счастью, взрыва мы не дождались. Но вопль, испущенный Степаном, по мощи децибелов не уступал взрыву наступательной гранаты. Я взвыл от отчаяния – ведь чувствовал же! Не мог усесться посреди полянки? Мы бы отвернулись…
Коротышка с едва надетыми штанами вылетел из леса, как пробка из бутылки. Он несся с такой скоростью, такими невероятными прыжками, что мы онемели от изумления. Спохватившись, я бросился из машины, снимая автомат с предохранителя. Здравый смысл подсказывал, что если видишь бегущего «сапера», то надо тоже куда-нибудь бежать…
Затряслись кусты на опушке, стали скрипеть и гнуться деревья. Такое впечатление, что из леса рвался, ни много ни мало, Кинг-Конг! Взорвался куст, как будто был из хрупкого папье-маше, и на опушку вывалилось что-то здоровенное, темно-бурое, лохматое, украшенное громадными клыками. С жутким ревом чудовище устремилось за коротышкой. Немного позднее я сообразил, что это дикий кабан – сбили с толку его невероятные габариты. Напрасно я помянул про поросенка… Ошарашенные, мы смотрели, как коротышка с пронзительным «а-а-а-а!!!» носится кругами, а за ним скачет монстр, неведомо на каких дрожжах взращенный. Мы поздно открыли огонь, несмотря на то что Степан вопил как оглашенный: «Стреляйте, идиоты, стреляйте, чего же вы!!!» Мы просто сильно удивились. При первых же выстрелах коротышка предусмотрительно свалился в траву, и кабан, нашпигованный свинцом, пронесся мимо него, как стенобитная машина, зарылся «пятачком» в землю, вспахал ее чудовищными бивнями, затрясся крупной дрожью…
Вытаскивать коротышку пришлось на собственном горбу – он просто не мог ходить от страха. Шептал какие-то молитвы, плевался кровью, нес околесицу про «бешеную свиноматку». «Странно, – думал я, – раньше он не шепелявил».
– Гранату-то не бросил? – ехидно усмехался я.
– Бросил… – выстукивал зубами чечетку коротышка.
– Чеку забыл вырвать? – догадался я.
– Не забыл… – стучал он зубами. – Руки были заняты… зубами вырывал…
– И что?
– Зубы вырвал…
Виола хохотала, схватившись за живот.
– Степашка, ты у нас теперь, как кролик… Кстати, помнит кто-нибудь, Степашка в детской передаче – это кто?
– Заяц… – засмеялся я.
Гомерический хохот оглашал опушку. Даже Парамон, не понимая, в чем дело, начал тупо ржать. Мы не решились разделывать тушу, хотя соблазн отведать свежего антрекота был велик. Неизвестно, чем тут пропиталось его мясо. Да и не стоило дожидаться, пока подтянутся из леса сородичи убиенного. Мы бросили тушу и, благодаря Создателя за то, что он еще с нами, припустили дальше.
Следовало быть поосторожнее – мы вновь въезжали в места, населенные непредсказуемыми двуногими. Мы пулей пролетели Листовое – деревеньку, некогда известную суровым патриархальным укладом. Она была заброшенной, как и все предыдущие. Снова «зона отчуждения». Покосившиеся заборы, заросшие бурьяном, зияющие дыры в крышах, пустые оконные глазницы. Но здесь уже было веселее – зеленели яблони и кусты черемухи, молодые подсолнухи тянулись к солнышку. На окраине деревни мы отметили шевеление – у последнего дома на завалинке сидели мужик и баба. Неужели жители начинали возвращаться в деревню?
Мы не стали бы останавливаться, если бы не закипел радиатор. Дым повалил из капота. Пришлось встать, отправить коротышку с ведром до ближайшего колодца – нас устроила бы и отравленная вода. Он убрался, ворча под нос, что он теперь мальчик на посылках, от стресса его теперь врачуют трудотерапией. А мы втроем выбрались из салона и задумчиво уставились на содержимое капота, напоминающее печку в русской бане.
Мы и не заметили, как подобрались те двое. Скромное покашливание – мы схватились за автоматы… и, устыдившись, опустили стволы. Эта двое меньше всего походили на представителей криминалитета. Мирные сельские жители – хотя и неплохо одетые. Еще не старые, лет по пятьдесят с хвостиком. Смотрели на нас приветливо, улыбались. Лысоватый круглолицый дядька с близко посаженными глазками в стеганой жилетке и холщовых штанах. Спутница сильно сутулилась, опиралась на палочку, она носила опрятную косынку, туго завязанную под подбородком, имела острый нос, масляные глазки.
– Бог в помощь, уважаемые, – проскрипел дядька. – А мы вот с кумой сидим и смотрим, кого это в наши края занесло?
– Чай, не лиходеи, – склонила маленькую головку тетка. – Приличные люди, сразу видать, не то что некоторые…
– Вам чего? – буркнула Виола. – Подать на восстановление храма?
– Да что ты, девонька, – хихикнула тетка, – какие храмы в наше время?
Мелькнула мысль, что эти двое мне кого-то напоминают. Но развить эту мысль я не успел, поскольку начали происходить необъяснимые вещи. Мы даже не поговорили. Я спросил лишь, не знают ли почтенные, как без приключений добраться до Лягушачьей долины, и они с жаром начали объяснять, где и куда свернуть. Говорили то он, то она – очень складно у них получалось, словно знали, где должен остановиться один и вступить другой. Примерно через полминуты смысл их слов начал ускользать из сознания; слова становились размытыми, скользкими, словно мыльные шарики. Закружилась голова, картинка перед глазами стала двоиться, тревожное предупреждение, пульсирующее в центре мозга красным маячком, – таять. Отнимались руки и ноги, в голове затевалась песчаная буря, дышать было трудно. А их маслянистые глазки ласково нас ощупывали, смотрели в нутро, и коварные уста что-то вкрадчиво вещали, вещали… Последней связной мыслью было то, что я понял, кого мне напомнила эта сладкая парочка. Лису Алису и кота Базилио! Но понимание пришло слишком поздно. Я был уже парализован, мозг отказывался выполнять элементарные операции. Эти двое были прекрасными гипнотизерами. Они не жили в этой деревне. У них тут просто доходное место – сидеть у дороги и подкарауливать лопухов, на которых можно поживиться… Я со скрипом скосил глаза. Гнусные людишки знали свое дело. Сопротивляться было некому. Виола обвисла, превратилась в тряпку. Парамон застыл с открытым ртом, волосы на голове потрескивали, пропуская синеватые разряды. А мелкие мошенники, продолжая что-то ворковать (методика отработана), забрались в машину, вытащили мешки с едой и выпивкой, выгребли из салона все ценное, включая бинокль коротышки и нож Парамона, и стали пятиться, не спуская с нас своих мерзких магнетических глазенок…
Спасение пришло как нельзя кстати. Отправленный по воду коротышка решил, что пора вернуться. Я слышал через чинный благовест гневную нецензурную брань. Он поставил ведро с водой – и торпедой, воя, словно заевшая кофемолка, помчался на воришек. Покатился по земле, сбил с ног дядьку, и пока тот вставал, подобрал с обочины сучковатую палку и принялся охаживать по горбу тетушку в платочке. Я вспомнил – коротышка невосприимчив к гипнозу (а также к магии и тому подобным штучкам)! Тетка возмущенно завизжала, вытянула когтистые руки – и заорала дурной выпью, получив палкой по пальцам. В дополнение он огрел ее дубиной по заднице – и та помчалась, путаясь в юбках. Степан, задрав дубину, кинулся на мужика – тот защищался руками. Не помогло, пропустил прямой по голове. Брызнула кровь из рассеченного лба. Дядька бросил наворованное, пустился наутек, а коротышка мчался на ним, лупя дубиной по пяткам…
– И кто тут бестолковый, я, да?! – прыгал он вокруг нас, кривлялся, строил ехидные рожицы – а мы не могли ему достойно ответить, только следили глазами за кометообразными завихрениями. – Обуза я для вас, да? – выплескивал он свои затаенные обиды. – Никчемное дополнение к вашей немереной крутизне? Мальчик в декоративных целях? Мудак в пятом поколении? Что, молчите? Сказать нечего? Да вы бы сгинули тут без Степана, олухи царя небесного!!!
Его аж пучило от осознания собственного величия. В довершение своей гневной отповеди коротышка схватил ведро с водой и выплеснул мне в лицо. Свалилось оцепенение, я вновь вернулся к жизни. Начал бормотать слова признательности, пинками воскрешал остальных. Потом схватил ведро и сам побежал к колодцу – ведь должен же кто-то охладить этот чертов радиатор…
На подъезде к Лягушачьей долине произошла неприятность куда серьезнее. Лопнули все четыре колеса! Случайность, умноженная на четыре – это… вряд ли случайность. Возможно, доски с гвоздями, присыпанные дорожной пылью. «Патриот» удержался на колесах, но его развернуло поперек
