она уже снова была белой цветущей рябиной у костра. Но голос Лиссы еще звенел в воздухе, как последние звуки случайно задетой арфы.
— Тряпичную ведьму атакуют, Джулия. Ты должна посмотреть, что происходит…
— Но я не могу! — взвыла Джулия. — Она всегда выдергивает меня к себе. Я не могу сделать это!
— Коснись шара… — прошелестели листья рябины. — Коснись шара…
А потом внутри кольца священного падуба воцарилась тишина, слышалось только потрескивание огня. Шагнув за пределы кольца, Джулия снова оказалась в жидкости и поплыла к шару, желая взглянуть на происходящее, и в то же время страшась того, что может увидеть.
Пол съежился, когда шар в очередной раз ухнул в воздушную яму. В своем толстом плаще он не мерз, но каждый раз, когда они попадали в нисходящие холодные потоки воздуха, шар опускался метров на тридцать, а горы были совсем рядом.
Шар снова рухнул вниз, и желудок у Пола подскочил к самому горлу. Очевидно, желудку очень хотелось остаться на месте, в то время как все тело падало вниз. Все это напоминало скоростной лифт, только куда более опасный, ведь шар не держат толстые тросы с лебедкой. Если честно, Пол не знал, что вообще держит этот шар. Сначала он решил, что горячий воздух. Но не было никакой горелки, чтобы гнать нагретый воздух в баллон. Каждый раз, когда Пол задирал голову, ему казалось, что он видит смутные тени, движущиеся под желтым шелком.
— Квигин… — сказал Пол, когда шар воздушные ямы закончились. — А что держит этот шар?
— Шевелюнчики, — ответил Квигин. — Это существа такие. У меня еще где-то в кувшине должны были остаться про запас — вдруг потеряем кого, если баллон прорвется. Они очень забавные, если рассмотреть их поближе.
Пол с сомнением оглядел содержание гондолы. По всем бортам плетеной корзины были развешаны кожаные мешочки с бирками, на которых были изображены разные значки. Зайчиха Лизелла сидела в углу, жуя одуванчики и не обращая внимания на резкие скачки шара то вверх, то вниз. Но когда шар попадал в сильный воздушный поток, она глубоко впивалась зубами в кожаные канаты, которыми плетеная гондола крепилась к шару.
— Прибудем на место к полуночи, — весело воскликнул Квигин. — Сегодня луна на три четверти, так что они будут летать.
— Кто будет летать? — встревожился Пол. Он почему-то сразу вспомнил про летучих мышей из фильмов ужасов. — И хорошо ли прилетать туда в полночь?
— Ничем не хуже, чем в любое другое время, — откликнулся Квигин. — С луной будет светло, так что можно будет… Осторожно!
Шар снова ухнул вниз, и корзину сильно качнуло в сторону. Пол повалился в один угол, потом покатился в другой и едва успел ухватиться за канат, чтобы не выпасть за борт. Мимо него прокатился Квигин, но Пол умудрился его поймать, и Друг зверей вцепился в бортик.
— Спасибо, — выдохнул Квигин и тут же вжался меж двух кожаных мешков и стал зализывать ободранные ладони. — Кстати, имей в виду, что далеко падать мне бы не пришлось. Этот последний спуск принес нас прямо на вершину горы Эйлигил. Выгляни и ты увидишь Силу Эйлигила — водопад.
Пол нехотя встал, крепко держась обеими руками за бортик. Потом, набрав побольше воздуха в грудь, осторожно глянул вниз.
Квигин оказался прав — до земли не больше десяти метров. Прямо под ними тянулась плоская вершина горы. Одетая в лед и снега, она сверкала в свете заходящего солнца, да так ярко, что Полу пришлось прищуриться, чтобы разглядеть водопад.
Несколькими сотнями метров ниже из горы вырывался вспененный ледяной поток. Тысячи замерзших струй сплетались друг с другом и сверкали, словно сделанные из хрупкого стекла. Поверх льда сочилось немного воды, и когда все эти ручейки сливались вместе, водопад набирал силу. Тысячами метров ниже поток наконец обрушивался вниз со всей мощью, поднимая плотный, непроницаемый водяной туман.
— Туман исчезает всего раз в сто лет, — сказал Квигин, опасно свесившись через борт, — если выдается особо суровая зима и замерзает весь водопад, а не только верхняя его часть. Говорят, там, внизу, полно пещер с сокровищами.
Пол уставился туда, куда показывал Квигин. Ему сразу представились сокровища, тонувшие в тумане. Потом он снова глянул на чистое небо и заходящее солнце.
«Вот и еще одна ночь в этом странном мире, — подумал Пол. — А где сейчас ждет наступления ночи Джулия?»
— Что нам делать дальше? — спросил он, тут же позабыв о сокровищах. — Хозяин Воздуха придет сюда?
— Может, — ответил Квигин, все еще вглядываясь в туман. — Воздуха здесь предостаточно. — Он повел рукой в сторону неба.
— Что значит «может»? — Пол уже начал сомневаться, что Квигин вообще знает что-нибудь о Хозяине Воздуха. О воздухоплавании он уж точно знает не много.
— Он может прийти и сюда, — ответил Квигин, отвернувшись и уставившись в небо. — Но я-то собирался следовать за провожатыми.
— За провожатыми?
— Да. И первые из них уже появляются.
Пол проследил за его взглядом. Поначалу он разглядел только коричневую точку где-то в километре от них. Но она стремительно приближалась, легко набирая высоту и поднимаясь спиралью за счет всего лишь легкого поворота крыла.
«Ястреб, — подумал Пол, — или орел, правда, не очень большой».
— Мне нужно будет крикнуть и свистнуть, — сказал Квигин извиняющимся тоном. — Я предупредил Лизеллу, но, может, ты подержишь ее на всякий случай?
— Конечно, — Пол присел на колени рядом с зайчихой, жевавшей одуванчики. Он погладил ей уши, потеребил мягкий серый мех и осторожно обнял за шею. Квигин в это время вдохнул поглубже.
Последовавшая за этим серия ястребиных криков напугала Пола не меньше, чем Лизеллу. Зайчиха начинала дрожать при каждом крике, но руки Пола, кажется, немного успокаивали ее. Пол ждал, когда же у Квигина кончится воздух в легких, но тот все кричал и кричал, не прерываясь, несколько минут.
А потом на веревочные снасти уселся ястреб. Он расправил крылья и голодными глазами уставился в корзину. Квигин что-то то ли прощебетал, то ли прокудахтал ему, и ястреб удостоил юношу взглядом.
Пол, сжавшийся на дне корзины, не мог хорошо разглядеть ястреба, а вот Квигин пристально смотрел на птицу, и та не отводила взгляд. Квигин заговорил, как прежде с Лизеллой — мягким голосом, нежнее шепота. Время от времени ястреб что-то посвистывал, но Пол не сомневался, что общается он с Квигином исключительно посредством глаз. Наконец Квигин отвел взгляд, а ястреб полуприкрыл глаза и чуть расправил крылья.
— Ну вот, — сказал Квигин, — он проводит нас на Сходню Ветров, и там Хозяин Воздуха сможет принять нас.
— А о чем еще он говорил? — поинтересовался Пол.
— О мышах и ласточках, — скривился Квигин. — Но, по крайней мере, мне удалось выяснить, где проходит Сходня Ветров, и добиться приглашения туда.
— А что это такое — Сходня Ветров? — спросил Пол.
— Это что-то вроде места встречи птиц, — ответил Квигин. — Я припоминаю, как Кейгил читал об этом в «Книге зверей»: «Высоко над горой, где встречаются холодные и теплые потоки воздуха, пронизывающие облака, где птицы Когтя летят с востока на запад под солнцем или при свете луны, проводится Сходня Ветров»…
— Птицы Когтя?
