Отовсюду доносились тихие звуки — шорох листвы, треск прутьев, и каждый звук был многократно усилен непроницаемой мглой. Пульс стучал в ушах Пола, отдавая в скулы, словно басовый ритм в контрапункте с теноровыми звуками неизвестного существа, крадущегося в ночи.
Звуки стали громче, и Пол перестал дышать, прикрыв рукой рот и нос. Тот, кто производил этот шум, был крупный и двигался целенаправленно — он вынюхивал… искал… шел по следу мальчика. По запаху страха, пота и ежевики — по запаху скрывающегося Пола.
Теперь стали отчетливо различимы шаги — легкие, шаркающие — и они приближались.
«Он знает, что я здесь, — в отчаянии подумал Пол. — Он идет тихо, надеясь застать меня врасплох или спящим, он…»
Здесь! Шаги перешли на бег, потом — скачок, и что-то холодное обвилось вокруг лодыжки. Один рывок, и Пол упал, уткнувшись лицом в рыхлый перегной.
Еще несколько кожистых щупальцев обвились вокруг запястий, и мозг Пола под напором страха и усталости провалился в темноту, отключив сознание.
Пол проснулся от солнечного света, со смутным чувством, что ему несказанно повезло, что он вообще пробудился. Ему было очень тесно. Потом, окончательно проснувшись, он вспомнил события вчерашней ночи. При дневном свете он разглядел, что кожаные щупальца — это всего-навсего веревки, и из-за них-то ему и было тесно.
Он лежал в глубокой деревянной кровати, напоминавшей детскую колыбель, а его руки и ноги были привязаны к боковым рейкам. Вокруг кровати высились земляные стены — он в какой-то яме. Высоко над головой сияло солнце, яркое и жгучее, без зеленой завесы. В дальнем конце ямы свисала веревочная лестница. Пол прикинул, что до поверхности метра три.
Тюремная яма, совсем как в том фильме, что он смотрел по телевизору неделю назад. Только в фильме в яме оказались плохие парни. Да и вообще, в кино герои не мечутся по лесу в шортах, сандалиях и грязных футболках.
«А еще их не заботят такие вещи, как еда и питье», — подумал Пол, болезненно ощутив, как растрескались пересохшие губы и как тупо ноет в желудке.
Он попытался облизать губы, но во рту пересохло. Даже слез не нашлось в его обезвоженном теле, и он не смог заплакать. Закрыв глаза, Пол подумал, что лучше бы ему умереть здесь и сейчас и избавиться от дальнейших страданий. И тут ему на грудь упало несколько комьев земли.
— Что ты делал в лесу? — раздался голос сверху. — И как ты там оказался?
Пол тут же отбросил черные мысли и выгнул шею, пытаясь разглядеть, кто с ним говорит. Но он не мог подняться с кровати, и развернуться ему не удалось. Он попытался ответить, но из горла вырвался лишь хрип.
— Хочешь воды? — спросил голос, впрочем, без особого сочувствия. — Открой рот.
Пол тут же открыл рот, и поток воды залил лицо и попал в нос. В рот попало совсем немного. И хотя Пол чуть не захлебнулся, этот глоток пришелся очень кстати, восполнив крохотный запас решимости и смягчив подступившее отчаяние.
— Ну, а теперь отвечай, — потребовал суровый глубокий голос. — Что ты делал в нашем лесу?
— Я ничего плохого не замышлял, — прохрипел Пол. — Я только искал свою сестру, а потом… потом искал просто людей.
— Людей? — переспросил голос. — Каких людей ты искал?
Напутанный этим голосом, Пол ответил не сразу. Голос звучал необычно тягуче и сопровождался шуршанием, словно говорящий сначала тщательно обдумывал свои слова, а потом шевелил губами.
— Я хотел найти хоть кого-нибудь, кто мог бы мне помочь отыскать Джулию и выяснить, где я очутился.
— Джулия, люди, — повторил за ним голос, словно фиксируя интересующие его объекты. — Здесь ты ничего такого не найдешь. Ты сказал, что не знаешь, где находится этот лес?
— Нет, не знаю… а он… он очень далеко от Австралии?
— Австралия? — переспросил голос, растягивая и нещадно коверкая название. — Возможно, даже дальше, чем ты можешь представить. Ты в лесу Майских танцоров, если тебе это чем-то поможет… Я — Майский танцор, — добавил голос, прозвучав намного ближе. — По крайней мере, так нас называют подобные тебе.
Мурашки побежали по спине Пола, и дрожь прошла сквозь сердце, словно стальной клинок. По краю ямы прошуршали шаги, и Пол взглянул наверх.
Он ожидал увидеть человека, но Майский танцор, смотревший на него сверху, напоминал человека лишь отдаленно. Он был покрыт несколькими слоями листьев, которые шуршали и шевелились при каждом его движении, обнажая участки кожи, больше похожие на древнюю кору. Листья, покрывавшие голову, развевались огромной красно-коричневой гривой, а глаза напоминали глаза кошки, выслеживающей добычу.
Пол ощутил себя мышкой, попавшей под взгляд кота. Малейшее движение, и это странное существо накинется на него.
— Итак, — сказал Майский танцор, полуприкрыв пугающие глаза, — ты раньше не видел таких, как я.
Это был не вопрос, а скорее утверждение. Чудесным образом Пол превратился в мышку, которую кошке ловить неинтересно.
— Ты никогда раньше не видел Майского танцора, — повторило существо полушепотом, словно размышляя вслух. — Следовательно, ты никогда не видел, как мы танцуем на краю леса. По сути, раз ты даже не слышал о нас, ты не из этого королевства. И ты ищешь… Джулию.
Без всякого предупреждения Майский танцор перепрыгнул яму и исчез. Испугавшись, Пол пригнулся, пытаясь на всякий случай уклониться, но только больно вывернул запястья, привязанные к кровати кожаными веревками.
Следующие несколько часов прошли в полудреме. Время текло медленно, как проплывавшие над головой облака. До Пола доносились разнообразные звуки — странные крики птиц, тяжелое пыхтение зверя, проходившего поблизости. Из всего этого Пол заключил, что он все еще в лесу, хотя чистое небо над головой означало, что яма находится где-то на большой поляне.
К полудню солнце зависло прямо над ямой. Пол лежал под палящими лучами, и только ноги его были в тени. Из-за слепящего света он не мог даже смотреть наверх. Солнце изнурило его, и, несмотря на голод, он стал постепенно погружаться в кошмарный сон.
Когда Пол пробудился, в яме было темно, хотя и не холодно. Вокруг слышалась какая-то суета — то ли легкие шаги, то ли тихий шепот… Звуки появлялись и замирали. Пол вроде бы и слышал их, но в следующий момент начинал сомневаться, не почудилось ли ему.
Потом Майский танцор заговорил снова.
— Мы переговорили о тебе и решили, что ты должен рассказать больше. Тебе будут задавать вопросы, и ты будешь на них отвечать. Понятно?
— Да, — ответил Пол. — Как скажете.
Первый вопрос задал другой Майский танцор, стоявший подальше от ямы. Его голос был мягче и еще чуднее, чем у первого. Его слова звучали как песня ветра. Пол ничего не понял, поскольку был зачарован мелодичностью речи и все прослушал. Первый Майский танцор повторил вопрос:
— Как ты оказался в лесу?
— Я последовал за своей сестрой, — ответил Пол. Он и сам точно не знал, как тут оказался. — За ней и за той ужасной куклой. Они соорудили что-то вроде костра, а потом — потом просто исчезли. Костер разметало, но я собрал его снова, прыгнул сквозь него — и вот оказался в лесу. Я и не собирался сюда, просто хотел найти Джулию.
— Достаточно, — перебил Майский танцор. Пол слушал, как он перешептывается с остальными. Их голоса шелестели, как ветер в камышах — такие звуки рождает скорее земля, а не человек. Было немного жутковато слушать эти долгие протяжные вздохи в темноте. И только тут Пол заметил, что нет звезд — ни единой звездочки на всем огромном куполе ночного неба.
— Зачем твоя сестра соорудила этот костер? — громко спросил Майский танцор, перекрыв шепот
