Оплотов из Первой Империи включали и такую. Как и другие Оплоты, которые постепенно выпали из набора. Желал бы я, чтобы ученые разъяснили столь необычную тенденцию. С движением веков культура стремится к сложности, не к упрощению. Разве что некие катастрофы вызывают цепную реакцию развала — но единственной травмой, от которой пострадал Летер, было первоначальное падение Империи и последующая изоляция здешних колоний. В первое время была некая деградация, приведшая к краткому периоду независимых городов — государств. Потом случались войны с племенами востока и юга Крюна, с последними Тисте Анди Синей Розы. Но все это не затрагивало культуру. Возможно, потому что Оплот Смерти не имел здесь физического проявления. В любом случае, факт закрытия путей мертвых вморожен в самую землю региона. Хуже того, это была случайность…
— Постой, Багг. У меня накопилось много своевременных вопросов.
— Ваши вопросы всегда своевременны, хозяин.
— Знаю, но эти особенно своевременны.
— Больше обычного?
— Ты пытаешься намекнуть, что я нетерпелив больше обычной нетерпеливости?
— Конечно нет, хозяин. О чем это я? О да. Случайность. В ранних текстах — пришедших с летерийцами из Первой Империи — есть мимолетное упоминание о расе, называемой Джагуты…
— Есть? Ты говоришь с человеком, чья голова едва не лопнула от классического образования. И он никогда не слышал о Джагутах.
— Ладно, их упоминали один раз и не по имени.
— Ха, я так и знал. Не пробуй на мне эти дешевые фокусы.
— Извините, хозяин. В любом случае Джагуты некоторым образом представлены плохими, стилизованными изображениями на плитках Оплота Льда…
— Те карлики, похожие на жаб?
— Увы, верно передана лишь зеленая кожа. Джагуты на самом деле были высокими и ничуть не похожими на жаб. Суть в том, что их магия основана на льде и холоде. Ныне принято различать всего лишь четыре элемента природы. Воздух, Огонь, Земля и Вода. Какая абсолютная чепуха.
— Конечно.
— Есть Свет, Тьма, Тень, Жизнь, Смерть и Лед. Может быть, и больше, но к чему путаться? Суть в том, хозяин, что очень давно один Джагут сотворил нечто с нашей землей. Образно говоря, запечатал ее. Использовал особую магию. Эффект был весьма глубоким.
— И пути мертвых занесло снегом, как перевалы в горах зимой?
— Да, что — то вроде этого.
— Итак, мертвецы околачиваются в Летере. Духи, привидения, народ вроде Чашки и Шерк Элалле.
— Точно. Но все меняется.
Теол прекратил движение. — То есть?
— Увы, да. Магия… тает. Оплот Смерти явил себя. Ситуация распутывается. Быстро.
— Это значит, что Шерк в беде?
— Нет. Подозреваю, что заклятие на ее душе сохранится. Но сама эффективность этих заклятий основана на том, что Оплот Смерти не проявлялся в наших краях.
— Ладно. Все распутывается. Ты посещал Чашку?
— Любопытно, что вы спросили, хозяин. Именно на месте башни умершего Азата проявил себя Оплот Смерти. Из этого можно бы заключить, что Чашка как-то связана с этим событием. Но это не так. Фактически она не мертва. Не так мертва, какой была. Теперь ясно, что ее задача… в чем-то ином. Как вы знаете, из курганов происходит опасность.
— Что за дым, вон там?
Багг метнул взгляд. — Думаю, еще один бунт. Квартал Учетчиков.
— Ну, они стали малость рассеянными с тех пор, как духи посетили Хранилище Торговой Палаты. К тому же и сама палата просела от дурных вестей с севера. Я даже удивлен, что так поздно.
Теперь они слышали звон — гарнизон отвечал на сигналы тревоги с наблюдательных вышек.
— Это не надолго, — предсказал Багг.
— Да, но я кое-что вспомнил. Думаю, пришло время увидеть Шенд, Риссарх и Хеджан.
— Думаете, они будут недовольны?
— Меньше, чем можно было ожидать. В городе нервно. Немногие оставшиеся не-летерийцы стали объектами притеснений, и не только со стороны толпы. Власти проявили свои расистские привычки, всех подозревая и стремясь урезать с трудом заработанные права.
— Это доказывает, что вольности, дарованные инородцам, проистекали из патернализма и эгоистичного желания покрасоваться в роли благих попечителей. Что дадим, то и отнять можем. Вот и всё.
— Точно, Багг. Ты думаешь, все потому, что в самой сердцевине наших человеческих натур таится лживость и хвастливость?
— Возможно.
— И нет надежды хоть когда-то преодолеть инстинктивную испорченность?
— Трудно сказать. Не зашли ли мы слишком далеко?
— Это неверно. Нет, это совершенно верно. Но это же ничего хорошего не сулит?
— Мало что сулит хорошее, хозяин.
— Ну, это мрачность, для тебя малохарактерная.
— Увы, я боюсь, что Тисте Эдур окажутся не лучше. Ведь деньги — яд, отравляющий независимо от расы.
— Как я и подозревал, — задумчиво произнес Теол, — сейчас неподходящее время для обрушения экономики?
— Опять в точку, хозяин.
— Конечно, я точен. Более того, кажется несомненным, что в данный момент нам вообще ничего нельзя предпринимать. Ни в каких делах. Гильдия Крысоловов проделала отличную работу; тут исправлять нечего. Я получил из Хранилища Торговой Палаты сведения, кто чем владеет. Шерк всё достала с завидной легкостью. Мы узнали об ужасном состоянии королевской казны. Тебе оплатили работы на Вечной Резиденции, не так ли?
— Вчера, хозяин.
— Отлично. Уф, как все тяжело. Думаю, пора спать.
— Отличная мысль, хозяин.
— Вообще эта крыша, как кажется, сегодня самое безопасное место Летераса.
— Точно. Лучше остаться здесь.
— А ты, Багг?
— Думаю, пора прогуляться.
— Снова ловля слухов?
— Вроде того, хозяин.
— Осторожнее, Багг. Они набирают рекрутов весьма крутыми методами.
— Я уже думал об этом, хозяин. Никого не ждете?
— Ну, кое-кто приходил. Но наш молчаливый телохранитель отослал всех прочь.
— Он что-то им сказал?
— Нет, думаю, хватило одного его вида. Все разбежались.
— Впечатляет. Что до меня, хозяин, у меня есть способы стать недоступным даже для самых отчаянных вербовщиков.
— Ты всегда недоступен, верно, — заявил Теол, осторожно вытягиваясь на кровати. — Даже мухи к тебе не липнут. Еще одна из вечных тайн, которые так влекут меня к тебе. Или тебя ко мне?
— Скорее первое, хозяин.
— О, нет. Ты не любишь меня! Я только теперь это понял!
— Я всего лишь прокомментировал ваше употребление соответствующей фразы в контексте ваших заявлений и тех чувств, которые оно, вероятно, было призвано выразить. Конечно же, я вас люблю, хозяин.
