— Смею заявить, хозяин, что и в том и в другом случае моя шляпа принесет несчастье.
— Багг, твоя сверхкритичность тебя погубит. Иди за мной!
Теол с решительным видом пошел по ступеням. Едва он поднялся к дверям, их створки раскрылись и показался грузный мужчина в черном плаще с капюшоном. В покрытых крагами руках он держал двойную секиру.
Теол побледнел и встал на месте. Багг споткнулся, ударился ему в спину.
— Извините, — выдавил Теол, отступая в сторону и хватая Багга за воротник. — Идете на отсечение головы? — Он взмахнул рукой, приглашая человека проходить.
Из тьмы капюшона блеснули глазки. — Благодарю, господин, — ответил мужчина хриплым голосом. — Вы очень любезны. — Он шагнул на крыльцо, помедлил. — Дождь идет.
— Вообще-то почти кончился, готов поспорить. Видите синеву над головой?
Гигант — носитель секиры глянул Теолу в глаза: — Если кто-то спросит, господин, вы меня не видели.
— Даю слово.
— Большое спасибо. — Человек начал осторожно спускаться вниз.
— Ох, — пробурчал он, — как мокро! Ох!
Теол и Багг смотрели, как он спешит прочь, ссутулившись и огибая самые глубокие лужи.
Багг вздохнул: — Клянусь, я порядком испугался его внезапного явления.
Теол внимательно оглядел слугу. — В самом деле? Бедняга Багг, тебе нужно полечить нервишки. Идем же. Ничего не бойся, пока я рядом.
Они вошли в Храм.
Теолу пришлось замереть на месте снова, на этот раз по причине ножа, блеснувшего лезвием прямо у края его правого глаза. Багг сумел избежать повторного толчка в спину хозяина. От благодарности у Теола ослабли колени.
Около уха промурлыкал тихий женский голос: — Вы не переодеты, господин. Что означает… ну, мы с вами хорошо понимаем, что это означает?
— Я пришел за моей дочкой…
— Очень дурной вкус. Мы не дозволяем столь мерзкие, извращенные желания в…
— Вы не поняли… то есть не поняли со всей ясностью. Я хотел сказать, я пришел ее вернуть, потому что уже поздно.
— Имя?
— Шерк Элалле.
— Да, слишком поздно.
— Вы имели в виду, что она мертва? Я знаю. Видите ли, ее предки требуют, чтобы она вернулась в склеп. Они отчаянно скучают, некоторые стали ужасно раздраженными. Призраки могут причинить много неприятностей — не только вам и вашему заведению, но и мне. Понимаете мои затруднения?
Нож отодвинулся от щеки. Из темноты вышла невысокая, изящная женщина. Облегающая шелковая одежда рыжеватого оттенка, широкий пояс на тонкой талии, туфли с загнутыми носками на миниатюрных ножках. Милое лицо сердечком, глаза, кажущиеся слишком большими. Сейчас они были прищурены. — Вы закончили?
Теол скромно улыбнулся: — Наверное, вы слышите такое постоянно. Извините. А вы не Матрона Делисп?
Женщина развернулась кругом. — Идите за мной. Ненавижу эту комнату.
Теперь он впервые огляделся. Два шага в ширину, четыре в длину. Дверь в дальнем конце, стены завешены броскими гобеленами, изображающими совокупления самых разных видов. — Кажется завлекательным, — сказал он в спину женщине.
— Это запах истощения.
— Истощения? Ага, понятно.
— Запах… сожаления. Ненавижу этот запах. Все это ненавижу. — Она скользнула в дверь. Теол и Багг поспешили следом.
В одном шаге от двери начиналась широкая лестница. Женщина провела их в комнату ожидания — плюшевые стены, мягкие диваны, а в дальнем конце кресло с высокой спинкой. Хозяйка сразу уселась в него. — Садитесь. Что там такое про духов? Да ладно. Вам же, получается, было лет десять во время усыновления Шерк Элалле. Не удивляюсь, что она про вас слова не молвила. Даже когда была жива. Скажите, вас разочаровало ее решение пойти по стезе воровства?
— По вашему тону, — ответил Теол, — я догадываюсь, что вы усомнились в моем рассказе.
— И что меня выдало?
— Но тем не менее я не такой простак, как вам кажется. Отсюда этот облик.
Женщина моргнула. — Ваш облик — мужчина за тридцать в мокрой, дурно связанной шерстяной одежде.
Багг выпрямился: — Дурно связанной? Ну держитесь…
Теол резко ткнул слугу локтем под ребра. Тот что-то булькнул и замолк.
— Все верно, — сказал Теол.
— Значит, вы здорово потратились на чары. Сколько же вам лет?
— Шестьдесят девять, дорогуша.
— Впечатляет. Так что с духами?
— Боюсь, все правда. Матрона, это кошмарные призраки. Мстительные, равнодушные к логике убеждений. До сих пор я умел удерживать их в стенах фамильного склепа, но рано или поздно они вырвутся. Помчатся по улицам, круша все вокруг — боюсь, горожан ожидает ночь страха — а потом подберутся сюда. Что будет дальше… я уже дрожу от ужаса.
— Я тоже дрожу, хотя по совершенно иным причинам. И все же перед нами дилемма. Личная моя дилемма, с которой я сражаюсь уже довольно долго.
— О?
— К счастью, ваше появление помогло мне ее решить.
— Я рад.
Женщина склонилась вперед: — Верхний этаж. Там всего одна комната. Изгоните оттуда проклятую демоницу! Иначе девочки меня освежуют живьем!
Ступени лестницы были выстланы тканью; перила скользили под их ладонями, словно мягкие изгибы резных грудей, смазанные и отполированные тысячами потных рук. Не встретив по пути никого, они прибыли на верхний уровень запыхавшимися. От подъема, конечно же, сказал себе Теол, вытирая ладони о мокрые штаны.
Согнувшийся, задыхающийся Багг пробормотал: — Возьми меня Странник! Что они втирают в дерево?
— Я не знаю, — признался Теол. — Но я едва могу стоять.
— Может быть, нам подождать немного, — предложил Багг, отирая пот со лба.
— Хорошая идея. Ждем.
Недолгое время спустя Теол выпрямил спину, кивнул и подмигнул Баггу. Тот состроил в ответ гримасу. Теол поднял руку и постучал в толстую дверь.
— Войдите, — раздалась заглушенная деревом команда.
Теол открыл дверь и ступил в комнату. Сзади него прошипел Багг: — Возьми меня Странник! Гляньте на все эти сиськи!
Панели стен и потолка продолжали тему, заданную лестницей. Повсюду дерзко торчали непомерные груди. Даже пол горбился под толстым ковром.
— Мономания… — начал Теол.
— О, — прервал ее голос из широченной кровати. — Это ты.
Теол откашлялся. — Шерк Элалле.
— Если ты пришел ради моих услуг, — сказала женщина, — тебя может утешить знание, что большая секира палача — всего лишь жалкая компенсация.
— Он вымок под дождем, — вмешался Багг. Теол бросил взгляд за спину.
