вывод, что, слава Богу, пока ничего ужасающе страшного не происходит. Виной всему был стресс, который она испытывала из-за денег. Любой на ее месте чувствовал бы то же самое. То, что она вчера по требованию Сола Пендлтона сопровождала его на банкет, должно было уменьшить величину ее долга. Но даже с учетом завышенной платы за эту услугу — двадцать долларов в час — едва ли можно было считать вчерашний вечер началом выплаты долга.
Самое ужасное ждало ее дома. Придя в свою комнату, она решила, прежде чем вернуть Никки сумочку, вынуть из нее содержимое. И тут, вытряхивая все на кровать, увидела, что вместе с ее помадой, расческой и носовым платком выпал тот чек, который она вчера отдала Солу!
Что за черт! Да, Сол знал, что ей едва-едва удалось наскрести ту сумму, на которую она выписала чек. Но как же она сможет избавиться от своего долга ему, если он возьмет за правило возвращать ей ее чеки?
Эллис разозлилась и хотела позвонить ему опять. Но поскольку он собирался уйти, она не стала звонить. И хотя потом каждый день думала сделать это, так и не позвонила.
Следующий уик-энд прошел спокойно. Луиз уехала на неделю к родителям. Виктория и Никки вместе уходили куда-то и в субботу, и в воскресенье.
— Пойдем с нами, — пригласила ее Никки. Ее состояние постепенно улучшалось, хотя она все еще находилась под наблюдением врача.
Эллис, пребывавшей в меланхолии, не хотелось никуда идти.
— Как-нибудь в другой раз, — улыбнулась она. Весь уик-энд она думала о Соле Пендлтоне. И не только в связи с автомобильной аварией и ее последствиями, поняла она, к своему удивлению, ложась спать в воскресенье вечером. Чем Сол был занят? И с кем он? Сколько времени продолжается его роман с Маделин Скотт? Неужели Роланд Скотт ничего не подозревает?
Холодным дождливым утром в понедельник Эллис всю дорогу до работы тоже думала о Соле. Было совершенно очевидно, что его роман не мешал ему встречаться с другими женщинами. Интересно, возражала ли Маделин?
Сол Пендлтон не позвонил ей на работу и в этот день. Эллис знала, что ей домой он звонить не будет.
Было все так же сыро и пасмурно, когда вечером, закончив работу, Эллис вышла на улицу. На этот раз она не задержалась. Вместе с Уилльямом из отдела закупок она направлялась к служебной парковке, и вдруг его восклицание заставило ее посмотреть в ту сторону, куда он указывал.
— Вот это машина! — восхищенно сказал он.
Эллис не могла поверить своим глазам. Конечно, на свете существовало много автомобилей марки «феррари», но… Дверца водителя распахнулась. Из машины вышел высокий темноволосый мужчина и остановился. Он явно поджидал ее.
Возникла неловкая ситуация.
— До завтра, Уилльям! — попрощалась с коллегой Эллис. Ей хотелось, чтобы он побыстрее сел в свою машину и уехал.
Однако далеко не каждый день на парковке компании Говарда Батлера появлялась последняя модель «феррари». Помимо Уилльяма еще несколько мужчин, помешанных на машинах, замерли, любуясь элегантными линиями автомобиля.
О Господи! Она прикидывала, что лучше ей сделать: то ли подойти и поздороваться с Солом Пендлтоном, то ли проигнорировать его и направиться к своей машине. Поскольку было очевидно, что Сол хочет поговорить с ней, он мог поехать за ней следом.
Она подошла к нему.
— Очень вам благодарна! — раздраженно произнесла Эллис.
Он, как всегда, быстро сообразил, в чем дело, и, бросив взгляд на зрителей, любезно предложил:
— Садитесь. Прокатимся.
Эллис не хотела никуда ехать, но села. Пока они выезжали с парковки, она не смотрела на него.
Но как только они уехали подальше от любопытных взглядов, она отрывисто спросила:
— У вас не работает телефон?
— Я подумывал о том, чтобы зайти к вам домой — увидеть вас, — сказал он в ответ.
Эллис бросила на него испепеляющий взгляд, который, к сожалению, остался незамеченным. Эллис поняла, что в выяснении их отношений настал решающий момент. Сол потратил больше недели, обдумывая, как поступить. Теперь он принял решение и намерен поговорить с ней. Поговорить лично, чтобы у нее не было возможности, в случае если бы она захотела, прервать разговор, просто нажав на кнопку телефона.
Но она бы сейчас и не сделала этого. Просто не смогла бы…
Отъехав от Лондона, Сол повернул на первую же проселочную дорогу. Снова пошел дождь. Видимо, по этой причине он не предложил ей выйти из машины и пройтись. Эллис насторожилась, со страхом заподозрив, что он не выпустит ее из машины, пока не объявит о своем решении. Он повернулся и посмотрел на нее — внимательно вгляделся в ее лицо своими спокойными серыми глазами.
— Зачем вы вернули мне чек? — выпалила она, нервничая. — Мне никогда не расплатиться с вами, если вы будете проделывать такие фокусы!
— Надеюсь, вы не боитесь меня? — резко поинтересовался Сол — ему не нравилась даже мысль о такой возможности.
— Конечно, нет, — усмехнулась она.
— Похоже, что вы нервничаете, — заключил он.
— Естественно, я… — она на секунду замолчала, — я… немного… переживаю. Я вам должна… не могу расплатиться с вами… ну, во всяком случае, в данный момент… А вы, очевидно, хотите предложить какой-то план? — Эллис взяла бы ссуду в банке, если бы могла: ее бы просто подняли на смех в банке, узнав о ее доходах и расходах. Она снова с трудом собрала свои разбегающиеся мысли и, вдохнув полной грудью, выпалила: — Итак?
— Итак? — переспросил Сол.
Он что, намеренно выводит ее из равновесия?
— Итак, если принять во внимание, что я не оплатила даже стоимость ручки от дверцы вашей машины, отправившись с вами в позапрошлую субботу на банкет… хотя мне не очень приятно сознавать, что вы используете меня в качестве ширмы для прикрытия своего романа… — Она остановилась: непозволительно, чтобы она читала ему мораль.
— Смотрите-ка какая нравственная женщина! — усмехнулся Сол.
— Вам просто не везло с женщинами, — сорвалось у нее с языка. О Господи, почему она так разошлась? Она никогда не была такой раньше. Это все его вина, конечно. Еще раз набрав полную грудь воздуха, она подождала, пока сможет лучше контролировать себя, и спокойно заявила: — Сегодня моя очередь готовить ужин дома. Если вы не возражаете…
— Оказывается, вы умеете быть вежливой, если захотите.
Когда-нибудь она доставит себе несравненное удовольствие и даст ему кулаком по голове!
— Итак? — снова повторила она, стараясь не заскрипеть зубами.
Сол посмотрел на нее. Очень внимательно. Эллис поняла, что ее не ждет ничего хорошего, еще до того, как он учтиво произнес:
— Мне нужна… подруга на несколько дней.
У нее перехватило дыхание. Она знала, что он чего-то недоговаривает, но ей совершенно неинтересно было узнать, чего именно.
— Что произошло, Пендлтон? — взорвалась Эллис. — Вам отказало ваше обаяние? — Ее слова нисколько его не задели. Он даже усмехнулся. Это разозлило ее еще больше. — Чем вас не устраивает та женщина, которая у вас есть?
— Вы всегда были такой дерзкой на язык? — вежливо поинтересовался он.
— Вы пробуждаете все лучшее во мне!
— Это мой природный дар, — усмехнулся он. Но тут же стал серьезным, объясняя: — За то, что вы уделите мне пять дней вашего времени, я со своей стороны готов аннулировать все будущие и настоящие долги, связанные с ремонтом вашей машины и моей.
