купчишки, нашему хозяину они конкурентами не являлись. Тем более что по существующим правилам они оплатили ему свое место в караване. Так к обозу добавилось полтора десятка телег и фургонов, а к моим подчиненным – еще около десятка человек охранников. Разномастно одетые и вооруженные, серьезной силы они не представляли. Но издали смотрелись основательно и внушительно. Часть из них вместе с их повозками я поставил в голову колонны, остальных разместил в хвосте. Никто не возражал, ибо по тем же правилам в данном случае этим командовал начальник охраны хозяина каравана.
– Думаешь, выкупа требовать не будут?
– Этот сказал, что им уже заплачено. За нашу смерть.
Вот тоже интересная загадка.
Почему так вызверился Дорн? У него такой зуб на Олерта вырос? С чего бы это вдруг?
Ну, не любят они друг друга, ладно. Подошли парочку ушлых ребятишек, пущай воткнут конкуренту нож под ребро. Проще же?
Так нет, надо весь караван перебить. За каким, позвольте спросить, рожном? Остальные-то чем Дорну нагадили? Большая часть их – так и вовсе про него ничего не знала.
Или это связано с его тайной?
Ну, хорошо, допустим.
Выявили мы секрет его скоростного передвижения. Чем ему от этого худо? Другие этим путем пойдут?
Щ-щ-щас…
А разбойники там зачем сидят?
Да еще и будут ли они договариваться с другими купцами? Сомнительно. Надо полагать, что Дорн и ему подобные торгаши нехило башляют им за проезд. За эксклюзив, так сказать. Подобная услуга просто не может быть массовой, цена резко упадет.
Хорошо, обиженные купцы настучат кому надо, и вышлют власти сюда стражников. Прочешут они лес. Можно подумать, их тут раньше не было. И лес чесали, и по деревням стояли… И что? Был с этого толк? Особенно если вспомнить зарубленного мною отставника. Ага, такими темпами тут порядок еще долго не наведут… В моем мире это называлось коррупцией. Местного синонима я не знал, но не думаю, чтобы отношение к таким действиям здешних правоохранителей, со стороны власти, кардинально отличалось бы от современного. А тутошнее правосудие я уже видел в действии. И если уж в таких условиях кто-то пойдет на подобные делишки с разбойным людом, чужую жизнь схарчат за милую душу! Налаженный бизнес ломать не дадут.
Нет, не думаю я, что это основание для столь массового смертоубийства. Мне, как что-то проведавшему, шею свернуть могут. Даже должны. Олерту, пожалуй, что тоже. А остальные тут не при раскладах. Тогда в чем же дело?
Что может настолько сильно напугать Дорна, чтобы он пошел на подобные вещи?
Так, в размышлениях, мы проехали изрядный отрезок пути. Если все будет в норме, то уже к вечеру мы увидим стены Гарбена. Там уж точно не нападут.
Стоп!
Что это?
Стук копыт?
И тут на меня накатило снова…
Знакомое ощущение. Только вот почему я ничего такого не ощущал там, в лесу? Перед встречей с разбойниками? Только ли потому, что тогда имелся шанс разойтись миром? А здесь, надо полагать, такового нет…
– Круг! – гаркнул я во всю глотку, приподнимаясь на стременах. – Круг! Быстрее, разорви вас нечистый!
Наши повозки относительно слаженно выполнили заученный маневр. А вот пришлые купцы растерялись.
Хоть и было им сказано, что в подобных случаях они должны поставить свои повозки внутрь круга или попросту бросить их, буде таковой возможности не представится. Им в подобной ситуации только и оставалось, что залезть за высокие борта наших фургонов и сидеть там, как мышка в норке. Тише воды и ниже травы.
Возницы на передних повозках только подстегнули лошадей, стремясь поскорее уйти от непонятного места. Задние, наоборот, притормозили. Повозки их сбились в кучу, и возницы растерянно смотрели на наши приготовления.
Блин!
Вот лопухи-то!
Тут того и гляди их убивать начнут (не зря же меня так мутит, как это всегда бывает перед неприятностями?), а они, как бараны, вокруг своего добра столпились!
– Да бросайте вы свое барахло! Никто не успеет его уволочь так быстро! Вон, за возами прячьтесь, в кругу!
– У себя командуй! – огрызнулся на меня чернобородый купчик. – Наш товар мы и сами сохранить сможем!
Ах, вот как?! Разговорчики в строю?
Свистнула плетка.
Поперек бородатой морды вспух рубец.
– Дошло? Или повторить? На базаре будешь командовать, там твоя власть! В караван встал – рот заткнул! Марш! Бегом, дети горя!
Подгоняя плетью упиравшихся торгашей и их возниц, я еле успел проскочить в щель между нашими повозками.
За моей спиной стукнулись борта, и раздался лязг набрасываемых на крюки цепей. Успели!
Топот копыт усиливался, и вот из-за бугра выметнулись первые всадники. А и до фига же их тут! С полсотни, если не более. Часть конников отделилась от основной массы и бросилась наперерез убегавшему авангарду.
Хлопнули арбалеты – всадники стреляли прямо на ходу. Убегавшие возы резко замедлили ход, подстреленные лошади запутались в постромках. Замелькали мечи конников, возчиков и купцов рубили в капусту.
Все!
Они не будут заниматься грабежом каравана, похищенное добро уже не увезти, раз стали стрелять по лошадям. Вручную телеги далеко не укатишь. А коли начали рубить караванщиков, то и выкуп платить будет уже некому.
Это Дорн, точнее – нанятые им наемники.
– Слушай меня! – обернулся я к караванщикам и охране. – Охранники – стрелять по всадникам и лошадям! Возницы заряжают арбалеты! Все прочие не высовываются, если уж только через борта не полезут. Это не обычное нападение, они убивают лошадей и рубят людей. Выкупом не отделаемся!
Взгляд на поле, всадники уже рядом.
– Залп!
Несколько близко подскочивших всадников покатились по земле, с громким ржанием опрокинулась пара-тройка лошадей.
Неплохо для начала!
– Залп!
Из передних рядов набегавшей конницы взвились в небо тонкие полоски арканов. Телеги растащить хотите?
Ну-ну… флаг вам в руки…
Арканы захлестнулись за борта, торчащие вещи…
…барабан на шею…
Всадники, припав к седлам, развернули своих скакунов.
…электричку навстречу…
Пришпорили их и рванулись в обратном направлении.
