– Так…
– А купец перед поездкой сообщает трактирщику свой маршрут и едет спокойно. Его никто не грабит. Более того, разбойники следят за состоянием дорог и получают провиант от местного населения, которое их кормит. Интересно – почему?
– Ты серьезно?!
– Более чем. Это я слышал от вожаков шаек. Своими ушами, между прочим!
Старик помрачнел. Я снова протянул ему свой стакан, который он щедро наполнил вином.
– Упьюсь я тут у вас…
– У тебя все?
– Щас! Разогнался… Кто может ездить по «быстрым дорогам»? Только особо доверенные «королевские» купцы?
– На этот вопрос я тебе не отвечу. Просто потому, что сам этого не знаю. Но и это я выясню!
– Тогда уж заодно и сложи все остальные части этой головоломки. Кто дает привилегии купцам, которые к тому же снабжают представителей короля на местах? И возят припасы для армии. Кто может приказывать армейским командирам и королевским судьям? Кто устанавливает привилегии отставным солдатам? И последнее. В чей карман уходят дорожные сборы, которые выплачивают разбойникам купцы? И откуда вдруг в казне взялись лишние деньги? Новых-то налогов нет! Или есть? Только называются они по-другому. Платой разбойникам, например…
– Король?
– Заметь – это сказал не я!
Старик выругался. Снова плеснул нам обоим вина. Мы молча опрокинули свои стаканы.
– У тебя все?
– Почти. Что за болт лежал у тебя на столе, когда я приехал сюда впервые?
– Этими болтами перебили ваш караван. А что? Ты где-то такие видел?
Я приподнялся на ноги. Пол под ногами уже ощутимо покачивало.
– Расспроси об этом Мирну. Хорошо? Вот она-то и расскажет тебе много интересного… А мне… мне уже спать пора, а то ноги совсем как чужие стали…
Глава 22
Не так уж и много я выпил, между нами говоря. Но притвориться пьяным стоило. Пусть командир Котов теперь сам домыслит все недостающие детали. У него информации побольше имеется… Да и если он сам придет к таким же выводам… Одним союзником у меня будет больше. А это уже здоровенный плюс!
Кое-как доковыляв до палатки, я выслушал упреки Мирны. Сил спорить с ней не было, да и, по большому счету, она права. Неча было мне столько пить! И ведь никак ей этого не объяснить! Не понимает она, что такое «оперативная необходимость».
Моя сероглазка надулась, и в результате всего этого мне пришлось спать в гордом одиночестве. Печально…
Утро облегчения не принесло. Погода по-прежнему не радовала. Голова гудела, как пустой котел. Облегчить мои страдания было некому. Мирна еще утром ушла в палатку к Старику. А после долгого разговора собралась да и уехала неведомо куда. Вот я и ходил по лагерю в одиночестве. Делать было решительно нечего, и пришлось напроситься в напарники к Лексли. Он как раз прыгал по траве и размахивал мечом. Нашелся клинок и для меня, и вскоре мы оба, как петухи, бросались друг на друга в учебном поединке. Надолго меня не хватило, и вскоре пришлось снимать не только кольчугу, но и рубашку – пот катил градом. А Коту – хоть бы хны! Нечего говорить – вояки они знатные! На голову круче всех, кого я тут видел. Наконец, сжалившись, Лексли опустил меч и предложил побороться просто так. Это с голыми-то руками? Как выяснилось, такие забавы тут были в чести.
Ну вот тут уже оторвался я!
Ни самбо, ни тейквондо, ни карате тут никто не знал. И даже не догадывался, что бороться можно как- то по-особенному. Так что вскоре уже Коту пришлось снимать с себя доспехи и верхнюю одежду. Впрочем, помогло это ему незначительно.
На нас сбежалась смотреть половина лагеря. Явился и Старик. Постоял в стороне, крякнул и полез в свалку. Пришлось и его уложить на траву пару раз. Озадаченный командир тут же потребовал объяснений. Выслушав меня, почесал в затылке и скомандовал построение.
Сбежавшиеся отовсюду Коты выстроились в две шеренги, после чего Старик озадачил меня на предмет обучения своего воинства качественному бою без оружия. Считаю курсантов и озадаченно чешу висок. Сорок человек, однако!
Хм!
А ведь неплохо вышло!
Впору уже инструктором к ним устроиться. При такой-то крыше… много кто в затылке почешет, прежде чем в драку лезть…
Ответив командиру согласием, я тут же задал ему вопрос о своем будущем статусе. В принципе он не имел ничего против того, чтобы я задержался в его отряде на некоторое время. На какое? Как выяснилось, всего Котов было чуток менее двухсот человек. Прикинув время, потребное для обучения всей этой братии правильному рукомашеству и дрыгоножеству, я понял, что работой на годик мы с Мирной обеспечены. Где учебный процесс – там и синяки. И прочие… сопутствующие вещи. Ну и славно! Одной проблемой меньше. И хоть я в качестве инструктора не имел права носить их шеврон, было ясно, что об этом статусе не будет знать только ленивый. А стало быть, вопрос с последующей легализацией проблемой не становился.
Обрадованный данной перспективой, я выразил желание приступить к процессу обучения немедля.
И понеслось…
Только к вечеру добравшись в полуживом состоянии до своей палатки, обнаруживаю отсутствие Мирны. Опять работа? Эдак ее скоро до полуживого состояния, вроде как меня сейчас, загоняют. Сейчас вот прилягу на краешек кровати… и буду ее ждать… трезвый, между прочим!
Да…
Здоровые все же парни эти Коты…
Открываю глаза и вижу… пустую постель. Сероглазка не приехала. Грустно… впору свернуться на опустевшей кровати в клубок и смотреть на мир печальными глазами. И ждать… ждать, когда меня погладит по затылку нежная девичья ладошка. Ощущение это было настолько явственным!
Оборачиваюсь.
Никого.
Мечты, мечты – где ваша сладость?
Однако же пора вставать. Завтрак у Котов рано, а я тут уже не совсем гость. Пора жрать, да и за дело! Старик лежебок не жаловал.
Позавтракав, выслушиваю от Лексли две новости. Раз выпало мне быть в одном лагере с ними, да теперь уже и не гостем, то меня вместе со всеми прочими будут гонять в три шеи на ежедневных (бедные мои старые кости!) тренировках. Учить правильной рубке, стрельбе и верховой езде. Прикинув методику их обучения, мрачнею. Ну ничего! Авось оторвусь на рукопашке! Тут уж вы у меня попрыгаете!
К ужину я еле дополз. Хотя и чуток бодрее, чем вчера. Ну – лиха беда начало! Так вскоре и человеком стану. По местным меркам, разумеется.
Снова одинокий сон в опустевшей палатке. Мирна! Котенок мой, ты где? Отзовись! Куда на этот раз тебя занесло? Все понимаю, был редкостным свином, напился до полусмерти. Это меня Старик напоил! Я же не нарочно… разве совсем чуток, уж больно у него вино хорошее. Но больше не буду, только возвращайся поскорее, ладно?
С этой мыслью засыпаю. Во сне мне видится почему-то Афган. Жаркое солнце и пыль на узких дорогах. Слышу щелчки камешков, катящихся вниз из-под подошвы китайских кед. Мы снова лезем вверх по этой чертовой стенке. Кажется, что до гребня не меньше километра. Но мы-то знаем – тут всего четыреста метров. Которые еще надо как-то пройти… Поворачиваю голову вправо. Феликс? Что он делает здесь? Он же не солдат, вообще гражданский? Ах, да! Он же знаток этих гор! Он еще при короле тут хаживал… При короле? При каком? При том, что тут дороги устроил? Что за бред?! Какие здесь дороги…
Что-то звякает у входа в палатку, и глаза мои мгновенно открываются.
Кто там?!
