— Тогда заменишь Зарну, — старшая орчанка поднялась, закончив перевязку. — Приходи за два часа до заката в дом мудрых, мы тебя подготовим и расскажем детали.
— Благодарю, — поклонилась Айшэ. Замечание и впрямь было нужным.
Мать Зарны, тепло улыбаясь девушке, собрала ей небольшую корзинку со снедью — обед для них с Эльхиором. Айшэ от души поблагодарила, сделав себе пометочку при возможности принести дичи этой женщине. Племена охотников всегда жили небогато, и прожорливый гость мог стать для одной семьи катастрофой — своих бы прокормить.
Маг хозяйничал в доме, чем вызвал у Айшэ невольную улыбку. Мужчина достал кое-какие вещи, чтобы были под рукой, магией отчистил испачканную дорожную одежду и теперь занимался тем, что правил оружие.
— Как успехи? — поинтересовался мужчина и довольно улыбнулся, завидев ее ношу.
— Через пару часов я отправлюсь к шаманкам, — проинформировала вампирша, выуживая из корзинки какой-то корешок, на вкус оказавшийся сладким.
— А мне, значит, сидеть и не высовываться? — скептически приподнял бровь мужчина.
— Вовсе нет, — покачала она головой. — Можем сходить поохотится, это только сыграет нам на руку. Принеся что-то к вечернему празднеству, мы лишь расположим их к себе. Только лучше взять обычные луки.
— Опасаешься, что опять дичь станет напоминать уголек? — несколько холодно поинтересовался маг.
— Не будь так категоричен, — усмехнулась девушка. — Просто если ты по незнанию подпалишь им какую-то священную елку…
— Ладно, я понял, — уже теплее отозвался мужчина. — И где ты луки брать собралась?
— Сейчас у мальчишки какого-нибудь одолжу, — легко пожала плечами она. — Мне по росту самое то будет. Ты стрелять умеешь, или тебе ножи дать?
— Ножи у меня и свои надуться, — проворчал маг. — И из лука я тоже стрелять умею, не безрукий.
— За два часа мы далеко не уйдем, а поблизости легче найти хищников, — продолжала инструктаж Айшэ, споро собираясь. — Но, чтобы не убить тотемного зверя, лучше поохотимся на тех голубей, которых утром выловили.
Это оказалось верным решением. Пернатых в лесу было множество, и наемники вернулись в деревню более чем с двумя десятками упитанных птичек, сдав их матери Зарны. Пожилая орчанка обрадовалась добыче и растрогалась едва ли не до слез, а сама Зарна, мило покраснев, стала лопотать что-то про то, что это она должна была обихаживать гостей. Девушку вежливо поблагодарили и попросили выздоравливать, после чего разошлись в разные стороны. Айшэ пошла в дом мудрых — самое большое здание в селении, Эльхиор же отправился обратно в их домик на отшибе.
Прибежище шаманок племени аргаров встретило девушку полумраком и ароматным дымом, вьющимся над небольшими жаровнями у входа. Такие обычно были призваны отгонять злых духов, их специально расписывали священными символами и жгли в них особые составы трав и благовоний. Присмотревший, Айшэ заметила по краю чаш мелкую насечку и усмехнулась — ее догадка оправдалась.
В домике уже находилось несколько женщин, некоторые были одеты в характерные платья мудрых, кто-то являлся охотницами и воинами. Уже знакомая, но так и не представившаяся шаманка, завидев девушку, помахала ей рукой, подзывая поближе.
— Молодец, вовремя ты, — похвалила она вампиршу. — Раздевайся, и пока я буду наносить рисунки для церемонии, расскажу, что от тебя требуется делать.
Айшэ послушно потянула через голову рубашку. Судя по ритуальным 'костюмам' местных охотниц, особо утруждаться одеждой не придется: на женщинах были только набедренные повязки. Грудь не столько закрывали, сколько подчеркивали ожерелья из когтей и зубов, но сама вампирша такого пока что не заслужила. Впрочем, ей было совершенно все равно, голой разгуливать или разодетой, как павлин — главное, чтобы не мешало.
Мягкая кисточка в руках женщины легко скользила по ее коже, оставляя на ней витиеватый черный рисунок. Было немного щекотно, но Айшэ и не думала веселиться. Чтобы отвлечься, она рассматривала других воительниц, которых так же, как и ее готовили к ритуалу. В небольших жаровнях, установленных на специальных подставках с углями курились какие-то остро, но приятно пахнущие травы. Мерцающие красным угли и огонь в очаге давали достаточно света.
— Это сделали в твоем племени? — девушка не сразу поняла, что имела ввиду шаманка, наносящая на ее кожу узоры, но потом сообразила. Женщина указывала на замысловатую татуировку, украшавшую плечо вампирши. Переплетенные лозы обхватывали левую руку от плеча до локтя.
— В доме моего отца, — покачала головой Айшэ. — Это не рисунок, а вживленный под кожу амулет. У него своя магия, но она имеет ту же природу, что и ваша, так что конфликтовать не должна.
— Ты говоришь, как мудрая, но выглядишь, как совсем молодая девушка, — шаманка толкнула ее в плечо, заставляя лечь на спину, и стала выводить какой-то замысловатый узор на животе вампирши.
— Я старше, чем выгляжу, — усмехнулась Айшэ. Она понятия не имела, какова продолжительность жизни туземцев, так что не спешила называть и свой истинный возраст.
— Раньше к нам не попадали такие, как ты, — произнесла шаманка. — Сюда чаще приходили люди, которые походили на твоего спутника.
— Мы из разных народов, — откликнулась вампирша, понимая, что от нее ждут ответа. — А я несколько отличаюсь даже от своих.
— Как и наши мудрые от всего остального племени аргаров, — кивнула ее собеседница. Кисточка переместилась на бедро девушки, выписывая изящные вензеля. Айшэ не сомневалась, что каждая черточка и точка находятся в четко отведенном для них месте и имеют свое значение. — Скажи, охотница, в твоем племени охотились на кио? — вдруг сменила тему шаманка.
— Я не знаю такого названия, — покачала головой девушка. С этими женщинами надо было быть предельно честной. — Возможно, мы просто зовем их иначе.
— Это ночной хищник, — тонко улыбнулась мудрая. — Мы зовем его 'кио', тенью. Они неслышно ступают, и атакуют стремительно. Ты видела их шкуры в доме, где тебя поселили.
— Лесные коты? — припомнила Айшэ, прикинув, что один из 'ковриков' в их хижине раньше был чем-то вроде крупной пантеры.
— Так их зовут люди с побережья, — кивнула шаманка.
— Охотилась, — согласилась вампирша. — Правда, они у нас немного иного окраса.
— Тогда ты знаешь и их повадки, так что учить тебя не нужно, — улыбнулась еще одна женщина, охотница.
— Ты всегда так ходишь? — поинтересовалась шаманка, перебирая ловкими пальцами волосы Айшэ.
— Да, это удобно и красиво, — подтвердила вампирша, не понимая, почему ее про это спросили.
— Смотри, — поняла ее невысказанный вопрос мудрая, указывая на девушек, сейчас быстро превращающих свои густые темные гривы в подобие ее собственной прически. Перья, ракушки, бусины на маленьких веревочках свисали с косичек на их головах в том же художественном беспорядке, что и у самой наемницы. — Мы так приманиваем духов леса, они любят пестрые украшения. Если попросят — не скупись. Но за пределами леса так можно призвать и что-то злое. Не боишься?
— Нет, — покачала головой девушка, на что шаманка только хмыкнула и принялась рисовать узор на виске вампирши. Айшэ замерла, чтобы не испортить рисунок неловким движением.
— Ты храбрая, — усмехнулась все та же охотница. — Наши мужчины, скорее всего, постараются произвести на тебя впечатление. Как, останешься в племени, если кто-то приглянется?
Айшэ чуть не расхохоталась от такой перспективы, но вовремя прикусила язык.
— Нет, — ровно отозвалась она. — У меня своя дорога и свой мужчина, — выдала благовидную причину для отказа она, мысленно извинившись перед Эльхиором, которого опять эксплуатировала в целях прикрытия.
— Я так и думала, — усмехнулась женщина, — но попробовать стоило. Пойдем, нам пора.
