И совершенно неожиданно я вдруг увидел выход. Увидел сразу во всех деталях и подробностях, как будто подсказанный со стороны кем-то гораздо более умным и решительным. Такое со мной бывало в критических ситуациях.
— Хорошо, — сказал я, старательно игнорируя появление «врага» мужского рода. — Гибель 20 миллиардов братьев по разуму допустить, конечно, невозможно. История нам этого не простит. Но ведь и альтернатива чересчур сомнительна. Право каждого человека — самому определять свою судьбу — священно.
— Тысячи землян живут вдали от Земли, даже на абсолютно не приспособленных для жизни планетах… — мягко, но настойчиво повторила свой прежний довод Заря. — Так что в принципе ничего экстраординарного не произойдет. Для вас это будет просто дальнейшее расширение колонизации Галактики. Причем взамен проблематичного права на выбор судьбы ваши соотечественники получат неизмеримо больше… Мы готовы поделиться с вами не только знаниями и технологией…
— Человек может переносить любые лишения, даже страдания, но только сознательно. Утешением ему будет служить целесообразность тех причин, из-за которых он страдает. Это не мои слова, это еще римские стоики так считали. А вы хотите, чтобы я сейчас один все решил за всех, лишая их даже такого утешения…
— Но не можем же мы спрашивать мнения каждого из миллиарда по отдельности? Это невозможно даже технически! — в голосе Зари послышалось раздражение.
— А решать одному за миллиард — тем более невозможно. Даже за одного решать, и то безнравственно… У нас есть такая надежная, демократическая процедура, как референдумы, плебисциты…
— Не будь догматиком, — в разговор вдруг вмешался мужчина, до этого молчавший так упорно, что я почти забыл о его присутствии. — Подлинно мыслящую личность отличает способность видеть настоящую, а не воображаемую правду вещей. А ты повторяешь стереотипы. Право выбора — это великолепно. Но имеешь ли ты его, это право, если на одном полюсе абстрактные интересы индивидуума, а на другом — судьба не просто 20 миллиардов личностей, а древнейшей и мудрейшей в Галактике цивилизации? Сохраняешь ли ты в этих условиях свое право?
— Да… — сказал я почти искренне. — Это — вопрос. Но от теории давай перейдем к практике. Предположим, чисто умозрительно, что будет, если я все же откажусь принимать нужное вам решение? Пока я еще свободен в выборе, уточните — как вы поступите в случае моего категорического отказа?
Заря улыбнулась совершенно очаровательно. Я подумал, что мимику она наверняка отрабатывала по земным видеопрограммам определенного жанра.
— Безусловно, мы найдем способ убедить тебя принять нужное решение.
— Вот как? Уже интересно. И как же сие сочетается с декларациями о гуманизме и прочей свободе воли? Тем более что я считаю себя достаточно крепким физически и морально, чтобы выдержать любые воздействия. По крайней мере — пока буду оставаться в здравом уме…
— Нет, — Заря взмахнула длинными ресницами, словно всего лишь отказывалась прийти вечером на свидание, такой у нее был невинно-сочувствующий взгляд. — Нет. Сопротивляться ты не сможешь. Мы знаем такие способы, против которых никто не устоит. Ты тоже. И принцип добровольности будет соблюден, пусть и несколько формально…
— Тогда зачем вообще весь этот цирк? — с усмешкой спросил я, хотя мне стало не слишком весело.
— По той же самой причине. Мы тоже имеем свои принципы. И должны быть уверены, что исчерпаны все другие пути и способы. Наш великий мудрец учил: «Расстояние между тем, как люди живут и как должны бы жить, столь велико, что тот, кто отвергает действительное ради должного, действует более во вред, нежели на благо, так как, желая исповедовать добро во всех случаях жизни, он неминуемо погибнет, сталкиваясь со множеством людей, чуждых добру. Из чего следует, что тот, кто стремится к истинному добру, должен приобрести умение отступать от добра кажущегося и пользоваться этим умением, смотря по надобности…»
— Это очень мудрая мысль… — сказал я раздельно, словно пробуя каждое слово на вкус.
— Вот видишь, мои доводы тебя убеждают, — сказала Заря, глядя мне в глаза. — Приятно иметь дело со здравомыслящим…
Не зря я большую часть студенческих лет отдал занятиям фехтованием, теннисом и регби. И при росте 195 сантиметров имел около ста килограммов веса. В стремительном и внезапном броске я пролетел от окна до середины комнаты, сгреб в охапку Зарю, вышиб из дверного проема ее напарника, протащил их через холл и прихожую, не заботясь о возможных травмах, и вбросил в кабину шарового душа.
Щелкнул замок. Я оглянулся в поисках чего-нибудь тяжелого, не нашел ничего подходящего и ударил по панели сенсорного управления автоматикой номера кулаком. Еще через секунду я уже летел ногами вперед из окна на покрытый снегом газон. От удара о мерзлый грунт боль отдалась в коленях и даже позвоночнике, но я только со свистом втянул воздух сквозь зубы и, прихрамывая, побежал к стоянке, где еще днем заметил несколько снегоходов. Разгоняя машину по пустынной главной улице поселка, я думал, что если здесь не чтят обычаев Средневековья и не запирают на ночь ворота города, то все будет хорошо.
Створка ворот при моем приближении послушно поползла в сторону, машина впритирку проскочила в приоткрывшуюся щель, едва не зацепив правой гусеницей столб, и, разгоняясь до предельной скорости, полетела напрямик через затянутую поземкой тундру.
Теперь все зависело от двух факторов — как быстро Заря и ее коллеги кинутся в погоню и догадаются ли они, в чем смысл моего внезапного и бессмысленного побега. Если нет — шансы на успех не так уж плохи…
Примерно в километре от порта я переключил управление на автомат, приказав машине выйти на трассу и по ней ехать к главному входу, а сам так, как давно уже не бегал, побежал к знакомой тропе.
Володя все так же возлежал на своих ящиках. Теперь он хрустел соленым миндалем, запивал его ядовито-зеленым пенящимся напитком из пузатой мягкой бутылки и смотрел приключенческий фильм, развернув под потолком гиперкуб экрана.
— О! Ты опять здесь, — констатировал он без удивления. — Хочешь? — и протянул мне пакет с миндалем.
— Кажется, нет. — Я присел на ближайший ящик, вытер с лица пот и тающие снежинки. Внутри экрана загорелая девица с визгом карабкалась на скалу, спасаясь от гигантского тарантула.
— Может, выключишь?
— А что? Довольно забавно… Там вначале еще интересней было…
Я молча взял пульт и убрал изображение. Стало тихо. Даже слишком. Володя посмотрел на меня внимательно и перестал жевать.
— Ну-ка, давай, рассказывай. Похоже, ты там не скучал…
Я вдруг совершенно успокоился. Этот десантник (теперь я совершенно отчетливо вспомнил, что Володя именно десантник, и встречались мы в базовом лагере на 22-й планете Серых солнц в позапрошлом году) наверняка сможет сделать все, что нужно. Лишь бы поверил. И как можно более четко и убедительно я стал говорить о том, что уже произошло, как я представляю себе дальнейшее и какая роль в этих планах отводится Володе.
— Пожалуй… Пожалуй, так будет хорошо… — десантник не стал задавать лишних, риторических или просто глупых вопросов. Во-первых, он доверял мне как представителю столичной прессы и не считал способным на глупый розыгрыш, а во-вторых, и это главное, всю свою сознательную жизнь Володя, как и три поколения его предшественников, готовился как раз к подобной ситуации, а все остальное, чем они занимались, было либо тренировками, либо выполнением задач, хоть и сложных, зачастую опасных, но не основных.
Мой рассказ он поэтому воспринял как одну из бесчисленных вводных на тренажере, сделав в глубине сознания пометку, что, похоже, на этот раз играть придется всерьез. И сразу перешел к вопросам практическим.
— На станцию связи пройти не проблема. Это я сделаю независимо от того, есть там кто или нет. И передам все, что надо. Не думаю, чтобы они смогли перехватить или засечь передачу. По гиперканалу это
