частенько заходившая к сестрам на огонек, — и соседская кошка, что вечно выпрашивала лакомые куски, показывая чудеса акробатики и стоя на задних лапах перед кухонным окном.
В этот вечер запах лазаньи снова привел в дом Престонов Алму. Она позвонила в дверь как раз в тот момент, когда Джулия вынимала противень из духовки.
— Я принесла дыню! — провозгласила Алма, входя в кухню. — Сочную и солнечную. Тебе понравится, младшенькая. Сейчас я разрежу ее на дольки. Вот только вымою сначала…
— О да! — Луиза облизнулась. — Ты знаешь, что я люблю больше всего на свете, дорогая моя!
— Что бы мы без тебя делали, — сказала Джулия, с улыбкой глядя на женщину, которую считала своей второй матерью.
— С тоски бы засохли, — вставила Луиза и потерла ладошки. — Скорее же! У меня слюнки текут.
— Зря, конечно, мы с твоей сестрой тебя так балуем, — сказала Алма, занося над вымытой дыней нож. — Ты способна сесть на шею даже незнакомому человеку.
— Уж такая я, — с сарказмом произнесла Луиза, дав понять, что подобные замечания ей неприятны.
Они съели по кусочку в блаженном молчании. Потом Алма вздохнула и решительно убрала дыню в холодильник.
— Как говорила ваша мать: сладкое нужно оставлять напоследок. Сначала лазанья!
Джулия была страшно рада, что не придется проводить вечер с одной лишь Луизой, которая иной раз бывала очень проницательной. Алма болтала о разных пустяках, рассказывала местные новости и привносила в общество сестер мир и покой, которого, честно признаться, им частенько не хватало.
— Ой, Джулия, как же вкусно! Твоя матушка не готовила лучше.
— Ну что ты, это ее рецепт.
— Но ты ее превзошла! — продолжала петь дифирамбы Алма. — Когда-нибудь и твои дети будут приглашать в этот дом всех своих друзей, чтобы они попробовали твоей стряпни.
— Дети? — искренне удивилась Джулия. — Да откуда им тут взяться?
Алма смерила ее таким взглядом, что даже Луиза едва не подавилась.
— Милая, тебе тридцать два года, а ты до сих пор не знаешь, откуда берутся дети?
— Я вообще-то не это имела в виду.
— А что же? Хочешь сказать, что не собираешься замуж? Что не мечтаешь о детишках?
— Не собираюсь и не мечтаю, — сухо отрезала Джулия и положила на тарелку Алмы еще кусок лазаньи. — Ешь молча, будь добра.
Луиза прыснула, но сделала вид, что закашлялась. Джулия не выносила разговоров о замужестве и детях. Кажется, старшая из сестер Престон приняла решение навсегда остаться старой девой. Впрочем, Луиза была солидарна с мнением большинства, сама о том не подозревая: вряд ли кто-то из холостяков захотел бы взять в жены Джулию. Жизнь с ней была бы невыносимой.
Джулия все же заметила улыбку сестры и ядовито произнесла:
— Давай подождем, пока Луиза влюбится и выскочит замуж. Что-то мне подсказывает, что свадьба не за горами. Я сбилась со счета, когда число твоих поклонников, дорогая, перевалило за третий десяток.
— Она умеет лишь кокетничать и строить глазки, — отмахнулась Алма. — А о замужестве наверняка даже не думает. Верно, Лу?
Луиза загадочно улыбнулась:
— Кто ж вам правду скажет?
— Ладно, оставим пока эту тему, — произнесла Алма, и обе сестры с облегчением вздохнули. — Что это я все говорю и говорю? Расскажите лучше вы, как прошел ваш день.
— Лу приезжала ко мне в университет.
— И что она там забыла?
— Просто захотела навестить сестру! — раздраженно воскликнула Луиза. — Долго меня все будут доставать этим вопросом?!
— Ты никогда ничего не делаешь просто так, — возразила Алма. — И, если уж ты решила раз в десять лет съездить к Джулии, на то наверняка были причины. Ты же даже подруг выбираешь по принципу, можно ли от них что-то взять.
— Опять ты за старое, — проворчала Джулия, вступаясь за свою любимицу. — Ну захотелось ей меня повидать. Что в этом странного?
— В университете будущего мужа не встретишь, — возвращаясь к излюбленной теме, произнесла Алма. — Если только тебе, Лу, не нравятся молоденькие мальчики или же, наоборот, почтенные преподаватели.
— Там не только молодежь учится, — возразила Луиза. — Вот как раз сегодня я совершенно случайно познакомилась с очень интересным мужчиной лет тридцати трех.
— Ему тридцать четыре, — поправила ее Джулия. — И он слишком стар для тебя, это во-первых. А во-вторых…
— Да-да, я знаю, что ты его отчего-то терпеть не можешь.
— Ты бы слышала, что он говорит обо мне за моей спиной! И еще он пытался стянуть из нашего магазина статуэтку!
Луиза вытаращила на нее глаза.
— Что за чушь?!
— Алма, скажи ей! — обратилась к подруге Джулия. — Ты помнишь того блондина с печаткой на пальце? Ну, с которым я разговаривала пару дней назад. Тогда еще его соучастница разбила какую-то стеклянную безделушку, чтобы нас с тобой отвлечь.
Алма смущенно закашлялась.
— Вообще-то мне кажется, что мы зря оклеветали парня. Женщину я уже видела несколько раз до того случая. У нее вечно все из рук валится, что бы она ни взяла. Я не думаю, что она и этот блондин как-то связаны.
— А я, напротив, в этом уверена!
— Да зачем ему наши грошовые сувениры, если он богат, как Крёз?! — возмутилась Луиза.
— Все, я не хочу об этом говорить, — отрезала Джулия. — Он тебе не пара, и точка.
— Опять твое любимое выражение: я не хочу говорить об этом! — передразнила ее Луиза. — Ты всегда произносишь эту фразу, когда чувствуешь, что проигрываешь словесный спор. И не надо за меня решать, с кем мне встречаться. Я даже не знаю Чарльза. А ты напала на него, словно я завтра сбежать с ним из дома собираюсь! А я просто сказала, что он очень милый.
— Он отвратителен! И к тому же тебя уже опередили…
— Кто?! — вскричала Луиза страшным голосом. Алма с интересом взглянула на нее.
— А он тебе действительно нравится, верно? Джулия, может, не будешь вмешиваться не в свое дело?
— Она никогда не будет встречаться с этим человеком! — отрезала Джулия. — Или я не ее сестра.
— Кто меня опередил? — Судя по всему, угроза старшей сестры на Луизу не подействовала.
— Студентки моего факультета, — с удовольствием пояснила Джулия. — Я даже знаю, что они сегодня пригласили этого Спенсера в какой-то клуб. Он, наверное, обещал заплатить за всех.
— Что за клуб?
Джулия поджала губы и прищурилась.
— А почему это тебя интересует?
— Да потому, что не знаю я в нашем городе клубов, достойных самого Чарльза Спенсера.
— Ой-ой! — издевательски произнесла Джулия. — И какой же его величеству подойдет клуб?
— Откуда мне знать. Наверняка его потащили в самый дорогой.
— Вот и нет, — хмыкнула Джулия. — Он со своей новой компанией отправился в заведение, которое открыли совсем недавно.
— Откуда ты знаешь? Тебя тоже пригласили? — глумливо подколола ее Луиза.
— А что если и так?
— Я никогда в жизни в это не поверю. Твои студенты тебя ненавидят!
