лишь серую мышь, недостойную того, чтобы ей присылали цветы.
— Я так больше не могу! — заявила она Алану, когда они ехали домой. — Я устала!
— От чего?
— Просто устала, — сказала она. — Мне нужен отпуск.
Алан помолчал немного, делая вид, что сосредоточен на дороге, а потом спросил:
— С чего это Оуэн послал тебе цветы?
— Думаю, по подсказке Джо, — с раздражением ответила Эстер. — Иначе и быть не может.
Алан лишь кивнул. У него был собственный взгляд на происходящее, но он предпочел не озвучивать свои подозрения.
Эстер надела новый костюм в стиле Софи и критически посмотрела на свое отражение в зеркале. Хороша, слов нет! Редко когда ей так нравились наряды. За две недели Эстер сбросила почти пять килограмм. Диеты и физические упражнения уже не казались ей чем-то вроде пытки, хотя она часто вздыхала по тем временам, когда могла без зазрения совести съесть на ночь гору картофеля с мясом и запить все это приторно-сладким чаем.
Кроме того, Эстер вставала по утрам на полчаса раньше, чтобы сделать прическу и тщательно наложить макияж. Даже Сьюзен отметила как-то в приватном разговоре с секретаршей босса (о чем случайно узнала Эстер), что «некоторые дурнушки могут весьма неплохо выглядеть, если их одеть и причесать».
Вместо удобных туфель-лодочек Эстер стала носить обувь на высоком каблуке, так что ее постройневшие ноги привлекали теперь внимание даже тех мужчин, которые раньше не удостаивали ее и взглядом.
Эстер посмотрела на часы, поправила непослушный локон и улыбнулась себе. В этот момент в комнату без стука вошел Алан.
Эстер одарила довольной улыбкой и его тоже. Если она счастлива, почему бы не поделиться хорошим настроением с другими?
Однако Алану, судя по всему, это не очень-то помогло. Он хмуро взглянул на Эстер и сказал:
— Ты приобрела опасную привычку вертеться возле зеркала больше, чем нужно. Теперь мы всегда и повсюду опаздываем.
— Не сердись. — Она легонько ущипнула его за щеку. — Пять минут — это еще не опоздание.
— Сьюзен считает иначе. Она нас в конце концов уволит. И тебя, и меня.
— Найдем другую работу, подумаешь, трудности. — Эстер позабыла уже, что совсем недавно мечтала о том, чтобы Сьюзен наконец сорвалась и дала ей повод подать заявление об увольнении.
— Не буди лихо, пока оно тихо, — посоветовал Алан.
— Ты стал таким ворчливым, дорогой. — Эстер, склонив голову набок, взглянула на него и саркастически улыбнулась. — Неужто стареешь?
Она так привыкла к присутствию Алана, что уже не могла и представить себе вечер без него. Он помогал ей по дому. И почти никуда не ходил, хотя она и уговаривала его побольше общаться с друзьями и подругами.
Он вообще довольно сильно изменился в последнее время. Эстер заподозрила, что он влюбился, но Алан только отшучивался в ответ на ее расспросы.
— Сегодня пятница? — вдруг задумчиво произнес Алан. — Наверняка вечером тебя снова ждет приглашение на ужин или букет цветов.
Эстер улыбнулась. Действительно, она становилась популярной. Кто бы мог подумать, что нужно всего-то немного обновить гардероб, сбросить пару килограммов и поверить в себя, чтобы вокруг снова начали крутиться мужчины. Она получила уже три букета от Джо и два от Оуэна. Последний также настаивал на дружеской встрече, и Эстер намеревалась принять его предложение, чтобы окончательно выяснить, связан ли его повышенный к ней интерес с тем, что она избегает своего бывшего мужа.
— Скажи правду, тебе ведь лестно, что за тобой увиваются трое мужчин?
— Трое? — удивилась Эстер и кинула еще один взгляд в зеркало. Она все никак не могла налюбоваться своим отражением. — А кто третий?
— Твой неугомонный соседушка.
— Дерек? Кстати, давно его не видела.
— А вот я с ним вчера столкнулся на лестничной клетке, и он поинтересовался у меня, когда же наконец закончится ремонт в моей квартире.
— Серьезно? — Эстер рассмеялась. — Если честно, у меня немного кружится голова от мужского внимания. Представь себе, вчера Рик преподнес мне коробочку пирожных из французской кондитерской. Ах, сколько еще он мне их должен!
— Ну вот, а меньше месяца назад ты волновалась из-за того, что мужчины не замечают тебя.
— Наверное, я сама не хотела этого подсознательно. — Эстер надела новенькие туфли и пошарила рукой на полочке шкафчика в поисках ключей от квартиры. — А теперь хочу.
— Я вот тоже подумал… — Алан, казалось, не собирался выходить и перестал переживать по поводу опозданий на работу. — Джо в последнее время тебя не беспокоит. Даже не пытается встретиться, только названивает. Думаю, я свою роль сыграл, ты теперь сама справишься…
Эстер, уже открывшая входную дверь, застыла на пороге.
— Что это значит? Ты хочешь меня бросить?
Алан постарался проглотить появившийся вдруг у него в горле комок.
Бросить ее? Но ведь он не ее бойфренд. Он всего лишь друг, согласившийся пожить с ней некоторое время в качестве телохранителя. Он уже сто раз пожалел об этом. Нет, вовсе не потому, что Эстер делала что-то не так, и совсем не из-за того, что возложенная на него обязанность оказалась слишком тяжелой. Однако он стал чересчур привязываться к своей подруге. А она этого даже не замечает. Эстер настолько поглощена тем, чтобы довести свой внешний вид до совершенства, что перестала быть собой.
Раньше она казалась просто милой девчонкой, с которой приятно поболтать вечерком за кружкой пива в каком-нибудь баре. Ей можно было поведать все свои сокровенные тайн без боязни услышать их назавтра из уст какого-нибудь очередного сплетника. Алан очень ценил ее за то, что она была «своим парнем». Она умела говорить не только о косметике, одежде и героинях сериалов. Точнее с Аланом она вообще не обсуждала эти темы, и ему казалось, что ее они и не интересуют. Сейчас же Эстер медленно, но верно превращалась в дамочку вроде Софи: пустышку, помешанную на диетах и дорогих шмотках. И куда только подевалась та Эстер, которая так ему нравилась?
— Знаю, я слишком многого от тебя требую, — грустно произнесла она, глядя на его задумчивое лицо. — Конечно, ты можешь спокойно вернуться в свою квартиру. Спасибо за то, что помог.
Да ничем я тебе не помог! — хотелось крикнуть ему.
Ему нравилась ее новая внешность, но как бы он хотел, чтобы Эстер менялась ради него! Тогда он не чувствовал бы, что теряет ее навсегда.
Его душа разрывалась от противоречий. Если бы он знал, что ее странная просьба приведет к тому, что он так сильно станет зависеть от Эстер, то ни за что бы не согласился «стать ее мужем».
Она с каждым днем от него отдаляется. А ведь у него нет друга лучше, чем она. Нет женщины, которая так хорошо понимала бы его, как Эстер. Она все еще считает его приятелем. А он… Он уже не знает, как к ней относиться.
Он никогда еще не влюблялся так быстро.
Впрочем, быстро ли это произошло? Возможно, он начал влюбляться в нее с тех самых пор, как впервые по-дружески пригласил ее в бар? А теперь, пожив с ней бок о бок пару недель, понял, что она именно та женщина, о которой он мечтал всю жизнь. Осознал, что она устраивает его целиком и полностью. Он успешно глушил в себе чувства к ней на протяжении двух лет. Возможно, он смог бы дружить с ней всю жизнь и успешно делать вид, что не относится к ней, как к женщине. Однако теперь он ничего не мог с собой поделать. Эстер нужна ему не только в качестве друга. Он влюбился. И сам себе боялся в этом признаться.
Эстер подошла к нему, нежно обняла за шею и поцеловала в щеку.
— Прости, что так долго мучила тебя. Я думаю только о себе! Ты ведь, наверное, уже устал от моего
