проснулась утром раньше, чем зазвонил будильник, ощутив, что совершенно выспалась.
Приняв душ, она подошла к напольным весам и, увидев результат, расстроилась до такой степени, что съела огромный бутерброд и запила его сладким кофе с молоком.
Худеть нужно с понедельника, мудро решила Эстер, одеваясь. К тому времени я подберу себе диету и выкину из холодильника все те продукты, которые есть будет нельзя.
Она вышла из квартиры, заперла дверь, в очередной раз напомнив себе, что нужно сменить замок, и спустилась вниз, чтобы, как и обычно, не спеша дойти до автобусной остановки.
Она неторопливо шагала по тротуару, когда услышала гудок автомобиля. Эстер обернулась и увидела потрепанный «ситроен», за рулем которого сидел Алан.
— Ты куда?! — крикнул он, выбираясь из машины.
Эстер хлопнула себя ладонью по лбу и виновато улыбнулась: у нее совсем вылетело из головы, что Алан обещал подвезти ее утром.
— Ты что же, решила от меня сбежать? — спросил он, усаживая ее в машину.
— Я забыла о нашем договоре! Извини, пожалуйста.
— Снова просишь прощения… — недовольно пробурчал Алан, нажимая на педаль газа. — Когда ты избавишься от этой дурной привычки?
— Когда-нибудь, — пообещала Эстер, копаясь в сумочке в поисках пудры. — Ох, кажется, я забыла кошелек.
— Зато прихватила косметику, — хмыкнул Алан. — Если ты переживаешь по поводу того, что останешься без обеда, то пусть твое сердце успокоится: я тебя угощу. И даже отвезу домой вечером.
— Ты настоящий друг, — вздохнула Эстер, положив сумочку на колени. — Побольше бы таких, как ты.
— Если бы таких, как я, было бы много, — сказал Алан, — то ты меня не ценила бы.
— Ну может быть, — рассмеялась Эстер. — Останови машину за квартал до офиса, ладно?
— Зачем? — удивился Алан.
Она изумленно взглянула на него, словно не понимала, как можно быть таким недогадливым.
— Чтобы не возникло толков, разумеется! На прошлой неделе Рик подвез Мэри, и весь офис сплетничал о том, что у них роман.
— Не беспокойся, никому и в голову не придет, что мы с тобой можем быть любовниками.
— Ты действительно так думаешь? — Эстер уставилась на него. — Почему же?
— Да никто из наших коллег вообще не считает, что ты… что у тебя есть личная жизнь. — Алан замолчал, понимая, что брякнул лишнее. Эстер была слишком проницательной, чтобы не заметить паузы в его фразе. Она легко поймет, что он хотел сказать.
— Они не принимают меня за настоящую женщину, — хмуро сказала она.
Ну вот, так он и знал!
— Эстер, я не это имел в виду.
— Брось, именно это. — Она повернулась к нему. — Послушай, неужели во мне так мало женственности? Говори как есть, я не обижусь. Просто я никогда не задумывалась над тем, что наши коллеги-мужчины воспринимают меня, как своего парня. А женщины… Они не считают меня конкуренткой, и этим все сказано.
— Но ты сама себя так позиционируешь. Помнишь, два года назад, когда ты только пришла к нам в отдел, с тобой даже пытались заигрывать? Но ты сразу же дала понять, что недоступна. От тебя отстали и с тех пор не пристают.
— Да, но два года назад мне было не до флирта. Я пережила развод и… Неужели я такая некрасивая?
О, женская логика! Алан закатил глаза.
— Что за странные ты делаешь выводы, Эстер! Ты очень симпатичная женщина. Просто все уже привыкли видеть в тебе лишь друга.
Эстер слышала в его голосе фальшь. Алан боялся обидеть ее. Он не мог сказать прямо: да, Эстер, ты толстая, некрасивая женщина, с кругами под глазами, с морщинами на лице и мало кому в голову придет, что тебе всего тридцать.
— Я сама себя довела до такого состояния, — со вздохом констатировала она. — На кого я похожа? На старую деву, потерявшую надежду на замужество. Никто не поверит, если я скажу, что когда-то была замужем.
Алан остановил автомобиль на стоянке для сотрудников офиса. Эстер, не дожидаясь, пока он откроет ей дверцу, вышла сама. Она посмотрела вверх, на высокое многоэтажное здание, и тихонько вздохнула. Карьера клерка — это не то достижение, которым можно гордиться в свои тридцать два.
— Ты идешь? — Алан, позвякивая ключами, остановился рядом и тоже задрал голову. — Что ты там увидела?
— Ничего, — хмуро ответила Эстер. — Совсем ничего.
Скучный рабочий день начался.
4
Эстер, не отрывая взгляда от экрана монитора, протянула руку к пластиковому стаканчику с остывшим дрянным кофе. Над ее головой пролетел бумажный самолетик. Эстер удивленно вздрогнула и проследила за ним взглядом. Забыв про кофе, она взмахнула рукой и опрокинула стаканчик.
Она ахнула, быстро отодвинулась, чтобы тонкая коричневая струйка, стекающая со стола, не запачкала ее юбку, и принялась усердно промокать лужицу салфетками. Проходящая мимо начальница отдела картинно закатила глаза и громко вздохнула, увидев эту картину.
Эстер со злостью швырнула мокрые салфетки в мусорную корзину.
Как будто с тобой такого случиться не может! Чего пялишься? — зло подумала она.
— Помочь? — спросил любопытный Рик, выглядывая из-за перегородки. — Документы не намокли?
— Все в порядке, — процедила Эстер сквозь зубы. — Я справилась. Сама!
Взглянув на свои липкие руки, она вышла в коридор и направилась в женский туалет, однако до него так и не дошла.
— Эстер! Неужели это ты?
Она остановилась как вкопанная и сильно зажмурилась. Не может этого быть! Джо у нее в офисе? Только этого не хватало!
— Так ты здесь работаешь? — Его голос прозвучал прямо над ее ухом.
Эстер открыла глаза и взглянула на ухмыляющегося Джо.
— Ты отлично знаешь, что я здесь работаю, — сказала она резко.
— Откуда бы мне знать?
— Ты слал мне письма на корпоративный адрес!
— Ах ну да. — Джо широко улыбнулся. — Ты всегда была догадливой.
— А что ты здесь делаешь?
— Пришел повидаться со своим старым приятелем. Кстати, он твой директор.
В мозгу Эстер что-то щелкнуло. Так вот откуда Джо узнавал новости о ней. Неудивительно, что он так быстро отыскал ее, когда она переехала.
— Ну ты и гад, — прошипела она.
Джо удивленно приподнял брови.
— Что я такого сделал?
— Догадайся! — Она шагнула вперед, чтобы продолжить свой путь, однако Джо преградил ей дорогу.
— Подожди, дорогая, — сказал он, положив ладони ей на плечи. — Мы вчера так и не поговорили. Ты так быстро сбежала с этим своим… мужем.
