в его жизни, значит, никакой солнечной истории не случится… Не родится Дар, не будет златоглазой Юнны, не будет солнечных городов. Все это окажется всего лишь видениями его воображения.
Из толпы выделился маленький толстенький человек в малиновом пиджаке. Он ленивой походкой подошел к Артему.
— Поднимите его, — медленно протянул он.
Артема тут же поставили на ноги.
— Руки развяжите, — последовало новое указание.
Тут же за спиной Артема оказался человек, и у Артема освободились руки. Он потер отекшие запястья.
Толстяк в малиновом пиджаке достал сигару. Покрутив ее между пальцев, он поднял свой тяжелый взгляд на Артема.
— Курнешь напоследок? — спросил он.
У Артема неожиданно задрожали губы. Он на секунду потерял контроль над собой.
— Ну что же ты? — холодно протянул маленький человечек. — Не надо так раскисать. Я не виноват — ты сам себе выбрал судьбу.
— На! Курни! — сказал он. — Ты, наверное, никогда их не пробовал, — толстяк протянул Артему сигару.
Артем машинально взял ее. Руки действовали механически, словно чужие. Нет, он никогда не курил. В этой, уходящей теперь от него жизни он никогда бы не позволил себе этого. Но руки не слушались. Артем не мог даже бороться с собой. На глаза сами собой навернулись слезы. Сигара прыгала в пальцах. Низенький человечек щелкнул зажигалкой и поднес ее к Артему.
Тот, продолжая держать сигару в одной руке, другую протянул к зажигалке.
— Ты что ни разу не курил в жизни? — воскликнул толстяк. — В рот-то возьми сигару.
Тем временем Артем прямо ладонью накрыл огонек и тот погас.
Толстяк расхохотался.
— Да ты, конкретно, некурящий.
Он взял у Артема сигару, и сам вставил ему ее в рот.
— Прикажу, и закуришь! — толстяк скривился. — Жить хочешь?
Артем вздрогнул.
— А я не хочу менять своих решений! — равнодушно протянул толстяк. — Мне, собственно, уже все равно, будешь ты жить или нет. Я для них это делаю, — он лениво кивнул головой в сторону кучки сгрудившихся людей. — Я не хочу, чтобы у кого-то из моих работников еще раз появилась охота стучать на меня.
У Артема свело скулы.
— Вы воруете, — к Артему вдруг вернулось самообладание. — И те, кого вы обкрадываете, должны знать об этом!
Артем поймал себя на мысли, что больше всего сейчас он боится, чтобы не дрожал его голос.
— Идиот! — сказал толстяк, не поворачивая к нему головы. — Я думал, ты умнее. Даже хотел поговорить с тобой об этом, — он приподнял руку и, отведя ее в сторону, повернул кверху ладонь. Стоявший за спиной долговязый человек тут же вложил в нее свернутую рулоном пачку бумаги. Толстяк развернул рулон. Это оказались листочки с машинописным текстом.
— Узнаешь? — спросил он Артема, показывая ему бумаги.
«СОЛНЕЧНАЯ СТОРОНА» — прочитал Артем заголовок.
Нет, название ничего ему не говорило. Он отрицательно мотнул головой.
У толстяка поднялась бровь.
— Разве? — удивленно протянул он. — Это нашли у тебя сегодня утром в столе. Выходит, не ты это писал?
Артем снова отрицательно помотал головой.
— Как же так? А написано в духе твоих мыслей. Вон куда тебя занесло — аж на самое Солнце.
Толстяк движением кисти небрежно откинул пачку в сторону. Листочки, рассыпавшись, упали в пыль.
— Плохо написано! — брезгливо сказал толстяк. — Несовременно! Слабая подделка под ранних Стругацких. Такую фантастику уже не пишут. Особенно то место, где говорится про города на поверхности Солнца.
Артема словно током ударило. Он метнул быстрый взгляд на пустую ладонь толстяка, в которой только что была рукопись.
— Это в шестидесятые годы, — криво говорил толстяк, — люди ехали в тайгу строить города. Тогда и фантасты строили… свои голубые города. Сейчас такое не пишут. Хватит! Отстроились!
Толстяк погладил бритую голову стоящего рядом автоматчика.
— Вот герой нашего времени! О нем надо писать.
Он вновь щелкнул зажигалкой и поднес огонек к сигаре Артема.
— Кури, наслаждайся пока жизнью!
Но Артем уже не слышал его. Перед глазами стояла Юнна. В голове стремительно прокручивалось все то, что он видел в своих сновидениях. Вспыхнувший огонек зажигалки будто пробудил его. Артем улыбнулся маленькому язычку пламени, словно хорошему другу, которого неожиданно встретил после долгой разлуки. Он поднес к нему свои тонкие, длинные пальцы и нежно поиграл им. Пальцы не ощутили боли. Огонек, как намагниченный, крутясь, отгибался в сторону.
Толстяк вздрогнул. Его глаза округлились. Он резко отдернул руку с зажигалкой и задом попятился к машине. Долговязый человек помог ему забраться в нее. После того, как дверца закрылась, автоматчики толкнули Артема за обочину, и, отступив назад, вскинули свои автоматы.
Артем поднял голову к солнцу. Он посмотрел прямо на огненный шар. Солнце не жгло ему глаза. На его лице заиграла тихая улыбка.
Значит, будет! — прозвучала в его голове последняя мысль.
…Автоматчики нажали на спусковые кр…»
III
Борис закрыл книгу.
Все! Дальше она не читалась.
Он не мог читать ее дальше. Нет, не просто не мог. Он знал, что, если бы он пересилил себя и снова раскрыл ее, он ничего дальше прочитать бы не сумел. Последнее слово будто рассыпалось. Текст превращался просто в буквы, глаза видели, а мозг словно набивался ватой и терял способность складывать. Написанное не воспринималось.
Он опустил книгу на стол. Ее блестящая обложка отразила огонь лампочки, горящей на высоком потолке.
Борис оглянулся. Большой зал библиотеки был уже пуст. Темные окна смотрели сгустившимися сумерками. За своей стойкой, склонив голову, неподвижно сидела библиотекарша. Времени до закрытия библиотеки оставалось немного, и женщина досиживала свои часы, что-то читая.
Борис отодвинул книгу в сторону. Он пришел сюда не для того, чтобы ее читать. Он здесь работал по заданию редакции. Он должен был написать обзор по космонавтике начала двадцать первого века. Перед ним лежали развернутые газеты. На мониторе компьютера, стоящем на столе, заставкой бегала и крутилась надпись «2000 год».
Двухтысячный год. Эта дата как-то по-особому звучала для Бориса. Нет, не потому что с ней он входил в новый двадцать первый век, который еще совсем недавно упоминался только в фантастических романах о будущем, не потому что с ней каким-то необъяснимым образом заходило в жизнь это самое будущее, которое теперь можно было потрогать руками. Двухтысячный год завораживал Бориса нулями, на которые этот год заканчивался. Расписываясь в каких-нибудь документах или квитанциях и ставя под своей
