Какое-то время Никола просидел с закрытыми глазами и, наконец, не без некоторого усилия открыл их. Он увидел рядом с собой незнакомого человека.
Борясь с отяжелевшими веками, Никола осмотрел соседа. Лет тридцати, высокий и немного худощавый, тот неотрывным задумчивым взглядом смотрел на радиоприемник. Его лицо показалось Николе знакомым. Слух продолжал улавливать слабый зазывный шум, который неясным образом был связан с этим незнакомцем.
Никола шевельнулся, однако незнакомец никак не прореагировал на его движение, продолжая неотрывно смотреть на приемник.
— Купить хотите? — после недолгой паузы неуверенно спросил Никола.
Незнакомец от его слов едва заметно вздрогнул и перевел свой взгляд на пол.
— Купите! — натянуто проговорил Никола.
— Ни к чему мне, — ответил, не глядя на него, незнакомец.
— Да не вам…! — Никола сник, опустив голову.
— Одному человеку… надо, — сказал он после некоторого молчания, — в общем, помочь…
Незнакомец поднял глаза и посмотрел на Николу. Затем он взглянул на приемник и, пошарив в карманах, достал деньги.
Николу охватила досада — в руках у незнакомца были советские рубли.
Он, нахмурился.
— Я же серьезно! — сказал он недовольно.
Незнакомец посмотрел на него с недоумением.
— И я не шучу, — сказал он.
— У вас же старые!
— Разве? — искренне удивился незнакомец.
Никола хмыкнул. Он скосил взгляд на купюры и с изумлением увидел на них две тысячи первый год. В первый момент у него даже что-то екнуло в груди.
— Во как! — тихо воскликнул он.
Незнакомец перехватил его изумленный взгляд и недоуменно посмотрел на свои деньги.
— Да ладно! — быстро оправившись от легкого шока, сказал Никола. — Знаю! Сейчас всякое в продаже можно встретить. Только мне сейчас не до шуток.
Незнакомец, пожав плечами, положил деньги обратно в карман.
Некоторое время они просидели молча.
«Фокус» с советскими деньгами, который сейчас показал незнакомец, вызвал у Николы странное чувство. После короткого шока на него навалилось неприятное тягостное ощущение пустоты. Маленькие рублевые бумажки, которые вообще-то уже начали подзабываться, на короткий миг вызволили из глубин его памяти ощущения спокойствия и надежности. Но уже в следующее мгновение, когда ему в голову пришла мысль о фокусе, эти забытые им ощущения будто ухнули в глубокую яму, оставив после себя непонятный и необъяснимый провал.
Никола глядел пустым взглядом прямо перед собой.
Да, вокруг него была пустота, угнетающая пустота. Он будто был в какой-то непонятной клетке. В ней не было стенок, но выбраться из нее не было никакой возможности. Все сегодняшние попытки продать радиоприемник, все его предыдущие усилия как-то устроиться с работой, одолеть подступающую со всех сторон нищету были какими-то безуспешными трепыханиями, тщетными биениями о невидимые прутья этой клетки. Но и там, за невидимыми стенками клетки, не ощущалось надежности. Весь мир будто растворился в тяжелой, сумрачной дымке. И ладно бы, если бы он один так бился, но вот в ту же клетку свалился и дядя Миша. Ослабленный организм дяди Миши тоже не выдержал пустых биений, и вот теперь Николе надо биться в тесной клетке с удвоенной силой — за двоих…
Далекий зазывный шум продолжал звучать в ушах Николы. Но сейчас он звучал почему-то яснее, отчетливее и оттого как-то по-особенному щемяще.
«Надо же, как маленькие бумажки разбередили душу!..»
— Сами собирали? — вдруг, кивнув на радиоприемник, прервал его мысли сосед.
— Сам! — буркнул Никола.
— В НИИ работаете?
Никола покосился на собеседника.
— Работал.
— А сейчас?
— У жены на шее.
Незнакомец удивленно посмотрел на Николу.
— Да не приучен я к коммерции! — резко выпалил Никола. Его уже порядком допекли разговоры о трудоустройстве бывших научных работников, и он всякий раз нервно срывался, когда ему казалось, что кто-то хочет прочитать ему на эту тему очередные поучения.
Незнакомец снова удивленно взглянул на него…
— …Да не приучен я к коммерции! — резко выпалил незнакомец.
Артем удивленно взглянул на собеседника…
Да, это был опять он — Артем. Проснувшись сегодня утром после новых солнечных сновидений, он вновь, как это случилось с ним однажды много лет назад, не сразу пришел в себя. Его вновь, как и тогда, охватило тяжелое томление, и он долго сидел на кровати, погруженный в далекие воспоминания. Затем, будто в тумане, он долго бесцельно бродил по комнате, перебирая вещи, будто в тумане собрался и вышел из дому. Он направился в парк, точнее говоря, он никуда специально не направился, ноги сами собой повели его туда. Он будто знал, что где-то в его глубине есть одинокая беседка. И хотя он ни разу до этого не был здесь, он нисколько не удивился, когда, наконец, действительно увидел ее и оказался под ее крышей. Некоторое время он сидел на скамейке, ни о чем не думая, прикрыв глаза, будто вслушиваясь во что-то. Перед глазами долго стоял плывущий по воздуху золотистый шар и девушка — зыбкая, волнующаяся, неустойчивая.
Прошло немало времени, пока он, наконец, не открыл глаза. Грезы еще какое-то время продолжали стоять в его воображении, постепенно затуманиваясь и ускользая куда-то в небытие. Приходя в себя, Артем скользнул взглядом вокруг. Рядом он увидел человека, который точно так же, как он, дремал. Артем этому нисколько не удивился, ему только вдруг показалось, что этот человек ему кого-то напоминает, будто совсем недавно он с ним где-то встречался. Артем начал перебирать в памяти, где они могли видеться, и его взгляд замер, машинально остановившись на маленьком приемнике, который стоял на скамейке рядом с его соседом…
…«Не приучен к коммерции… — Артем удивленно смотрел на собеседника. — При чем здесь коммерция?»
Некоторое время они опять просидели молча.
«Надо же, как маленькие бумажки разбередили душу!..» — снова вернулась к Николе его прерванная мысль. Он покосился на карман соседа.
— Можно посмотреть? — наконец, с напряжением произнес он.
Незнакомец вопросительно взглянул на него.
Никола кивнул на его карман.
Незнакомец, продолжая удивленно смотреть на него, достал красную десятирублевую бумажку.
Никола взял ее из его рук и стал внимательно рассматривать. На ней все было по-настоящему. Некоторые графические изображения — совершенно забытые — неожиданно всколыхнули в его душе воспоминания молодости.
— Да, настоящая она, не сомневайтесь! — услышал он голос соседа.
Никола еще раз скользнул взглядом по цифре «2001», однако сил возразить или хотя бы усмехнуться у него не было. Пальцы, держащие купюру, слегка подрагивали.
— Где вы ее взяли? — спросил он, протягивая десятку назад, — Хорошо сделана.
— Что значит сделана? Вы мне, что, не верите?
— Да ладно вам! — сказал Никола, отклонившись на спинку сидения.
— Я же серьезно, — продолжил он, — мне человеку помочь надо, а вы шуткуете…
