станции «Азазеф», указывает на мнение клана по ее поводу, тогда никаких сложностей возникнуть недолжно.
– Они меняются? – осторожно переспросил доктор Голдберг.
– Ну да, – подтвердил Редер. – Самым натуральным образом. Меняют цвет, запах, поведение и привязанности.
Оглядев сидящих за столом офицеров, коммандер заметил, что по всем лицам распространилась одна и та же слегка завистливая улыбка. Они явно подумали о том же, о чем и он. Вот было бы славно, если бы они могли то же самое с мокаками провернуть!
– И сколько это длится? – с подозрением спросил Бут.
– Всю оставшуюся жизнь, – ответил Редер. – Если только другая королева не придет и их за собой не застолбит.
– Тогда что мешает… – начал Бут.
– Это могут делать только королевы, – перебил его Редер. – А мы знаем, что пятеро из них направляются прочистить уши шестой. Седьмой здесь нет, так что местные парни будут оставаться в клане Нрзан, пока не умрут или пока королева Тусси не передаст их одной из своих сестер-королев.
Бут с мрачным видом угомонился.
– Мистер Гундерсон, – обратился Редер к временному главе тактического отдела, – что вы можете нам доложить?
– Через эту систему идут крупные транспортные потоки, сэр. По большей части – сигнатуры военных судов. Мисс Люрман сообщает мне, что они выбирают ту выходную точку, из которой мы появились, когда входили в эту систему, преследуя повианский эсминец. Металл там очень тяжелый, сэр. Эквивалент всего флота метрополии. Или даже больше.
Та прыжковая точка вела к Белла-Висте, где осталось полэскадрильи «Непобедимого». Если туда теперь направлялся весь флот Нтагона, Питеру оставалось только надеяться, что у Шелдона хватало здравого смысла сидеть там тихо и не высовываться. Коммандер старался не думать о неизбежном исходе, если Шелдону придется сражаться. Он медленно откинулся на спинку кресла.
– О каком примерно числе мы говорим, младший лейтенант?
Гундерсон обменялся взглядами с Труоном и Люрман.
– Думаю, мы говорим о силах вторжения, сэр, – ответил он затем. – По меньше мере там столько же, сколько в целом есть у нас, не считая того, что задействовано в необходимых патрулях и системах заграждения. Здесь прошла масса тяжелых кораблей. Как я уже сказал, военные сигнатуры.
Также невероятное множество малых судов.
– Если это то, что идет через заднюю дверь, страшно подумать о том, что идет через переднюю, – мрачно произнес Питер.
При этих словах коммандера за столом воцарилась мертвая тишина.
– Мы должны предупредить Содружество, – после долгого молчания сказал Харткорпф.
– Они прошли несколько суток назад, – заметил Труон Ле. – И примерное их число, о котором мы здесь говорим, Содружеству уже известно.
– А королевы нас отпустят? – спросил Голдберг.
– Да, – уверенно ответила Сара. – Это без вопросов. Но я не думаю, что прямо сейчас это будет лучшим применением для «Непобедимого» и его команды. – Она подалась вперед и положила ладони на стол. – Если королевы преуспеют в своих усилиях по отстранению Мигерис от… должности, тогда, на мой взгляд, они окажутся в превосходной позиции для отзыва повианского флота вторжения.
Редер водил глазами с одного своего офицера на другого, пока они все это обсуждали. И внутренне просиял улыбкой, когда мнение Сары идеально совпало с его собственным.
– Я согласен с капитан-лейтенантом Джеймс, – сказал коммандер. – Королева Тусси выразила желание, я цитирую, «уладить все проблемы между вашим народом и нашим». Учитывая это, нам остается всего лишь убедить их остановить агрессоров. Без поддержки клана Нтагон Космический Отряд сумеет в срочном порядке вымести всех мокаков поганой метлой. Поэтому мы должны остаться с королевами, а затем повести их в Содружество, чтобы остановить вторжение.
– Все это может быть каким-то искусным розыгрышем, – предположил Голдберг. – Кульминационным пунктом которого станет наше прибытие ко двору королевы Мигерис в качестве главного блюда на торжественном обеде по случаю встречи королев.
Остальные офицеры посмотрели на коммандера, ожидая отклика.
– Такой розыгрыш и впрямь стал бы очень искусным, – согласился Редер. – А также совершенно бесцельным, поскольку мы находились целиком в их власти с момента прибытия на территорию Нрзана. Кроме того, мы уже месяц за этим народом наблюдали. Как я понимаю, это не такое уж фундаментальное исследование, но все же вполне достаточное, чтобы понять, насколько клан Нрзан отличается от Нтагона.
При этих словах у всех офицеров сделался задумчивый вид. Кто-то кивал, кто-то опускал глаза.
– Таким образом, мы принесем гораздо больше пользы, если останемся, чем если рванем обратно в Содружество, чтобы принести туда весть о том, что там к настоящему моменту уже наверняка и без нас выяснили.
Когда королевы вошли в центральную систему Нтагона с двумя плененными подкоролевами на буксире, фаланга автоматизированных бакенов тут же устремилась к ним, запрашивая их имена и род занятий.
– Неужели здесь нет никаких судов с повианскими командами на борту, чтобы нас встретить? – гневно вопросила Сеззет.
Желтая королева, судя по всему, восприняла это роботизированное приветствие как личное оскорбление.
– Это несущественно, – откликнулся бакен. – Назовите себя, обозначьте ваш род занятий, иначе по вам будет открыт огонь.
– Мы передаем наше приветствие королеве Мигерис и просим о встрече с ней, – сказала Тусси.
Они ждали, пока бакен безмолвно перед ними стоял. Бригады техников на их кораблях доложили, что приветствие и просьба переданы.
– Просьба отклонена, – наконец объявил бакен. – Вы должны немедленно покинуть этот сектор, иначе по вам будет открыт огонь.
– Не думаю, что они достаточно серьезно это воспринимают, – задумчиво произнес Питер Редер.
Повианский офицер пренебрежительно махнул педипальпами. Питер слегка передернулся; всякий раз, когда повиане так делали, он вспоминал виденный им в свое время документальный фильм о живой природе. Назывался тот фильм «Миниатюрные джунгли смерти». Видел он его в возрасте семи лет, и добрый месяц после этого ему снились кошмары.
– Немыслимо, чтобы роботизированный бакен был уполномочен стрелять в личный корабль королевы, – заявил Сель-по.
– Мне кажется, красный клан считает множество самых немыслимых вещей очень даже мыслимыми, – мрачно заметил Редер. У своего тактического отдела он спросил: – Есть у нас спецификации?
– Анализ нашей последней стычки, сэр. Бакены заряжены под завязку и очень неплохо защищены. Пара-другая уязвимых точек у них, впрочем, имеется.
– Уничтожьте их.
Тусси удивленно подскочила, когда вспышка лазерного огня разорвала робота на куски.
– Кто стрелял? – спросила она.
– Люди, ваше величество, – ответил ее мастер охоты,
– Дайте мне их на интерком, – велела королева.
