материализовались бы в точках, соответствующих нашим центрам тяжести.
— Хорошо, — сказала она. — Я вроде бы готова.
— Еще вот что. Вы нашли пульт управления воротниками?
— Да, и пристегнула его на руку.
— Вы просто прелесть.
— Скажете это мне, когда сможете меня видеть.
Может быть, решусь, подумал я. А вслух сказал:
— Начнем подготовку к прыжку. Переведите указатель на слой два.
Когда мы оба были готовы, я легонько оттолкнул ее от себя. Дождавшись, пока расстояние между нами достигнет примерно двадцати метров, я сказал:
— До встречи в следующем слое. Начинаю отсчет. На счет «ноль» нажмите кнопку. Три. Два. Один. Ноль.
На этот раз трансляция прошла почти незаметно, если не считать короткой вспышки света. Вокруг ничего не изменилось, мы опять очутились в черной пустоте и невесомости. Тэйра исчезла и тут же вновь появилась, но уже совсем близко от меня. Я даже не заметил, кто из нас раньше достиг второго слоя.
— Очень легко, — сказала она. — Остальные прыжки будут такими же простыми?
— В основном да. Только последний надо будет как следует рассчитать.
Настроив комбинезоны на прыжок в третий слой, мы опять удалились друг от друга. Повторяя ту же процедуру снова и снова, мы достигли наконец девятого слоя. Здесь уже чувствовалась почти неуловимая задержка радиосвязи, ведь скорость света составляла примерно 50 — 60 метров в секунду. Это означало, что мы приближаемся к среде, с которой я сроднился за годы работы. Наплечные огни на моем комбинезоне высветили в темноте Тэйру. Казалось, что лампы направлены в чуть более удаленную точку, чем в действительности.
— Отлично, — сказал я. — Следующий прыжок будем проводить немного иначе. Не исключено, что мы сейчас сидим прямо на обшивке корабля, но узнать, так ли это, невозможно. Корабль имеет форму сферы диаметром примерно пятьдесят метров, а в слое, где мы сейчас находимся, — в одиннадцать раз больше. То есть полкилометра. Для страховки нам надо отойти отсюда километра на два, а так как я точно не знаю нашу скорость, придется брать с запасом.
Взявшись за руки, мы одновременно включили двигатели. Ощущение было такое же, как в набирающем скорость автомобиле. Разгон продолжался более десяти секунд. По моим оценкам, мы достигли примерно девяноста процентов местной скорости света, то есть около пятидесяти метров в секунду.
— Надо пролететь на этой скорости минуты две, — сказал я. — Если наши часы идут слишком медленно, мы удалимся от корабля намного дальше, чем нужно, но это все равно лучше, чем врезаться в него.
— А перед прыжком мы опять разойдемся?
— Да. Но на этот раз не будем прыгать одновременно. Первым пойду я, а потом сразу вернусь в этот слой. Так что, если меня не будет, вы поймете, что мы недостаточно удалились от корабля.
— И еще, что вы… погибли?
— Ну… да.
— Джейсон, прошу вас, давайте прыгнем вместе. Я не знаю, если погибнете, я…
— Ни в коем случае. Решение принято. Если я немедленно не возвращаюсь, вы включаете двигатели и разгоняетесь в три раза дольше, чем в первый раз. А после выключения продолжаете свободный полет в пять раз дольше, чем только что. Потом транслируетесь в десятый слой. Притяжение корабля достаточно велико, так что рано или поздно вы на него упадете, — после этого я объяснил ей, как открыть воздушный шлюз.
Когда мы пролетели, как я надеялся, достаточное расстояние, я дал Тэйре команду удалиться от меня метров на двадцать.
— Вы все поняли? — спросил я. — Не транслироваться в десятый слой, пока я не вернусь.
— Так точно, сэр первый помощник капитана.
— Тэйра!
— Я все поняла.
— Тэйра, я… все время думаю о вас.
Она начала что-то говорить, но я уже нажал кнопку.
Я оказался в темноте, нарушаемой только отраженным от рукавов комбинезона светом наплечных фонарей.
Облегченно вздохнув от того, что мои расчеты оказались верными, я потянулся к кнопке, собираясь транслироваться в девятый слой, когда прямо передо мной материализовалась Тэйра.
— Какая встреча! — невинно прощебетала она.
— Я же сказал вам оставаться в девятом слое до моего возвращения, — резко отреагировал я.
— Я хотела быть вместе с вами. Главное, мы оба живы, правда? А наказать меня вы сможете и потом.
Мы парили рядом в беззвездной ночи десятого слоя. Мое тело медленно повернулось, и наплечные огни скользнули по затянутому в комбинезон телу Тэйры. Я не мог разглядеть ее глаз за стеклом шлема:
— Дело не в этом.
— А в чем?
— Во-первых, мы выполняем задание — спасти пассажиров и экипаж. Если мы погибнем, из-за нас умрут другие люди. А двух командиров быть не может. У меня огромный опыт работы в этой среде, у вас нет такого опыта.
— А что во-вторых?
— Во-вторых… когда вы неожиданно появились передо мной, у меня мороз по коже пробежал от мысли, что было бы, если бы я ошибся в расчетах.
— Простите, Джейсон. Дело в том, что я не очень-то умею выполнять приказы, особенно если не понимаю их смысла. Но я буду стараться.
— Чтобы объяснять приказы, нужно время, а у нас его может и не быть. По возможности я постараюсь объяснять все, но я должен быть уверен, что вы послушаетесь меня и без объяснений. А иначе вам лучше на некоторое время остаться снаружи, когда мы доберемся до корабля.
Я не стал рассуждать на тему о том, что выполнять приказы, если вы их понимаете и согласны с ними, совсем не то, что беспрекословно их выполнять. Я был ужасно рад, что она здесь, и мне было ужасно трудно признаться себе в этом.
— Согласна. Пожалуй, вы правы, я тоже на время упустила из виду нашу конечную цель.
— Что значит — тоже?.. — начал было я, но Тэйра прервала меня вопросом:
— Вы уверены, что корабль все еще здесь? Я не чувствую никакого притяжения.
— Вы и не можете его чувствовать. Мы свободно падаем на корабль, с нами происходит то же, что в падающем лифте — мы находимся в невесомости, но знаем, что движемся в определенном направлении, — говоря это, я включил детектор массы.
— Корабль над нами, — сказал я. — Мы падаем на него вниз головой.
— А долго мы будем так падать?
— Еще несколько минут. Так что успеем развернуться головами вверх. А если и не успеем, то удар будет несильным, и мы не пострадаем. Наша скорость не может превысить скорости ухода, а она здесь меньше девяти метров в секунду.
— По-моему, это очень много.
— Другими словами, это все равно что в нормальной гравитации упасть с высоты менее четырех метров. Но такую скорость мы бы развили, если бы летели к кораблю из бесконечности. Фактически она будет раза в два меньше. Но не важно, давайте перевернемся в нормальное положение и приземлимся на ноги.
— Давайте. В конце концов у меня их две, если сломаю одну, обойдусь другой как-нибудь.
— Все будет нормально. — На самом деле сохранялась одна опасность, но предотвратить ее мы все равно не смогли бы, поэтому я решил попусту не нервировать Тэйру: если бы корабль начал менять
