преисподней отверзлись, чтобы выпустить своих исчадий на улицы Афин. И ругал себя за то, что не учел нечеловеческой природы своих противников.
Он больше не тратил на них времени. Зачем? Расправляясь с монстрами, он не защитит Афины и их жителей — войско Ареса уничтожить невозможно. Каждую тварь, которую прикончил спартанец, бог войны мог воскресить в любой момент, в любом месте. Единственная польза от этих убийств заключалась в том, что они питали энергией клинки Хаоса, энергией, в которой Кратос не нуждался. К черту схватки! Главное — отыскать оракула, узнать секрет и выполнить миссию.
Как и следовало поступить с самого начала.
Из-за угла послышались фырканье, и рычание, и голоса мужчин, которые кричали словно дети. Затем оттуда в крайнем ужасе, побросав щиты и оружие, выбежали два афинских воина.
— Уноси ноги! Они сейчас будут здесь! — завопили дезертиры, заметив Кратоса.
Мгновение спустя он увидел того, кто так напугал афинян: грозное существо с головой и копытами огромного быка и телом человека.
Минотавр, чудовище с острова Крит, якобы убитое Тесеем. Кратос усмехнулся. И почему он не удивлен, обнаружив Минотавра живым?
Тесей был афинянином!
Минотавр держал в руках громадный лабрис, двусторонний критский топор, одно только лезвие которого было величиной с человека и раза в два тяжелее. Могучий зверь поднял оружие высоко над головой и с неимоверной силой швырнул его в сгущающийся мрак.
Один из воинов, опасливо оглянувшись, заметил летящий в него лабрис и увернулся, а второй не успел. Топор отсек ему голову и полетел дальше, крутясь с той же скоростью, прямо в лицо Кратосу.
Спартанец дождался нужного момента и шагнул вперед, чтобы поймать лабрис не за окровавленное лезвие, а за рукоять. Для обычного человека удар был бы смертелен. Кратос даже не моргнул.
— Беги! — кричал оставшийся в живых афинянин, проносясь мимо. — Надо бежать!
— Спартанцы бегут навстречу врагу, — презрительно отозвался Кратос.
Минотавр фыркнул, опустил свои раскидистые рога и пошел в наступление.
— Хочешь заполучить его обратно? — спросил Кратос, подбросив топор и снова поймав, а затем запустил его в монстра.
Минотавр резко остановился, зарычал и попытался повторить ловкий трюк противника, но это оказалось сложнее, чем выглядело. Он ошибся на полшага, и клинок отсек ему сначала руку, затем нос, затем раскроил череп и исчез в дымной мгле.
Наполовину обезглавленный труп все еще стоял, покачиваясь. Кратос поднял с земли отрубленную голову афинянина и швырнул ее как камень в Минотавра. Получив удар в грудь, огромное чудовище рухнуло навзничь.
Кратос усмехнулся, поглядев на мертвого воина, а проходя мимо трупа Минотавра, покачал головой и презрительно фыркнул.
Тесей. Тот еще герой! Только афиняне могут назвать героем человека, убившего такую жалкую скотину. Все-таки хорошо, что Кратос здесь не для того, чтобы спасать их. Он на дух не переносил афинян.
Однако еще даже не зайдя за угол, Кратос понял, что ошибся: Минотавр был далеко не единственным в своем роде. Навстречу спартанцу, громко стуча копытами, с топорами наперевес устремились еще три высоченных человека-быка. Не замедляя шага, он нехотя потянулся за клинками Хаоса. Еще одна бессмысленная задержка. Надо было уходить с улиц.
Минотавры выстроились в шеренгу, чтобы преградить ему путь, но Кратос мчался стремительнее бегового скакуна, что и дало ему необходимую инерцию. Оказавшись в десяти локтях от чудовищ, он кинул вверх клинок, и тот зацепился за ограду нижнего балкона Когда цепь натянулась, спартанца резко подняло в воздух, прямо над головами изумленных минотавров. Второй клинок Кратос забросил на балкон, который находился этажом выше, и вскоре таким образом добрался до крыши.
Оттуда был прекрасно виден не только Парфенон, но и простиравшийся до неба силуэт бога войны, который по-прежнему забрасывал город пригоршнями жидкого огня.
Передышка оказалась недолгой. Уже через минуту Аресовы монстры снова обнаружили Кратоса. Над крышей кружила стая гарпий, из близлежащих домов выплыли привидения, а когда по стенам начали карабкаться минотавры и циклопы, здание заходило ходуном.
— Арес! — рявкнул Кратос, потрясая раскаленными клинками Хаоса.
Бог войны обратил в его сторону глаза, пылающие как две кровавые луны. Скрытые за огненной бородой, губы сложились в жестокую усмешку. Он поднял окутанную огнем руку так высоко, что мог бы спалить облака, и запустил в спартанца горящий снаряд размером больше, чем дом, на крыше которого тот стоял. Огненный шар приближался с катастрофической скоростью, но Кратос успел подумать, что, пожалуй, привлекать внимание бога войны было несколько самонадеянно.
Одним мощным прыжком он вырвался из толпы врагов, оттолкнулся от стены соседнего, более высокого здания и стремительно полетел через просторную площадь. Врезавшись в большую расколотую колонну, Кратос прильнул к ней на мгновение, чтобы оглянуться на крышу, с которой спрыгнул. Увиденное привело его в замешательство.
Здание превратилось в одну пылающую массу. Гарпии, циклопы и минотавры — все горели, издавая истошные крики, завывая и мыча. Внезапно пришел его черед взреветь от боли — по спине прокатился горящий сгусток. Руки Кратоса разжались, он начал сползать, а потом и вовсе свалился вниз, корчась в муках. Он катался по земле, пытаясь погасить пламя, но против горящей смолы это не помогало.
В него летел еще один снаряд, а площадь заполонили монстры. Превозмогая нескончаемое жжение в спине, стиснув зубы, Кратос бросился бежать. К Парфенону. К храму Афины. Боль еще никогда не останавливала Спартанского Призрака. Он должен найти оракула и узнать, как можно убить бога.
Кратос бежал, когда мог, и убивал, когда приходилось. Спотыкаясь, плутал по улицам, взбирался на крыши и даже забрел в лабиринт подземной канализации, соединяющий бесконечные катакомбы. Нечистоты обжигали нестерпимо, гораздо сильнее, чем он ожидал, однако клеймо Ареса на спине уже саднило меньше. Теперь спартанец чувствовал себя так, будто его кожу высушили и натянули на барабан. Но он по-прежнему мог двигаться и сражаться. Казалось, что прошли дни, прежде чем он наконец отыскал широкую улицу, ведущую от Акрополя к Парфенону. И там его ждало новое препятствие.
Дорогу охраняли кентавры. Дикие и неукротимые, эти гигантские люди-кони славились лютым нравом, о котором Кратос знал не понаслышке. Он и раньше имел дело с этими существами и всегда видел в них грозных противников. Однако их жизнь обычно была коротка. По крайней мере, тех из них, кто вставал на пути у Спартанского Призрака.
Ближайший кентавр заметил его сквозь пелену дыма, с воинственным ржанием встал на дыбы, развернулся и без колебаний бросился в атаку.
Расставив ноги, Кратос ждал, а кентавр, стуча копытами по мостовой, мчался прямо на него. Спартанец осознал, что убежать не удастся — кожа на спине трещала при каждом движении, вызывая нестерпимые муки. В последний момент он отскочил в сторону. Как и все четвероногие, кентавры не умели менять направление движения в момент атаки, однако, в отличие от животных, обладали человеческим туловищем, которое могли поворачивать. Именно это и сделал противник Кратоса. Только мгновенно подставленный клинок спас того от ужасного ранения копьем.
Человек-конь присел на задние ноги, чтобы затормозить и развернуться, но кентавру сложно сделать это быстро. Кратос воспользовался промедлением и набросился на врага сзади. Если бы в этот момент кентавр смог оторвать от земли копыта и лягнуть его, атака бы провалилась.
Клинки Хаоса описали круги, каждый из которых был для кентавра смертельным: правый меч глубоко врезался ему в шею, тогда как левый вспорол бок, отчего на городскую площадь посыпались внутренности.
Поскользнувшись на крови, Кратос потерял равновесие, неловко повалился и какое-то время мог лишь лежать в багровой луже. Затем он заставил себя подняться на ноги и, почувствовав, что силы возвращаются, потянулся, насколько позволяла обожженная кожа на спине. Спартанец огляделся — все так, как он и опасался: Арес переправил в город немалую часть своего войска. И сейчас прямо на Кратоса мчались еще два кентавра.
