Нейт испытывал странное чувство: словно его бросили. Это было оскорбительно.
Элли неодобрительно фыркнула.
— Тарзана маленьким ребенком оставили в джунглях, и он выжил. — Она взяла варежку-прихватку и вынула горячий мясной рулет из духовки. Открыв пакет с предварительно вымытой и нашинкованной зеленью, положила понемногу в две тарелки для супа и поставила их на стол. — И не только выжил, но и встретил Джейн.
Нейт недовольно засопел.
— Джейн его лишь использовала.
— Как так? — Элли достала вилки из ящика и громко его захлопнула.
— Сначала защитила на нем докторскую диссертацию, а потом бросила, поскольку степень у нее уже была. В кино эту часть просто опустили.
Элли пыхтела, как паровоз, подавая на стол приборы. Небрежно переложила сдобу в корзинку.
— Это цинично и не имеет никакого отношения к твоему отцу и миссис Джонсон.
Боже святый. Нейта охватила тревога, ему вдруг захотелось защищать и покровительствовать.
— Эта женщина, вне всяких сомнений, ему не подходит.
— Откуда тебе знать, ты ее никогда не видел. Она овдовела несколько лет назад, и она очень милая.
— Похоже, она не слишком умна. Просить отца переделать школьную библиотеку…
— Миссис Джонсон умная и способная дама, у нее диплом магистра по управлению образовательными учреждениями.
Теперь запыхтел Нейт.
— Вот подожди, отец решит сэкономить школьный бюджет и примется за переделку сам. Здание будет разрушено, все вы останетесь без работы, а ребята из старого города, на чьи бестолковые головы вы проливаете свет знаний, останутся невеждами.
— Это все? — Элли протянула ему корзиночку со сдобой. — Ты такой придира. — Она толчком усадила Нейта на стул и поставила перед ним пиалу с салатом. — Ешь, станет легче.
Нейт полил салат соусом и подцепил вилкой пучок измельченной зелени.
— Отец был бойцом канцелярской службы, он работал в телефонной компании. Воином! Получил массу наград за работу с жалобами клиентов. Но у него нет никакого опыта общения с акулами современного общества, особенно с его женскими представителями. Никакого.
Нейт покачал вилкой с нанизанным на нее, как на копье, салатом.
— Ты бы так же стала защищать своего отца, начни он бегать на свидания. Уверен.
— Нет, я бы не стала этого делать. Он взрослый человек, я была бы за него рада.
— Не думаю, если бы он встречался с кем попало. — Нейт обязательно и, по возможности, в самые короткие сроки выяснит, что это за женщина.
— Миссис Джонсон — это не кто попало. Ты просто смешон, я вообще не хочу больше об этом говорить. — Она судорожно перебирала безопасные темы для разговора. — Сегодня «Акулы» играют?
В ответ Нейт что-то непонятно прорычал.
Видимо, он не на шутку расстроился. Но ведь парень чуть не рыдал обычно, когда ждал отца в гости. И посмотрите на него сейчас! Совершенно расклеился, потому что его сокровенное желание исполнилось. Поди разбери.
— Мясной рулет очень вкусный, — начала Элли. Если уж постоянно проигрывающие «Акулы» не смогли стать нейтральной темой для разговора, то мясо и блюда из него должны были его увлечь.
— Расползся он весь еще час тому назад.
Элли тяжело вздохнула и положила вилку на стол.
— Ну все, хватит. Что тебя так беспокоит? Потерял клиента или еще что стряслось?
— Нет, не упустил клиента, наоборот, нашел одного.
— Мои поздравления.
— Огромное спасибо.
— На здоровье.
— Вам следовало позвонить и предупредить меня, что задерживаетесь.
— Шесть тридцать — это не поздно, — робко начала Элли.
— Это поздно, если обычно ты возвращаешься домой к половине пятого или к пяти, — настаивал Нейт.
Элли была не права и, ей-богу, готова была это признать.
— Но я не дома, — раздраженно выпалила она. — Я в квартире парня, о существовании которого даже не подозревала еще неделю тому назад, человека, с которым я не нашла общего языка и перед которым не обязана отчитываться!
— Давай, давай, покажи свои хорошие манеры во всей красе…
Элли уже почти визжала. Почему эти мужики не способны признать, что в чем-то не правы? Ее братья вели себя точно так же. Она схватила со стола тарелку и встала.
— Знаешь, я ненадолго спущусь вниз, к себе.
— Зачем?
Она внимательно посмотрела на него.
— Потому что не часто меня после рабочего дня встречали с накрытым столом и этот ужин был мне в удовольствие. Его необычность, понимаешь? В моей убогой жизни никогда такого не было! Я иду вниз, где покой и тишина. И спасибо тебе за ужин. Может, я вернусь позже, а, может, и нет. Если у меня воды окажется меньше, чем по колено, то переночую у себя. — Она определенно не собиралась делить с этим болваном постель, даже если их отношения и были платоническими.
— Элли…
— Хватит! Хочешь пристойных манер? Пожалуйста. Я и словом не обмолвилась, что ничего в моей квартире с мертвой точки не сдвинулось за неделю! Я что, должна вызвать рабочих, а тебе представить счета? Так мне надо поступить? К черту все попытки понять твое положение, помочь тебе сэкономить деньги, чтобы не нанести ущерб твоему бизнесу. Похоже, тебе на меня наплевать.
Это его возмутило.
— Да нет, я…
Она жестко его оборвала:
— Этой беседы не было бы, если бы ты изменил свое поведение.
— Сейчас…
Но Элли еще не закончила.
— И давно пора было послать к черту твою титаническую загруженность. Ты меня слышишь? К черту все это!
Она вышла из квартиры и с грохотом захлопнула за собой дверь.
Нейт стоял в полном изумлении. Никогда еще женщины не осмеливались повышать на него голос, они обычно из кожи вон лезли, чтобы ему угодить.
И все же Нейт считал, что Элли и отец должны были ему позвонить и предупредить о своем опоздании. Дьявол, не в каменном же веке живем. Купит он ей мобильный телефон, если в нем причина. Работая в районе старого города, глупо его не иметь. Он завтра же этим и займется.
Нейт почесал затылок. Ну хорошо, не следовало ему на нее набрасываться, они не знали, что он готовил им сюрприз в виде ужина. И все-таки им следовало позвонить. Впрочем, Нейт готов принести свои извинения за то, что сорвался, хотя терпеть этого не мог. Обычно он не придавал никакого значения тому, сердится на него женщина или нет, вокруг всегда полно других. Однако в отношениях с Элли ему почему-то было не все равно, и это само по себе чертовски настораживало.
Элли топала вниз по лестнице на свой этаж, неся в руке тарелку с мясным рулетом. Она открыла дверь своей квартиры, и ее чуть не сбил с ног мерзкий запах сырости. Она прошла через гостиную и открыла дверь на балкон.
Стало лучше.
Решив сесть на диван, чтобы поесть, Элли повернулась и взвизгнула.
— О, нет! Нет, нет, нет! — На диване лежали мокрые полотенца.
