машине, чтобы предложить мне сыграть с ним в коняшки. Отлично. Ну, давай. — Элли всплеснула руками и вышла из дома. — Я толком ничего не поняла, но мяч в гараже. Иди за мной. Сюда.
— А… кто-нибудь из твоих братьев случайно не дома? — Это могло бы сделать его унижение публичным и окончательным.
— Случайно?
Что, девушка не привыкла к хорошим манерам? Тогда совсем неуместно вести себя со свойственным рыцарям благородством, зная наперед, что тебя сейчас сотрут в порошок и зароют в землю. Но, черт подери, это было лучшее, на что он вообще способен. По меньшей мере Элли могла это хотя бы оценить. Нейт царственно кивнул.
— Да. Может, им захочется присоединиться к нам?
— Ведешь ты себя в высшей степени странно, Нейт. А братьев здесь нет. Все они успешно заняты работой, перспективной и выгодной, а когда освобождаются, то расходятся по своим домам, к своим женам и детям, а не идут сюда.
— Понятно. — Нейт испытал огромное, невероятное чувство облегчения. — А отец?
— И он в настоящий момент зарабатывает деньги. Я бы тоже хотела задать вопрос о вашей трудовой занятости, но вряд ли вас могли уволить из собственной фирмы. Вы владелец компании, и совершенно непонятно, чем вы изволите здесь заниматься в середине рабочего дня. Вот мяч. — Она протянула его Нейту.
Он взял его, ударил пару раз о землю, затем прицелился и бросил в корзину. Мяч попал в щит, и ничего более выразительного про этот бросок сказать было нельзя. Элли взяла мяч в руки, сделала несколько ударов о землю и пустила мяч к цели. Он попал точно в корзину.
— Это разминка, счет по-прежнему не открыт, — заявила она благородно.
Нейт угрюмо кивнул и взял мяч, сосредоточенно вглядываясь в корзину. Решение было не из лучших, и, хотя он был безгранично признателен, что зрители отсутствовали, в слове «лошадь», тем не менее, оказалось слишком много букв. Надо было предложить что-то покороче. Нейт бросил мяч к заветной цели. Близко, но все-таки мимо.
— Это буква «л».
Время казалось вечностью, но прошло всего лишь минут пятнадцать, когда Нейт дошел до последней буквы «ь». Элли взяла мяч под мышку.
— Хорошо, в коняшки мы сыграли. Что дальше?
— Я не хнычу, — произнес Нейт.
— Что, простите?
— Я не стою, обливаясь слезами.
— Нейт, ты вообще о чем?
— Ты говорила, что хочешь встретить парня, который не будет дуться на тебя и хныкать, когда ты обойдешь его в чем-то. Ты одержала убедительную победу. Я не скулю.
Элли понадобилось некоторое время, чтобы понять, о чем он говорит.
— Поддаться мне — это вряд ли можно считать достойной игрой. Ты даже не стремился выиграть.
Нейт прошелся рукой по взъерошенной шевелюре. Он позволил какой-то девчонке его обставить — и вот что получил взамен? Где же справедливость?
— Я старался. Я целиком и полностью отдавался игре.
— У моих братьев я могу выиграть только случайно. Ты подыгрывал так откровенно, с такой снисходительностью. Это просто оскорбительно. — Элли пристально смотрела на него.
Итак, он проехал на машине четыре часа, чтобы исполнить ее желание, и вот что получил взамен.
— Я старался, — повторил Нейт грозно. Он чувствовал, что его не оценили. — Хорошо, не придавай этому значения, забудь. Давай попробуем что-нибудь еще. Может, бейсбол?
— Бейсбол? Ну, давай в бейсбол. — Элли оставила мяч в гараже в коробке для спортивного инвентаря и взяла пару бейсбольных бит. — Поехали. — Она подошла к припаркованной машине.
Элли не пришлось долго бить по мячу, чтобы понять, что играть Нейт не умеет.
— Ты на самом деле не можешь отбить? — спросила она, когда очередной мяч со свистом пронесся мимо него.
— Тихо, я сосредоточиваюсь. — Он поднял биту повыше в ожидании следующей подачи.
— Хорошо. Следи за мячом. Готовься. Подаю.
Нейт замахнулся и ухитрился с техническими издержками, по касательной задеть мяч.
— Уже лучше, — рассудительно решила Элли. — Если ты…
Нейт повернулся и внимательно посмотрел на нее.
— Не надо мне помогать.
Он ухитрился отбить несколько подач, однако это не шло ни в какое сравнение с тем, что вытворяла на площадке Элли. Когда игра была закончена, Нейт повернулся к ней, силясь приподнять уголки рта в некоем подобии улыбки.
— Послушай, — сказал он, — я совершенно не расстроен.
— Да, это заметно.
— Может быть, теперь в теннис сыграем?
— Не думаю. Зубы сотрешь.
— Я в полном порядке.
— Само собой.
Нейт стиснул зубы — доля истины в ее словах присутствовала.
— Итак, ты меня простила? Не считаешь меня больше сопляком?
Элли посмотрела на него с любопытством.
— Я все еще придерживаюсь мнения, что спать с тобой не стоит, раз эти отношения бессмысленны и никуда не ведут.
— Давай садись в машину, поехали обратно.
Обратный путь показался значительно короче. Элли вышла из машины.
— И что теперь? Мне не очень бы хотелось опять играть в коняшки.
— Стой здесь. — Нейт указал рукой на площадку у гаража под баскетбольным кольцом.
— Зачем?
— Просто сделай это, хорошо? — Он открыл багажник и вытащил оттуда небольшой деревянный пенек. С трудом доволок его до двери в гараж и поставил на попа. Затем поднял на руки Элли и усадил на него.
Интересно. Может, координация движений и зрительное восприятие у него и страдали, но бицепсы работали безотказно.
— Натуральная деревянная подставка. Это больше всего соответствовало моему представлению о пьедестале. — Нейт откашлялся. Пришел момент, когда нельзя было ошибиться. — Моя мать всегда подтрунивала над отцом и говорила, что ее надо держать на пьедестале, поклоняться и обожать. Отец отвечал, что ей следовало выйти замуж за богатого парня, а не попадаться на удочку нищего рабочего, как он. Я тоже не богат, хотя у меня грандиозные честолюбивые планы. Вот твой пьедестал, и я действительно тебя обожаю. Ты самое лучшее, что было у меня в жизни, а я чертовски упрямо не хотел этого замечать.
— О, Нейт… — Элли протянула к нему руки, и постамент подозрительно зашатался.
— Осторожней, пожалуйста, — быстро заговорил Нейт, стараясь удержать ее. Он порылся в кармане, словно что-то искал. — Элли, если я поклянусь, что не заплачу, когда проиграю тебе в гольф или теннис, ты выйдешь за меня замуж? — Он протянул ей миниатюрную коробочку, футляр для кольца.
— Да, — прошептала Элли, открыв футляр и онемев от изумления. Это было кольцо с большой красивой жемчужиной, обрамленной маленькими бриллиантами. — Оно прелестно.
— По форме это немного напомнило мне мяч, — произнес Нейт. — Когда будешь смотреть на него, можешь думать обо всех спортивных состязаниях, в которых одержишь надо мной победу. — А потом нам надо будет выбрать место для нашего свадебного путешествия.
