Скиннер

одновременно отбиваясь от пиявок. Чтобы победить ее, ему понадобится нечто большее, чем сила обычного человека.

– Мне следовало самой расправиться с тобой, причем очень давно, – насмешливо продолжала она. – Не стоило доверять такую работу наемным убийцам. Думаю, сначала я оторву тебе руки.

Дыхание выровнялось. Он знал о том, что Ребекка Фриск любит поговорить, подробно описать жертве, как она будет лишать ее жизни. Предвкушение было для нее частью наслаждения. Она наклонилась над ним, потом схватила за комбинезон и подняла на ноги. Кич быстрым движением схватил ее за горло и изо всех сил сжал пальцы. Она только засмеялась ему в лицо.

– Я знаю, что этого недостаточно, – сказал Кич. – Ты можешь убить меня сейчас, но машина внутри меня будет продолжать работать даже после моей смерти. Давай, попытайся оторвать мне руки!

Фриск начала понимать, что происходит, когда он включил кибердвигатели в суставах пальцев и отключил мысленное управление ими. Его пальцы неумолимо сжались на ее крепкой хуперской шее.

Передвигавшийся неровными прыжками Скиннер тем не менее без особого труда сохранял дистанцию между собой и преследователями. Они догоняли его только в том случае, если он падал или был вынужден пробираться сквозь особенно густые заросли, а на открытой местности разрыв быстро восстанавливался. Амбел упрямо бежал, не сбавляя шага, а для Джанера погоня уже становилась слишком утомительной. Он почувствовал, что скоро будет вынужден прекратить преследование, однако Скиннер вдруг начал часто спотыкаться и в его беге стали ясно видны признаки усталости.

– Вот и попался! – прорычал Амбел.

Скиннер вдруг упал на открытом, усеянном небольшими камнями месте и замер, мгновенно став похожим на выброшенное приливом мертвое тело. Они быстро подбежали к нему, и Амбел с мрачным видом вышел вперед, держа в одной руке мачете. Джанер отступил в сторону и стал с нездоровым интересом наблюдать, как орудует мачете Старый капитан.

Дзынь. От туловища отвалилась отравленная спрайном нога. Вторым ударом он отрубил оставшуюся кисть. Джанер не спускал глаз с головы, с налитых ненавистью черных глаз, с широко открытой пасти. На ней не было желтизны, свидетельствовавшей об отравлении спрайном, и вдруг голова одним движением отделилась от тела.

– Амбел! – закричал он и открыл огонь.

Капитан повернулся и метнул мачете. Лезвие со звоном ударилось о камни и высекло сноп искр. Джанер заставил камни дымиться, наведя на них карабин и непрерывно нажимая на курок. Петляя между камней, как поросенок, которому удалось сбежать от мясника, голова скрылась из виду. Они подбежали к тому месту, в котором она исчезла, и уставились на глубокую черную дыру. Джанер наклонился, сунул в дыру ствол карабина и нажал на курок. Ничего. Абсолютно ничего. Он выпрямился и посмотрел на дисплей. Заряд закончился.

– Проклятье, – пробормотал Амбел.

Они долго смотрели на дыру, и Джанеру даже показалось, что в ней блеснули глаза.

– Мы можем закопать ее здесь, – предложил он.

– Она выберется на поверхность. – Амбел покачал головой.

Он наклонился и отбросил огромный камень от края норы, потом наклонился за следующим, работая с силой и размеренностью машины. В действиях капитана ощущалось какое-то странное упорство.

– Почему спрайн не убил голову? – спросил Джанер.

– Она не до конца присоединилась, я ранил только тело, – объяснил Амбел, продолжая размеренно отбрасывать от норы камни.

Джанер некоторое время наблюдал за ним, потом сбросил рюкзак и достал из него шестигранный футляр. Он не мог избавиться от чувства неизбежности этого момента.

– Я знаю способ убить ее. Мне нужен только один кристалл спрайна.

– Наконец, – прошептал ему на ухо разум Улья.

Эбулан подключил жесткое управление, и пилот тут же потянулся к ручкам и кнопкам, чтобы запустить антигравитационный двигатель и прогреть ускорители. Через другого «болвана» прадор перевел в рабочий режим пульт управления оружием и проверил его наличие. В задней башне находились в полной готовности сто сорок четыре ракеты с антипланетарными зарядами, а также кассетными минами и двухмерной взрывчаткой. В его распоряжении имелись четыре защитных лазера и два пучковых орудия, сила которых измерялась в гигаджоулях. Даже старые пушки были в полном порядке, с магазинами, заполненными керамокарбидными ракетами, способными развивать скорость, составляющую половину скорости света.

Все «болваны», в полном соответствии с загруженными в модули рабов программами, следили за кораблем и были готовы в любую секунду заменить пилота или сидевшего у пульта управления оружием товарища, а также наложить пластырь или применить средства тушения пожара в случае попадания в корабль.

Прадорский эсминец оторвался от дна впадины, сбрасывая с брони ил и осколки раковин. Он поднимался мимо хиродонтов, замерших на глубине, чтобы получить хоть короткую передышку в полной боли и мук жизни, пока не коснулся верхней поверхностью островка водорослей.

Корабль взлетел, увлекая за собой тонны водорослей, из которых сыпались в море пиявки и приллы. Некоторое время корпус по текстуре и цвету не отличался от массы водорослей, потом огненная линия пробежала от матриц датчиков до задних ускорителей. Водоросли вспыхнули и упали в море. Облака перегретого пара окутали корабль, быстро превратились в капли и пролились дождем.

Эсминец задрал нос, из трех равномерно расположенных ускорителей ступенями вырвалось голубое пламя, которое на мгновение пригладило волны, и устремился вверх.

Сидевший у пульта управления оружием «болван» коснулся нескольких кнопок и ввел программу поиска и запуска. Задняя башня открылась, и появились три огненные линии. Эбулан проводил их взглядом, потом сконцентрировал внимание на приборах, которые находились перед его глазами, вернее, перед глазами сидевшего у пульта управления «болвана». Не имело значения, попадут выпущенные ракеты в цель или нет, это был всего лишь отвлекающий маневр.