Шиб навел мушку на причудливый металлический зонд, который качался на расщепленных досках палубы, испуская из двух вентиляционных отверстий жидкие струйки дыма.
– Оболочка зонда, – сказала Сван. – Вероятно, один из подразумов Блюстителя. Ее поразил электромагнитный импульс. Скорее всего, ему уже не придется летать.
– Что мне с ним сделать?
– Брось за борт.
Шиб опустил оружие и осторожно подошел к зонду. Он попытался поднять его раненой рукой, потом вынужден был убрать оружие в кобуру и обеими руками поднять устройство с палубы. Оно оказалось тяжелым, как пушечное ядро, обжигало ладони и тихонько жужжало. Он бросил «морского конька» в воду, проследил, как тот стремительно пошел ко дну, потом быстро развернулся и достал оружие, услышав всплеск за спиной. Узнав поднимавшееся из глубин клиновидное прадорское транспортное судно, он убрал оружие в кобуру.
Прадорский корабль достиг уровня леера и раскрылся, словно раковина. Из него на палубу прыгнул подросток-прадор в полном вооружении, которого Шиб раньше видел на борту эсминца.
Судно качнулось, когда прадор тяжело опустился на палубу, а его остроконечные ноги вонзились, как кинжалы, в доски настила. Вырывая из палубы щепки, он развернулся и снес часть леера ударом клешни. На палубе тут же появились вооруженные до зубов «болваны».
– Встать на прежний курс, немедленно, – прохрипел модуль переводчика прадора.
– А если мы откажемся? – спросил Шиб.
Он даже не успел увернуться. Воняющая морем бронированная клешня сомкнулась на его горле и подняла над палубой.
– Вы мне не нужны, – прохрипел Врелл.
Наконец Врелл опустил его на палубу, и батианец посмотрел на прадора взглядом, полным ненависти и отвращения. Клешня отпустила его горло, он бросил взгляд на носовую надстройку и увидел стоявшую рядом с Драмом Сван – та отдавала капитану приказы. Двигатель вспенил море за кормой судна, Драм резко переложил руль, изменяя курс дрейфа судна с присосавшимся к его борту, как пиявка, прадорским кораблем.
По трапу поднялся «болван»; он присел рядом с лежащей Фриск, снял с ее пояса шприц-инжектор и быстрым движением швырнул его за борт. «Болван» ввел Ребекке дозу лекарства из другого шприца, а потом прикрепил его женщине на пояс.
Наемники молча наблюдали, как «болваны» устанавливают на палубе вооружение и средства обороны. Разгруженное транспортное судно скрылось в глубинах.
– Все несколько усложняется, – заметил Шиб, вытирая капли пота со лба и глядя на прадора.
– Попытаемся смыться при первой же возможности, – прошептала Сван.
– Если она у нас будет. – Батианец машинально коснулся горла.
Блюститель принял сообщение и зарегистрировал электромагнитный импульс, и все его предположения и размышления наконец соединились в единое целое. На планете находился
– ПР-12, держись подальше от этого судна, – приказал Блюститель, увидев, где находится маленький зонд. – Повторять не буду.
– Извините, босс.
– Тебе не показалось, – продолжил Блюститель, – что исследованные тобой обломки были помещены на орбиту умышленно? Что на самом деле никакой аварии не было?
– Нет, босс.
Блюститель просмотрел свои визуальные файлы, которые лишь подтвердили, что определить тип приближавшегося к Спаттерджей корабля невозможно – поблизости, к сожалению, не было наблюдателей.
– Вам, очевидно тоже так не показалось, – вмешался в разговор еще один голос.
– Снайпер, это частный канал.
– Конечно, а ваша система безопасности никуда не годится. Скажите, когда вы намереваетесь приступить к прямым действиям?
Если бы Блюститель умел улыбаться… Боевому зонду потребовалась лишь малейшая щель в его броне, чтобы пробить его защиту, причем из глубин моря и из живота молли-карпа, и это доказывало, что Снайпер, несмотря на преклонный возраст, еще не утратил свои лучшие качества.
– Наша главная задача – обнаружить прадорский корабль. ПР-13 был поражен электромагнитным импульсом, который часто применяется в качестве оружия на их боевых кораблях. Это, совместно со странным маневрированием при приближении к планете, свидетельствует о том, что мы имеем дело с ударным кораблем.
– И как мы должны с ним поступить? – поинтересовался Снайпер.
– ПР – с первого по десятый – активизироваться и загрузиться в оболочки зондов на оборонном спутнике «Альфа», затем произвести диагностику, – приказал Блюститель.
– Мне уже нравится, но этого явно недостаточно. Эти ПР предназначены для выполнения полицейских функций, а вам нужны солдаты, а не патрульные, – заметил боевой зонд. – Почему бы мне не принять участие в игре?
– Ты будешь оставаться там, где находишься сейчас, пока ситуация не станет критической. Впрочем, ты можешь оказать мне услугу.
