Штаб-квартирой магиков, или, как они себя называли, хаторан, был не фешенебельный офис торговой фирмы, а небольшой по меркам столицы трехэтажный магазин антиквариата и редких книг. На первом этаже располагался отдел относительно недорогих вещей, которые можно было использовать в качестве подарка, на втором находились настоящие редкости и служебные помещения, а на третий посетителей не пускали. Равно как и в подвал, экранированный всеми мыслимыми и немыслимыми способами от чужих взглядов и ушей. Экран этот стоил как годовой доход небольшой планеты и был сложен в использовании настолько, что как минимум один маг пятой ступени круглосуточно дежурил у контрольных пультов, поддерживая работоспособность системы.
Подобная скромность была продиктована прежде всего тем, что именно здесь находился единственный на всю республику фримов прямой портал на центральную планету магиков, о существовании которого не догадывались ни служба контрразведки военной полиции Руби, ни грассы, ни даже представители расы ашш, славящиеся своим любопытством.
Как раз в тот момент, когда Наира уходила в страну мечты, тончайшая пленка портального перехода, похожая скорее на подвешенное в воздухе озерцо из ртути, всколыхнулась, и из него вышел высокий крупный мужчина в длинном до пола плаще и свободной, не стесняющей движения одежде, собранной на поясе широким кожаным ремнем.
Мужчина окинул полупустое помещение быстрым взглядом, чуть задержавшись на двух подтянутых и стройных девушках — техниках, имевших право доступа в святая святых.
— Привет, шеф. — Арма, одна из магичек, высокая стройная красотка, спокойно обернулась и небрежно взмахнула рукой. — Что-то вы быстро. Опять со своей поругались?
Трон Илар, боевой маг двенадцатой ступени, только пожал могучими плечами и, не стесняясь сотрудниц, стал переодеваться в местную одежду.
— Да чего ей надо, никак не пойму. Вроде все есть, а уже всю плешь проела. И то ей подавай, и сё. Теперь вот летающий замок захотела. И не на гравах, а на энергии, чтобы как у членов Совета.
— Гоните ее, шеф! — предложила вторая, рыжеволосая зеленоглазая девица, не отрываясь от мерцающего в воздухе куба монитора. — Она же не успокоится. А вы нам нужны рассудительным, уверенным… и, — она озорно прищурилась, — неутомимым. А то тут такое…
— И что же такое случилось? — Трон, не поворачиваясь, открыл шкаф и, крутанув карусельную вешалку, выбрал один из костюмов. — Наши синие друзья решили свалить к себе домой? Или еще лучше, все агенты Флоры совершили массовое самоубийство?
— Ну не так хорошо, но тоже интересно. — Арма медленно, словно кошка, потянулась, выгнув спину и продемонстрировав высокую грудь, и томно поправила пышные пепельно-серые волосы.
— У нас выброс… — Не отрывая внимательного взгляда от монитора, в котором отображались все системы безопасности и информационные потоки Дома, Герона чуть слышно хмыкнула, глядя, как желтая точка пытается пересечь невидимую границу, и чуть отхлебнула ало-красный сок из высокого стакана.
— И?
Спонтанные выбросы фарионного излучения были не редкостью и сопровождали жизнь человеческого сообщества так же часто, как и эмоциональные всплески. Люди, склонные к выплескам внутренней энергии, встречались довольно часто, но никто из них не переходил определенного предела.
— Четвертого уровня, — добавила Герона и, заблокировав подвижность очередного вражеского «жучка», включила на него трансляцию специально подготовленного ролика со спаривающимися гинкарами.
— Любопытно. — Трон покачал головой, посмотрел в зеркало. Затем, поправив кобуру с довольно громоздким, но надежным «Бейрифом», проверил накопитель и стал надевать чуть мешковатый пиджак. — И все равно ординар. Или ты не договариваешь?
— Серия из двух десятков различных по силе выбросов, самый сильный — четверка, — коротко пояснила девушка. — Локализуется в одном месте.
— А вот это интересно. — Маг наконец счел, что выглядит нормально, и повернулся в сторону сотрудников. — Что сделано?
— Наблюдение только дистанционно.
Густые брови Трона удивленно поднялись, встав домиком.
— Там система безопасности — настоящий кошмар, — неохотно пояснила Арма, основной специальностью которой была именно информационная атака. — Так что только издалека. Живут двое. Ален Лид и Хишан Лид. Отец и сын. Только что эмигрировали из империи. Отец — крупный инженер, сразу получил должность главного энергетика Арнады. На счету довольно значительная сумма.
— Это сколько? — Трон достал раскладной стульчик и присел так, чтобы видеть экран, на котором демонстрировалось снятое Армой видео.
— Чуть меньше тридцатки.
— Толстых?
— Их. — Девушка чуть нахмурилась. — Как-то нетрадиционно для технического специалиста, не находишь?
— Продолжай. — Маг кивнул.
— Мы установили слежку за ним и мальчишкой. — Теперь кадры на экране показывали обоих в различных житейских ситуациях. Магазин, школа, мэрия…
— Видите? — Арма остановила проекцию и увеличила фрагмент изображения. — Это Реата.
— Зелень засуетилась, — с непонятным удовлетворением отметил Трон.
— Ага, — подтвердила Герона. — Мало того. Отметились еще две зеленки. Данаира и Тересса. Дана корчила заблудившую светскую даму, а Терка изобразила сломанный каблук. Чуть не пробила бедного парня своими сиськами. — Техники громко рассмеялись. — Даже ашш Се Квон отметил свою голубую плешь на этом празднике.
— И чего им всем от этого колдуна недоделанного нужно?
— Так это не он фонит! — Арма улыбнулась. — Это сынок его.
— Вот этот хлюпик? — Глаза Трона расширились от удивления. — Выплеск — четверка?!
— Мало того, мы совершенно случайно узнали, что именно послужило причиной. Смотрите. Вот у нас кривая фона, вот выплеск… А вот парень выходит на улицу с совком и лопатой! Он там гнездо тараканов нашел, а за химикатами, видимо, идти было лень. Вот и зажарил.
— Может, заморозил? — Трон усмехнулся, смотря на то, как Хишан закапывает в саду останки насекомых.
— Нет, шеф. — Герона вздохнула. — Именно зажарил. Ребята Согара все же смогли пробраться в сад и вскрыть яму. Кстати, от останков вполне прилично фонит.
— Обалдеть. — Трон внимательно рассматривал курносое лицо подростка, способного выдать вполне боевой импульс только потому, что ему лень идти за инсектицидом.
— Продолжайте наблюдать. Если что увидите необычное, докладывайте в любое время. А я попробую пробить эту семейку по своим каналам. Чует мое сердце, что проблемы только начинаются.
Кивнув девушкам на прощание, Трон вышел из помещения и поднялся на третий этаж. Раз уж не удалось провести отпуск с молодой женой, то хоть с накопившимися делами разобраться надо.
Ашш называли себя старой расой. Правда, никто даже не предполагал, насколько это верно. Пережившая бессчетное количество взлетов и падений, перемен государственного строя и экономических проблем раса синекожих гуманоидов медленно, но верно вымирала, впадая в цивилизационный коллапс. Перестали появляться новые изобретения, наука занималась исключительно обслуживанием бытовых потребностей, а сами ашш превращались потихоньку в одно спокойное, мерно жующее стадо.
Совет Верховных предпринимал поистине героические усилия, чтобы остановить сползание в пропасть, но все было тщетно до момента, когда состоялся первый контакт с расой людей. По мнению Совета, именно люди могли бы стать тем средством, что выведет ашш из тупика.
Первая встреча чуть было не закончилась побоищем, но именно ашш проявили тогда мудрость и выдержку, погасив конфликт первоначального неприятия друг друга. Постепенно они стали хоть и довольно экзотической, но привычной частью пестрого пейзажа Федерации Свободных. Многочисленные торговые представительства, скупавшие в основном предметы ювелирного искусства и антиквариат, а продававшие
