что сказал? – Он снял фуражку и вытер пот со лба рукавом. – Да ты ж меня чуть не подставил!
– Ты это, Саныч. Не бузи. – Петрович, не торопясь, достал из кармана чистую тряпочку и обстоятельно начал протирать руки. – Ты мне чего сказал? Проверить полигон В-3 на предмет наличия зверей высшей категории? Я проверил. Еще ночью. Сам, между прочим, ножками пробежался, хоть уже и не мальчик. Но волкам на расстояния между островами плюнуть и растереть. Кто их знает, зачем они поперлись. Были еще вчера на А-6, о чем есть соответствующая запись в журнале.
– Они сцепились с ревуном, – подал голос Алексей.
– Твою мать! – с выражением произнес Карпухин, исподлобья глянув на Петровича.
– О! – Петрович поднял указательный палец в небо. – Видишь, стало быть, ревун решил перебраться подальше от черных, но они его все же нашли. Нашли и достали. Вопрос в том, почему волки отпустили нашего бойца живым? Дак он нам это сейчас расскажет. Правда?
– Я застал лишь конец схватки. Ревуна они почти добили. – Белый пожал плечами. – Настрелял с десяток волков, остальные сами в лес подались. А тигр сам помер.
– Вот видишь? – Петрович спрятал наконец платок обратно в карман и снова повернулся к полковнику. – Уверяет, что положил с десяток черных. Это значит, что если мы сейчас прогуляемся до того места, там будет не менее одной тройки с характерными повреждениями.
– Я сказал, десять. – Алексей холодно улыбнулся.
– Ну чего ты там сказал, я, конечно, услышал. Но скажу тебе сразу, паря. Если их там больше трех, в чем я сильно сомневаюсь, я лично извинюсь перед тобой. – Петрович легко запрыгнул в большой грузо- пассажирский иссант. – Полетели?
– Три раза?
– Чего три?
– По разу за каждых трех зверей.
– Не вопрос, паря. – Петрович кивнул.
– Только мне там делать нечего. Я лучше умоюсь да водички попью.
Буркнув под нос что-то вроде: «Ну смотри, старшой!» – подполковник сел в иссант, и машина беззвучно поднялась в воздух, быстро пропав вдали.
Осторожно Алексей раскрыл рюкзак и достал котенка. Зверь, принявший за время лежания на полотенце цвет зеленого камуфляжа, недовольно пискнул и, не открывая глаз, начал жадно хватать крошечным ртом воздух.
– Да ты у меня есть хочешь, малыш. – Белый почесал затылок и, налив в крышку фляги воды, подсунул под розовый язычок. – На, хлебни водички пока, а поедим потом.
Котенок выхлебал полную крышку, и Алексей налил еще. После третьей порции котенок зевнул и, сунув голову под лапку, мгновенно уснул.
С непривычным гулким звуком на берег тяжело сел перегруженный иссант, из которого не торопясь вылезли Карпухин и Петрович.
– Извини, извини, извини, извини, извини и «ну ты блин даешь» на сдачу, – произнес Петрович и плюхнулся рядом на песок.
– ?
– Пятнадцать. – Подполковник снял фуражку и бросил ее на сиденье. – Еще полтора десятка завалил ревун. Остальные разбежались.
– А чего ревун не ушел, как думаешь, Петрович? – Карпухин расстегнул куртку и, плеснув на ладонь воды из фляги, растер по груди.
– Вот из-за него. – Алексей поднял ладони, показывая спящего на коленях котенка.
– Вот так вот, да? – Петрович шагнул ближе и присел на корточки, рассматривая зверя. – Детеныш ревуна, о котором наши биологи могли только мечтать. – Начальник полигона завороженно смотрел на крошечного зверька, постепенно менявшего цвет на серо-стальной, под цвет комбинезона Алексея. – И что ты собираешься с ним делать?
– Ну, не знаю. – Белый глянул на котенка. – Пока у меня поживет. А там видно будет.
– Ты знаешь, – Петрович задумчиво посмотрел на малыша, – они иногда вырастают до трех метров и весят при этом больше тонны. Я собственными глазами видел, как ревун-самец рвет когтями гусянку с «тридцатьчетверки». Мгновенно меняют окраску, приспосабливаясь под окружение. Пуля их практически не берет. Если бы не пэтээры, мины и тепловизоры, мы бы с ними никогда не справились. Пока они сообразили, что их могут убивать издалека… Мы о них толком вообще ничего не знаем. Когда биологи до них добрались, они, можно сказать, почти исчезли. Всего пара сотен осталась, да и те в основном на краю островного архипелага. Н-да. – Он помолчал. – Все. – Он хлопнул ладонью по колену и встал. – Полетели на базу.
– А что, уже все? – удивился Алексей.
– А куда тебя? – развел руками Петрович. – Сейчас от тебя так ревуном пахнет, что даже, видишь, – он кивнул куда-то в сторону леса, – лианы попрятались. Ревун – самый опасный хищник на планете. Ну, во всяком случае был им до нашего прибытия. Говорят, даже ограниченно разумный. Вроде шимпанзе или даже умнее. Когда он заселяет какую-то территорию, все остальные хищники становятся едой. Поэтому от тебя еще долго будет шарахаться все живое. Так что моя рекомендация – выпускать тебя на тактический тренажер. Туши забирать будешь? – он показал на грузовой отсек, где лежали несколько мертвых волков.
– Зачем? – Алексей равнодушно скользнул глазами по изломанным гравидеструктором телам. – Если вы их прихватили, значит, они вам для чего-то нужны? А мне – так совершенно ни к чему.
Котенка Алексей устроил в коробке от какого-то прибора. Положил на дно тряпочку и налил в блюдечко молока. Малыш ел, не открывая глаз, и сразу же засыпал, так что проблем с ним не было никаких. Зато заявилась непонятная мадам, которая представилась начальником какой-то-там-лаборатории и в ультимативном тоне потребовала отдать малыша.
Алексей молча выслушал ее длинную тираду, после чего сказал «нет» и закрыл дверь перед ее носом. Через день мадам заявилась в компании какого-то подполковника, тоже пытавшегося давить на Алексея, но тот даже не пустил их на порог.
А проконсультировавшись с Сан Санычем по поводу правовых аспектов неприкосновенности жилья, встретил очередную делегацию с пистолетом в руке.
Зато люди, рассказывавшие, что и в каком объеме Алексей задолжал мировой науке, поделились массой бесценной информации о рационе ревунов. Может быть, если бы он, как Петрович, своими глазами увидел взрослого ревуна, рвущего гусеницу с танка, его отношение было бы совсем другим, но Алексей видел только одинокого маленького котенка.
Изучение языка алатов постепенно перешло в стадию лингвистических тонкостей. Алексей с удовольствием читал их поэзию и прозу, знакомясь с корпоративным сообществом, сумевшим создать успешную цивилизацию.
Несколько раз, ночью, его таскали на тактический тренажер, оказавшийся просто виртуальной площадкой. Ничуть не лучше подобного устройства в Стариновском училище. Алексей отрабатывал тактические схемы в составе различных подразделений, попутно знакомясь с ТТХ техники и вооружения.
