отдавала предпочтение тяжелому вооружению. Основной ударной силой космического флота были тяжелые крейсера «Варяг» и линкоры «Свято-Петроград», которые являлись самыми большими звездолетами, превосходя по боевой мощи любой корабль Западных Темных Миров, не говоря уже о Восточных Темных Мирах. На поверхности планет действовала бронепехота на ТБМ — тяжелых боевых машинах. Основными истребителями были тяжелые двухместные «Беркуты», последние модификации которых по своим характеристикам приближались к боевым корветам, не обладая разве что возможностью межзвездных перелетов. И-45, так же, как и «Сокол», являвшийся его дальнейшим его развитием, был некоторым компромиссом, поскольку тяжелые истребители были слишком дороги для того, чтобы массово вооружать ими силы планетарной обороны на второстепенных планетах. И-45 считался в целом неплохой машиной, но имел в своей конструкции отпечаток стремления имперских конструкторов к тяжелой технике, не обладая при этом ударной мощью и бронированием «Беркута». Основными преимуществами И-45 были достаточно совершенная наноэлектроника и мощные гиперлучевые пушки, имеющие больший радиус действия, чем бортовое вооружения инопланетных машин. Но в условиях ближнего маневренного боя в метеоритном потоке небольшое преимущество в броне и защитных полях над «Шакалами» не имело особого значения. Так же, как и существенное преимущество в дальности и мощности бортового вооружения, так как в любом случае залп пушки И-45 уничтожал «Шакала» при попадании, а пушки «Шакала», если и не уничтожали с одного попадания И-45, то лишали его боеспособности.
Русские истребители подошли ближе, и начался бой, жестокий и стремительный. Исчезали во вспышках взрывов боевые машины. Вспыхивала яркими полосами пыль, когда через нее проходили лучи бортовых пушек. Попавшие под выстрелы метеориты, в зависимости от своих размеров, полностью или частично плавились, более мелкие превращались в плазму. Обе стороны несли тяжелые потери, вражеские летчики явно были смертниками-шахидами, которые бесстрашно шли в самоубийственные атаки, крича «Хайль Аллах!» за секунду до того, как погибнуть, превратившись в разлетающиеся в космическом вакууме элементарные частицы, остающиеся после попадания гиперлуча в истребитель. Но все же через восемь минут ожесточенного боя, которые для пилотов показались вечностью, почти все «Шакалы» были уничтожены, а Империя безвозвратно потеряла еще восемь машин. Четырнадцать истребителей вынуждены были выйти из боя и вернуться на базу из-за серьезных повреждений.
Разделавшись с истребителями, русские летчики атаковали основные силы врага. Как и предполагалось, практически все корабли незваных гостей оказались вооружены, и бой разгорелся с новой силой. Теперь преимущество в маневренности было полностью на стороне И-45. Многие вражеские корабли, даже имея вооружение, были или гражданскими, или хотя и военными, но очень старыми, а потому не имели брони и защитных полей, которые могли бы противостоять выстрелам гиперлучевых пушек. Один из транспортов, маневрируя, столкнулся с метеоритом и от удара развалился на части.
— Товарищ полковник, наши пилоты дерутся храбро, но остановить врага не смогут… — мрачно произнес подполковник Ермилов, глядя, как в объемном изображении одна за другой исчезают не только красные, но и зеленые точки. — Враг прорвется к планете…
— Да, истребители, мы, похоже, уже потеряли, весь полк… — столь же мрачно ответил полковник. — Но эти парни сделали, что могли. Даже после неудачного начала боя и больших потерь от плазменных торпед, они смогли уполовинить вражеские силы.
— Товарищ полковник, вычислители прогнозируют, что к планете сможет выйти сорок два процента вражеских сил.
— У нас еще есть ракеты…
— Да, но от двадцати до тридцати процентов смогут прорваться на орбиту и нанести удар по поверхности. Прогнозы хуже, чем были изначально…
— И притом намного хуже, — сказал Петренко. — Минут через пять мы потеряем все истребители, вместо прогнозировавшихся шестидесяти процентов… Добивать тех, кто прорвется к планете через огонь ракетных батарей будет уже некому. Дальше дуэль — наземные батареи против орбитальных бомбардировщиков! А у нас нет нормальных укрытий для населения! И крейсера подойдут только через несколько суток…
Настроение у находящихся в командном центре офицеров было отвратительным. Все понимали, что означала такая дуэль. Даже если целью орбитального удара были военные объекты, то страдали и расположенные поблизости от них мирные поселения. Исход такой дуэли был в данном случае непредсказуем, так как устаревшие ракетные комплексы не могли гарантированно защитить планету, а какое оружие есть на борту приближающихся вражеских космолетов и есть ли среди них орбитальные бомбардировщики, было не известно. Если врагу удастся уничтожить ракетные позиции, то планета полностью окажется в его власти и может быть полностью разбомблена до подхода крейсеров. А в случае высадки десанта ополченцам и бронепехотному батальону, которые понесут потери вследствие орбитальной бомбардировки, будет сложно противостоять вторжению.
— Товарищ полковник! — воскликнул какой-то капитан. — У нас еще останется два истребителя! Это машины капитана Малинина и лейтенанта Железякина, которые вылетали на разведку. Они сейчас как раз догоняют метеоритный поток!
Полковник Петренко метнулся к объемному проектору и нашел две зеленые точки, приближавшиеся к хвосту метеоритного потока, внутри которого кипел бой.
— Прикажите Малинину и Железякину не ввязываться в бой! — распорядился Петренко. — Это наш последний резерв. Мы используем его в решающий момент. Это будет лучше, чем просто бросить две последние машины в мясорубку. Кстати, что это за пилоты? Опытные?.. Хотя в таком сонном царстве, как здесь, любой ветеран с тоски опыт потеряет…
— Капитан Малинин лучший пилот третьей эскадрильи, товарищ полковник, — доложил командир истребительного полка подполковник Васин. — А лейтенант Железякин — стажер, неделю назад прибыл на стажировку после окончания училища.
— Стажер… — задумчиво сказал Петренко. — Значит, можно считать, что у нас остался один истребитель…
— Но лейтенант Железякин имеет хорошие рекомендации из училища, — возразил подполковник Васин.
— К тому же он член Союза Славянской Молодежи! — добавил майор Приходько, заместитель командира полка по духовно-политической работе. — Политически грамотен, помогал делать полковую веб- газету… Думаю, на него мы можем положиться. Если лейтенант Железякин отличится в бою, можно будет рекомендовать его для вступления в Партию.
— Рекомендовать в Партию, говорите?.. — саркастически усмехнулся полковник Петренко. — При том, как разворачиваются события, рекомендацию придется давать уже посмертно… Кстати, еще под вопросом, выживут ли те, кто будет его рекомендовать. А что касается самого Железякина, то у него шансов остаться в живых вообще нет. Но раз уж за него заступается товарищ Приходько, так уж и быть, будем считать, что у нас осталось полтора истребителя, а не один.
Атмосфера в командном центре была мрачной, но офицеры все равно действовали четко и умело.
— Товарищ полковник, поврежденные истребители начали заходить на посадку!
— Пусть техники немедленно займутся ими! В первую очередь теми, которые можно вернуть в строй в хоть каком-то виде в течение ближайших часов.
— Товарищ полковник! Бой окончен, все наши машины или уничтожены, или получили критические повреждения. Последние три истребителя, вышедшие из боя, взяли курс на базу. Там больше наших не осталось. Путь к планете для врага открыт!
— Это плохо, но не смертельно, — спокойно ответил полковник Петренко. — Рассчитайте предполагаемую точку выхода вражеских звездолетов из метеоритного потока. Прикажите ракетчикам стрелять с упреждением! Если дадим лишний залп, не страшно.
— Да уж, запасов ракет хватит с избытком, не хватит времени, чтобы их запустить, — кивнул Ермилов.
— И я о том же. А стрелять по метеоритам смысла нет.
— До залпа на упреждение по точке предполагаемого выхода противника из метеоритного потока двенадцать минут.
— Пусть стреляют…
