запряженные восьмеркой северных оленей. Особо ретивые поклонники лежат ночь напролет без сна, прислушиваясь — не загрохочет ли на крыше топот копыт, не запыхтит ли в камине неуклюжий толстяк, силящийся протиснуться сквозь узкую дымовую трубу. А кое-кто даже берет в постель карманные фонарики, твердо решив всю ночь не спать и подловить-таки старика в красном костюме в тот самый миг, когда он будет доставать из бездонного мешка долгожданные подарки.
Тетушка Маб со своими серыми подружками встречала Рождество так, как повелось у них с незапамятных времен: у камина, приятно расслабившись после тяжких трудов. И неудивительно — ведь накануне они всю ночь летали по белу свету, навлекая беду на хороших — и не очень — мальчишек и девчонок.
— Да, нынче ночью мы неплохо поработали, — говорила Наташа тетушке Маб.
— Еще один хорошо проведенный канун сочельника, — согласилась старая леди, поднимая чашку чая в традиционном святочном тосте.
— И команда у нас что надо, — промурлыкала Наташа, обводя удовлетворенным взглядом собравшуюся у очага компанию. Ей было так уютно лежать, свернувшись калачиком среди мохнатых серых подружек. Тепло сотен крысиных тел не даст ей замерзнуть даже в самую холодную ночь.
— А тебе, Драчун, что понравилось больше всего? — спросила тетушка Маб, обращаясь к существу у себя за спиной.
— Вы же знаете, как мне нравится, когда дети меня видят с Брыкуном в первый раз, — ответила громадная серая фигура, выныривая из тени. — Не хочется обижать наших мелких родственниц, но мы привносим в вечерние развлечения особенно увлекательный привкус.
— Какие уж тут обиды, Громадина, — пропищал кусочек живого одеяла, укутывавшего Наташу. — Мне кажется, в этом году на нас снизошло редчайшее вдохновение. Маб, скажи, где тебе удалось раздобыть костюм Санта-Клауса? Когда ты лезла в дымоход, твоя нога была как настоящая. Мальчишкам понравилось.
Тетушка Маб озадаченно взглянула на собеседницу.
— Никакого костюма Санта-Клауса у меня не было. И вообще, вам это показалось. А когти… дражайший Кайл их просто домыслил — не без Наташиной помощи. Серая грызунья недоуменно сверкнула глазками и принялась в беспокойстве расхаживать по комнате. Почувствовав на брюшке холодный ветерок, Наташа недовольно заурчала.
— Но я же сама была в комнате, когда из камина высунулась нога. Она была как настоящая.
— Я тоже ее видела, — пропищала другая крыса.
— И я, — пискнула третья.
— Чушь, — проворчала тетушка Маб. — Не разрушайте моих воспоминаний. Вы же знаете, до следующего года я буду жить только ими, поэтому… — Она замолчала. На крыше послышался глухой удар. Тетушка прислушалась, но звук больше не повторялся, и она с наслаждением отпила еще глоток чая.
И тут она услышала шаги. По крыше медленно брела чья-то тяжелая туша. Топ. Топ. Топ.
— Брыкун, это ты? Ты что затеял? — Тетушка Маб попыталась не выдать охватившего ее страха, но голос предательски задрожал. — Сейчас же спускайся с крыши. Со мной такие шутки не пройдут.
Топ. Топ. Топ.
Крысы беспокойно заерзали. Даже Наташа, испугавшись, встала.
И вдруг из дымохода в очаг посыпалась сажа. Тетушка Маб подошла поближе к камину.
— Хо, хо, хо, — загрохотал в каминной трубе громовой голос. Из трубы, загасив огонь, вывалился разноцветный мешок. Потом из дымохода высунулась нога в черном сапоге и зашарила по стене в поисках опоры.
— Настоящий Санта-Клаус! — взвизгнула тетушка Маб и стремглав, не оглядываясь, кинулась прочь из дома. За ней по пятам мчалась кошка, а следом, не отставая, — вся крысиная стая. Даже два великана ростом с оленей выскочили на улицу и исчезли в непроглядной ночной мгле.
Из камина вылез, отдуваясь, толстяк в алом костюме, с волосами белыми, как снег, и щеками румяными, как яблоки. Он оглядел комнату и увидел на столе недопитый, брошенный впопыхах чай тетушки Маб.
— Какой приятный сюрприз в столь бурную ночь, — проговорил старик и с наслаждением отпил глоток чая, а потом вернулся к привычному делу. Звон колокольчиков на крыше напомнил ему о том, что надо поторапливаться.
— Поехали, Метелица. Пора в путь. Следующая остановка — Гроув-Хилл.
