совершенно не собирался вторгаться в чужую личную жизнь. Своих проблем, знаете ли, хватает.
Снаружи не доносилось ни звука. Может, ушла, подумал Ник. Шея, казалось, вот-вот отвалится. Он осторожненько подтолкнул дверцу. Та приоткрылась ещё сантиметра на полтора. В образовавшуюся щель Ник увидел женщину. Она сидела за столом, уронив голову на руки. Её плечи беззвучно подрагивали. Ник чертыхнулся. Потянул за угол плаката с певцом, пытаясь вернуть створку в исходное положение. Плакат предательски хрюкнул и порвался. Даллас замер. Женщина встала и, не оборачиваясь, вышла из столовой. Ник перевёл дыхание. Надо побыстрей выбраться отсюда, подумал он, и вновь обратился в слух.
Тишина.
Он уже был готов снова приоткрыть дверцу, как вдруг она сама распахнулась настежь… Нику в лоб вновь смотрела весьма солидная пушка. Глаза державшей её женщины были влажны, но полны решительности.
— О нет, только не это, — пролепетал Ник.
— На всякий случай хочу вас предупредить — я отлично стреляю, — сказала женщина, не сводя с Ника настороженного взгляда.
— Верю, — сказал он, разминая рукой шею.
— Кто вы? — спросила женщина.
— Я ваш домовой, — представился Ник самым что ни на есть будничным тоном. — А вы, мисс Гарднер, небось, думали, что все это сказки? Нет, не сказки! Вот обратился в добра-молодца, чтобы утешить свою хозяйку… — Он нес околесицу, лишь бы только разрядить ситуацию, а то ведь пальнет, чего доброго, от расстройства чувств. — И где ты такого занудного мужика нашла, дорогуша?!
Женщина на секунду смутилась. Образ грабителя или насильника как-то совершенно не вязался с этим симпатичным молодым человеком. Может, какой-то розыгрыш, подумала она. Однако пистолет не убрала.
— Как вы сюда попали?
— Вы сами меня вчера привезли. Ой, можно я вылезу?
Она отступила назад, указав пистолетом в сторону стула.
— Вот спасибо, — порадовался Ник, откидываясь на спинку.
— И всё-таки, кто вы такой и как здесь оказались? — настаивала мисс Гарднер. — Будете придуряться дальше — вызову полицию.
— Не надо полицию… Я Ник Даллас, старший пилот разведывательного флота, сейчас нахожусь в очередном отпуске. Вот решил попутешествовать по Австралии. Слиться с природой, так сказать… А у вас тут какой-то беспредел творится. Вчера только приехал, иду, любуюсь окрестностями, вдруг как рванет. Меня с ног сбило, обожгло… — Он продемонстрировал покрасневшие руки. — Помню, залез куда-то и все. А сегодня очнулся у вас в гараже. До сих пор голова кружится и тошнит, — соврал Ник.
— Вчера в центре автомобильная авария была. Я как раз к подружке заезжала. Говорят, несколько человек погибло…
— Да-а, — вздохнул Даллас, — среди них мог быть и я. — Он демонстративно потрогал голову. — Отдохнул, называется, развеялся…
— Ну а в шкаф зачем спрятались, — улыбнулась мисс Гарднер.
— Так слышу, вы не одна пришли… Теперь представьте, как бы я вашему монстру все это объяснял…
Женщина засмеялась, но пистолет не опустила.
— Вот что, Ник Даллас, пойдёмте-ка для порядка сначала установим вашу личность.
— Пойдёмте, — покорно согласился Ник. Теперь ему оставалось надеяться только на чудо.
Держась на почтительной дистанции, Кэтрин провела его в свой кабинет. Включила компьютер. Вошла в общедоступную централизованную базу данных. Ник ввёл свой код и приложил правую ладонь к сканеру. На экране появилась его фотография и «паспортные данные».
— Ну, мистер Даллас, добро пожаловать в Австралию! — Кэтрин опустила пистолет. Ник выдохнул. Получается, информация о его последних похождениях в компьютере отсутствовала. Вот что значит ведомственная несогласованность!
— И что же мне теперь с вами делать? — поинтересовалась хозяйка.
«Накормить!» — хотел сказать Ник, но вовремя спохватился, вспомнив участь предыдущего любителя кулинарии.
— Поймите правильно, в гостиницу неохота, — поморщился Ник, ненавязчиво потрогав голову. — Может, я у вас переночую, а завтра посмотрим… Расходы там всякие, моральный ущерб… я компенсирую…
— Да уж конечно! — сверкнула глазами мисс Гарднер. — Идемте.
Они поднялись в ту самую комнату, где он уже провел несколько часов.
— Можете принять душ и отдохнуть, пока я приготовлю ужин.
— Спасибо, — искренне поблагодарил Ник. — Да, рыбные палочки не ищите, это я их съел…
— Четыре порции! — ужаснулась Кэт. — Ну, теперь не удивительно, что вас тошнит…
10
Прохладный душ вернул Ника к жизни. Когда он, облачённый в мягкий домашний халат, спустился в гостиную, стол был уже накрыт.
— Ужин будет не очень обильным, но питательным, — предупредила Кэтрин, видя, с каким вожделением Ник косится на тарелки. А что делать? С момента его импровизированного завтрака прошел целый день.
Мясо, запеченное с овощами, выглядело очень аппетитно и красиво. Но Ник не увидел главного атрибута, являющего неотъемлемой частью застолья с привлекательной женщиной.
— Что пьем? — ненавязчиво поинтересовался он.
— У вас же сотрясение мозга! Вам не станет плохо? — усомнилась Кэтрин.
— Нет! — заверил её Ник. — Я матерый космический разведчик, — сказал он небрежно. — Мой организм способен выдерживать и не такие перегрузки!
— Ну, хорошо… — Кэтрин поспешно вышла из гостиной и спустя несколько минут вернулась с большой бутылкой дорогого красного вина.
— Прошу к столу! — сказала она, водружая бутыль в центр композиции.
Они сели. Ник в одно мгновение разделался с пробкой и разлил искрящуюся жидкость по хрустальным бокалам.
— За приятное знакомство! — сказал он, подняв свой фужер.
Кэтрин вздернула бровь.
— Вы со мной не согласны? — осведомился Ник.
— Нет, отчего же… — кокетливо потупилась мисс Гарднер.
Они чокнулись, выпили.
Немного поели. Недолго думая, Ник разлил по второй, после чего, без особых возражений, перешли на «ты».
— Да уж… — Кэт вдруг громко, беззаботно рассмеялась.
— Ты чего? — насторожился Ник.
— Я представила лицо Хорна, узнай он, что я умудрилась приехать домой, не заметив, что в машине кто-то валяется на заднем сиденье! Возможно, даже труп!
— Я ещё далеко не труп, — нахмурился Ник. — А кто такой Хорн?
— Ну как же, — Кэт кивнула в сторону столовой.
— А, твой занудный суперчлен…
— Прекрати! Его член тебя совершенно не касается!
— И слава Богу! — откровенно порадовался Ник, разливая очередную порцию вина. — Ну давай, за любовь!
Мясо было очень вкусным. Даллас смаковал каждый кусочек. Заметив, что Кэт немного загрустила, он сказал:
— Да не переживай, вернётся твой герой-любовник.
Кэт отрицательно покачала головой.
