— Стой! — встрепенулся Ник, стряхивая с себя мечтательное оцепенение. — Куда?!
Кэт вздрогнула. Оглянулась.
— Ужинать… — растерянно, даже как-то по-детски пролепетала она.
Ник одним прыжком оказался возле неё, мягко, но категорично взял за плечи, усадил поглубже обратно в кресло и, ненавязчиво чмокнув в щечку, скрылся за дверью сервис-блока.
— Сейчас всё будет! — донеслось оттуда.
В том, что это ВСЁ будет именно сейчас, он уже практически не сомневался. Через пять минут заказанные им салаты появились в пасти пневматического транспортёра. Горячее придется ждать ещё минут двадцать, но это неважно. Ник залез в шкаф и вытащил из походного саквояжа небольшую фляжку с коньяком. Подумал и перелил её содержимое в пластиковый графинчик (стеклянной посуды на корабле не было), так торжественнее, решил он.
Когда Даллас с огромным подносом в руках появился в жилой комнате, Кэт сидела за терминалом и разглядывала вращающуюся перед ней на экране какую-то трёхмерную диаграмму. Бросив на Ника виноватый взгляд, она сказала:
— Извини! Одну минутку…
Но Даллас был настроен решительно. Поставив поднос на столик, он подкрался к Кэт сзади и попытался выключить терминал. Та, заметив его поползновения, изящным движением отбила этот коварный выпад, и Ник, потеряв равновесие, чуть не вписался лбом в экран. Инстинктивно ища точку опоры, он схватился другой рукой за то, что под ней оказалось, слишком поздно сообразив, что сжимает в руке грудь старшего навигатора крейсера «Тайфун».
Кэт взвизгнула. Ник судорожно отдёрнул руку и тут же знатно приложился лбом об угол экрана. Картинно взмахнув конечностями, он повалился на пол и закатил глаза, пытаясь изобразить предсмертную агонию. У него неплохо получалось, даже игравшая на губах улыбка не портила общего впечатления. Кэт, приняв правила игры, стала делать ему искусственное дыхание.
— Рот в рот, сестра, — хрипел и кривлялся Ник. — Рот в рот!
— А вот — фигушки! — жизнерадостно восклицала «сестра», действия которой больше походили на попытку добить пациента, чтоб не мучался.
— Всё! Сдаюсь… — выдохнул Ник и демонстративно затих.
— Надо же, какой живучий попался, — сказала Кэт, поднимаясь с колен.
Даллас открыл глаза. Стоявшая над ним женщина в форменной футболке, обтягивающих серых брюках и с растрепанными волосами была удивительно хороша. Он снова заулыбался.
— Вставай уже! — строго порекомендовала она. — Хватит симулировать!
Ник легко вскочил, галантным жестом пригласив даму к столу. Они сели. Даллас разлил коньяк.
— За живучесть! — провозгласил он. — Чувствую, это качество нам ещё пригодится…
Чокнулись. Выпили.
— Как же тебя так угораздило? — поинтересовался Ник.
— В смысле? — не поняла Кэт.
— Ну, в двадцать девять лет стать старшим навигатором такого монстра, — Ник качнул разведёнными в стороны руками, словно пытался взвесить окружавший его корабль. — Да к тому же майором… — Он понимающе ухмыльнулся. — Здесь явно не обошлось без определённой протекции…
— Обошлось, — сухо произнесла Кэт, — поверь мне на слово!
Нику не понравился её тон. Таким тоном обычно сообщают о жертвах, избежать которых не удалось, несмотря на приложенные усилия.
— Что же ты там, — он кивнул в ту сторону, где сейчас должна была находиться Земля, — лейтенантом прикидывалась?
— Но ведь и ты под пилота-разведчика косил!
— Так я и есть!… — возмутился Ник, но тут же осёкся.
— Не напрягайтесь, капитан, — дружелюбно сказала Кэт. — Служба есть служба! Будем считать, что мы квиты.
Ник облегчённо вздохнул. Из вышесказанного следовало, что в дом к Кэтрин он попал действительно случайно, и она не подозревает о произошедших с ним злоключениях. Хотя что в этом хорошего? Рано или поздно ей всё станет известно. Какой будет её реакция, Даллас не знал, впрочем сейчас думать об этом не хотелось.
— Прошлый раз, если ты помнишь, нас прервали на самом интересном месте, — Ник налил ещё по рюмке коньяка, подошёл к Кэт и уселся на подлокотник её кресла. — За тебя! — Прошептал он.
Они выпили. Губы Ника, сначала несмело, словно боясь обжечься, коснулись её губ. Волна желания судорогой прошлась по телу. Кэт ответила страстно и раскованно. Больше никакие условности не сдерживали их чувств. Они нравились друг другу. Они хотели друг друга. Глупо в такой ситуации подавлять свои эмоции, стыдливо прикрываясь обрывками морали или прячась за частокол догм: «не время», «не место», «не судьба» и «что скажут люди». Сейчас во всём мире существовали только два человека, слившись в единое целое, проникнув друг в друга, они поднялись на недосягаемую высоту, став неуязвимыми для злых духов бестолковой суеты, пошлости и обыденности жизни.
Они были счастливы…
2
Ночь пролетела незаметно. Утром они расстались. Кэтрин надо было подготовиться к назначенному на двенадцать часов совещанию. Едва она выпорхнула из каюты Ника, как нос к носу столкнулась с Алексом. По её счастливому виду тот понял всё…
— Доброе утро, — пробормотала Кэт и поспешила к лифту.
Земцов скупо кивнул, проводив её недобрым взглядом. Тиски ревности сжали его сердце. Он едва не кинулся к Далласу требовать объяснений, но вовремя сдержался, понимая, что ему нечего предъявить неожиданному сопернику.
«Как же так? — недоумевал Алекс. — Я несколько месяцев искал пути к её сердцу, а этот выскочка за один вечер добился всего… А может, мне просто показалось? Что если она заходила по делу! Да нет, какие могут быть дела между моим старшим навигатором и этим мутантом в восемь часов утра? А ведь она, похоже, не догадывается — с кем имеет дело! Надо ей срочно объяснить, кто такой этот Ник Даллас и почему он попал на наш корабль. Экипаж должен быть в курсе всех тонкостей предстоящей операции…»
Тоска, стиснувшая душу когтистой лапой разочарования, не желала ослаблять хватку. «Глупо думать, что у неё раньше не было мужчин, — успокаивал себя Алекс. — Я же не ревную её к ним! Следовательно, и этого недочеловека нужно сделать прошлым и желательно безвозвратно ушедшим». Чутьё подсказывало Алексу, что такая возможность у него обязательно будет…
Тем временем Ник, совершенно не подозревая о том, какая буря эмоций бушует за дверями его каюты, немного прибравшись, снова завалился в кровать. Что и говорить, ночь выдалась чудесной, но бессонной. Сейчас он не мог думать ни о чём другом, кроме Кэт. Руки ещё ощущали тепло её тела, искусанные губы немного побаливали. Задремав, Ник опять погрузился в сладостные объятия, но что-то мешало расслабиться, в полной мере отдаться любовной игре воображения. Даллас оглянулся. В кресле, закинув ногу на ногу, сидел Фрэнк. Кэт сжалась, превратившись в сизую струйку леденящего душу тумана. Ладони Ника стали влажными и холодными, ему было страшно…
— Привет, — улыбнулся Фрэнк. — Завидую!
— Можно без этого? — прошептал Ник.
— Без чего? — живо поинтересовался Фрэнк.
— Я могу просто получать информацию? — злобно спросил Даллас. — Я не хочу общаться с призраками!
— Мне казалось, что так будет естественнее, — задумчиво сказал Фрэнк. — Ну, хорошо…
Сидящая в кресле фигура помутнела, потеряла чёткие очертания и начала медленно таять. Не успел Ник порадоваться этому, как понял, что призрак не исчезает, а трансформируется. Теперь, нагло раздвинув голые ляжки, в кресле сидела Салли. Её чисто символическая юбочка задралась сверх всякой меры, и Ник с ужасом обнаружил, что под ней нет и намёка на трусики…
Даллас почувствовал такое отвращение, словно его заставляли заняться любовью с трупом. Мелькнула
