свой долг… Все они погибли, а цивилизация вновь обрела свободу сознания. Война моментально прекратилась. Теперь землянам предстояла нелёгкая борьба за выживание. В результате исчезновения Фаэтона орбиты планет стали меняться, климат и геологическая активность оказались непредсказуемы, кроме того, потоки крупных метеоров периодически нещадно бомбардировали истерзанную Землю. Ослабленная войной цивилизация не могла противостоять обрушившейся на нее стихии. Разумные рептилии столкнулись с реальной угрозой вымирания. Предлагавшиеся пути спасения позволяли лишь оттянуть катастрофу.
Вот тогда и возникла, на первый взгляд совершенно нереальная, идея вовсе покинуть планету, пересидеть где-нибудь несколько миллионов лет, пока та опять станет пригодной для жизни. При ближайшем рассмотрении выяснилось, что нет ничего невозможного: сознание каждого землянина было переписано в биоматрицу, которая в виде споры могла храниться сколь угодно долго. На Луне, помимо гигантских инкубаторов со спорами и средств пассивной охраны, была размещена система наблюдения и сбора информации о Земле, также основанная на биотехнологиях. Можно сказать, что отправлявшиеся к голубой планете через каждую тысячу лет исследовательские зонды представляли собой космическую форму жизни.
Для того чтобы спустя длительное время запустить механизм возрождения цивилизации, был построен это астероид. Ему предстояло нестись в пространстве со скоростью, близкой к скорости света и тем самым, за счёт эффекта замедления времени, сохранить жизнь экипажу.
Вернувшись в Солнечную систему, мы обнаружили, что Земля расцвела вновь, но уже занята другой разумной расой. Тем не менее сигнал, инициирующий возрождение цивилизации, был послан, ибо другого выхода всё равно не было, и… напрасно. Чуть позже выяснилось, что планета опять заражена Вирусом, вероятно, он мог попасть на Землю вместе с крупным космическим телом. Кроме того, один из людей стал случайным обладателем генетической памяти нашей цивилизации. От посланного нами импульса эта память проснулась и стала достоянием Вируса. Узнав о появлении реальной угрозы своему существованию, Вирус нанёс биоэнергетический удар сначала по астероиду, а потом и по Луне, уничтожив все хранившиеся там споры…»
Изображение Чужого дёрнулось, распалось на фрагменты, перемешалось, Даллас ощутил, что то же самое происходит с его сознанием, и отключился…
14
Тёплая влага коснулась кожи лица, защекотала, оставляя рваные, прохладные дорожки, покатилась вниз, ласково обняла за шею, нежным солёным ветром прильнула к губам. Мягкие волны уносили в бесконечность, и казалось: дороги назад уже нет, да и стоит ли возвращаться в этот бессмысленный, жестокий мир. Лишь шум прибоя, напоминавший знакомое имя, мешал уйти навсегда, неосознанной тревогой терзал сердце, выворачивал душу…
Даллас чуть приоткрыл глаза. Он лежал на полу всё в том же «зале мёртвых», рядом сидела Кэт, по её щекам ручьями текли слёзы. «Ник, очнись», — причитала она.
— Ты как здесь?.. — прошептал он.
— Прыгнула за тобой…
— Молодец, — Ник нашёл её руку.
— Конечно, — Кэт едва улыбнулась. — Что тут произошло?
Ник нахмурился, поискал глазами матовый шар. Тот покорно висел поодаль, словно ждал чего-то.
— Погоди… — Ник осторожно отстранил Кэт, попытался встать. Удалось. Руки и ноги были налиты свинцом, но слушались исправно. Так, «центральная нервная» вроде функционирует, подумал он, снова покосившись на шар. Протянул руку, поднял Кэт. Она вспорхнула прямо в его объятия.
— Ничего не бойся, — губы Ника коснулись влажной щеки.
Кэт кивнула. Ник отвернулся. Повинуясь его приказу, шар, описав короткую дугу, приблизился и на расстоянии полутора метров расплылся мутным розовым облаком. Кэт вздрогнула. Ник ободряюще сжал её ладонь. Облако тем временем превратилось в прозрачную полусферу высотой в человеческий рост. Внутри полусферы появились три зеленоватых выступа, они мерно пульсировали, словно готовились лопнуть. Кэт так отчётливо представилось, как липкая зелёная жижа течёт по её лицу, что она невольно подалась назад.
— Спокойно, всё под контролем, — сказал Ник, по-своему расценив её телодвижение.
Полусфера, наконец, стала одинаково прозрачна, как бы стабилизировалась. Даллас отпустил руку Кэт и сделал два шага вперёд, при этом его голова оказалась аккурат внутри верхнего зеленоватого отростка, а кисти рук погрузились в боковые. Кэт едва подавила приступ дурноты, ей очень хотелось верить, что Ник знает, что делает. Он стоял к ней спиной, и она не могла видеть дикого восторга, отразившегося на его лице. Сначала окружающий мир померк, исчезла не только зрительная информация, но, как показалось Далласу, вообще всё, даже опора под ногами. Он уже собрался, было испугаться, но не успел. Новый мир заполнил его сознание. От ощущения собственного могущества захватывало дух, астероид был полностью в его власти. Конечно, требовалось ещё многое понять и многому научиться, но теперь это было лишь вопросом времени. Однако именно времени в данный момент им катастрофически и не хватало. Помня об этом, Ник настроил все свои мысли на конкретную задачу. Ответ пришёл быстро, гораздо быстрее, чем он ожидал. Не исключено, что Чужой, погибший последним, всё-таки успел позаботиться о возмездии. Нику осталось приложить совсем небольшое усилие к тому, чтобы гравитационный генератор, обеспечивавший нормальную силу тяжести, защиту и даже перемещение астероида в пространстве, сформировал мощный импульс, направленный в сторону Земли…
Вот тут-то Даллас и засомневался по-настоящему. Рассказ пришельца был очень похож на правду, но кто сказал, что им владело лишь желание помочь людям избавиться от космического паразита, а не жажда мести. Ведь, если разобраться, этот так называемый Вирус уничтожил, пожалуй, самую большую проблему, возникшую у человечества с момента его появления на Земле. С такими технологиями пришельцы вполне могли навязать землянам любые условия дальнейшего совместного использования голубой планеты. Конечно, можно предположить, что Вирус защищал в первую очередь самого себя, но разве это плохо? Правда ли то, что он является воплощением космического зла, а не неотъемлемой частью разумной деятельности людей?
Ник вспомнил прочитанную в далёком детстве и глубоко затронувшую его фантастическую книжку. Её герои в своём стремлении к новым открытиям столкнулись со странным противодействием, как им казалось, самого мироздания. Однако это мироздание использовало для запугивания учёных какие-то уж больно примитивные, недостойные, не тянущие на великие законы Вселенной, обывательские методы. Теперь на проблему, если она действительно существовала, можно было взглянуть несколько иначе: отнюдь не всемогущий Космос боролся с новыми знаниями, а лишь приземлённая энергетическая субстанция, боящаяся быть обнаруженной дотошным человечеством. Но что это? Проявление заботы о людях или только стремление скрыть от них элементы зависимости, а то и психологического рабства, в котором мучаются их души. Даллас вновь увидел пустые глаза целящейся в него из пистолета Салли, капли пота, срывающиеся с подбородка вцепившегося в бластер Алекса… Нет, такая забота определённо ему не нравилась.
И всё-таки сомнения не позволяли принять окончательное решение. Ник сделал шаг назад, огляделся. Сидящие по кругу мертвецы, казалось, смотрели на него с презрением. Кэт, перехватив его больной, затравленный взгляд, отпрянула. Ник тяжело опустился на пол.
— Ты когда-нибудь спасала человечество? — глухо поинтересовался он.
Кэт молча присела рядом.
— А придётся! — Даллас в глубокой задумчивости уставился на розовую полусферу, та потеряла правильную форму, стала мутнеть и оплывать. Происходило это неравномерно, поэтому складывалось впечатление, что она мучительно корчится, из последних сил сопротивляясь воле чужака. Образовавшийся бурый параллелепипед опирался на высокую прямоугольную ножку, расплывавшуюся у пола тёмным бесформенным пятном. Сооружение по форме и размерам походило на старинный уличный таксофон.
— Это — энергетический сенсор, — сказал Ник. — Грубо говоря, простейшая кнопка. Чтобы её нажать, достаточно на долю секунды поместить в зону сканирования любую часть тела, короче сунуть руку внутрь вон той красноватой хреновины. — Он указал на параллелепипед. — А сейчас нам с тобой предстоит решить — стоит ли так поступать с людьми или пусть мучаются дальше…
— Подожди, — Кэт требовательно нахмурила брови, — я не знаю, что ты задумал, но учти — Алекс ушёл
