— Не надоело?
— Что?
— Каждый день оправдываться.
— Ко всему привыкаешь, иначе не выжить…
— Это смотря какой способ выживания использовать, — жестко сказал Пол. — Самому подстраиваться под условия среды или изменять эти условия по необходимости…
— Не передёргивай, — глухо ответил Алекс. — Есть обстоятельства, изменить которые невозможно! Например, смерть близкого человека…
— По всякому бывает… — двусмысленно заявил Шеннон.
— Хватит! — оборвал его Алекс. — Выкладывай — зачем приехал?
— Извини, — примирительно сказал Пол. — Столько лет прошло… Даже не знаю, с чего начать.
— А ты давай по порядку, так проще.
— Да, — озабоченно кивнул Пол, — конечно. Пойдём, присядем. — Он указал на лежащее неподалёку большое бревно.
Они подошли. Бревно хоть и лежало на солнышке, но было ещё слишком влажным. Алекс с сомнением посмотрел на изъеденную насекомыми тёмно-бурую кору. Шеннон быстро скинул свой плащ и, сложив его вдвое, постелил вдоль бревна.
— Казённый?
— Кто? — не понял Пол.
— Плащ.
— А… да не обращай внимания…
— Как же, — язвительно произнёс Алекс, не тронувшись с места. — Я хочу знать, на что тратятся деньги налогоплательщиков. — Он уже почувствовал, что ему предстоит услышать нечто из ряда вон выходящее, и пытался успокоиться, оттягивая момент истины.
Всё-таки присев, Земцов вдруг ощутил смертельную усталость. Солнце спряталось за тучку, и слабый ветерок сразу перестал быть ласковым. Вернулись утки. Негромко покрякивая, подплыли к берегу и, не обращая внимания на сидящих поодаль людей, зарылись в высокую траву.
— На следующий день после взрыва астероида, — сухим тоном начал рассказывать Пол, — один фермер в России, где-то под Саратовом, обнаружил на своём пшеничном поле тридцать два трупа…
Алекс напрягся.
— …они лежали ровным кружком. Это были рептилии. Их внешний вид полностью соответствовал тем мёртвым пришельцам, которых вы видели внутри астероида. Доставленные тобой видеоматериалы очень пригодились. Район оцепили и тщательно прочесали, но больше ничего не нашли. Трупы вывезли в секретную лабораторию СКБ, где часть из них находится и по сей день. Отрабатывалось три основных версии: неудачный десант, сознательная попытка вступить в контакт и срочная эвакуация. Две первые были маловероятны из-за отсутствия у данного отряда десантников или контактёров какого-либо оружия, средств защиты или запасов продовольствия. Оставался третий вариант — поспешное бегство с астероида непосредственно после нашей атаки. Причём, судя по всему, умерли они ещё раньше, и «спасала» их уже бездумная автоматика. Это нисколько не проливало свет на разыгравшуюся в недрах астероида трагедию, но и ничем не угрожало Земле. Информацию засекретили, ограничившись детальным изучением анатомии Чужих.
Шеннон замолчал, переводя дыхание. Молчал и Алекс, понимая, что это, видимо, далеко не всё. «Выпить бы, — подумал он. — И почему нельзя было поговорить в цивилизованном месте? Ах, да, секретность, мать её…»
— Шесть месяцев назад, — продолжил Пол, — мальчишки, удившие рыбу на берегу Волги в двадцати километрах от той самой фермы, нашли вымытую из берега одежду. При ближайшем рассмотрении она оказалась рабочими комбинезонами астронавтов… Ты же знаешь, их ткань не гниёт…
Алекс подобрал валявшуюся рядом веточку и стал чертить на песке замысловатые фигуры.
— Сохранились и идентификационные номера, — нарочито спокойно сказал Пол. — Это были комбинезоны Ника и Кэт…
Зажатая в кулаке Алекса ветка звонко хрустнула, его скулы окаменели, а дыхание участилось.
— Трупы не нашли, — поспешно сообщил Пол.
— Она жива? — процедил вопрос Алекс.
— Ты же хотел по порядку…
Алекс повернулся и схватил Шеннона за плечо.
— Я спрашиваю: Она жива?! — рявкнул он.
— Тише! — Пол высвободил руку из-под побелевших пальцев Земцова. — Покалечишь… — И, глянув в его горящие безумием глаза, выдохнул: — Жива!
Алекс застонал, уткнулся взглядом в песок. На самом деле первые два-три года он мечтал о чём-то подобном, верил, что случится невероятное… Потом тоска притупилась. Сны, в которых он продолжал общаться с Кэт, стали посещать его всё реже, и вот теперь, когда душевная рана почти совсем затянулась, в неё безжалостно вонзили раскалённую кочергу. Он не смог обрадоваться известию, боль подавила все остальные чувства.
— Где вы её прячете? — взяв себя в руки, спросил Алекс.
— Её никто не прячет! Помнишь, десять лет назад, когда земляне только начинали осваивать дальний космос, никто ни за какие деньги не хотел лететь обживать новые планеты. И тогда правительство пошло на отчаянные меры. У людей, вербовавшихся на строительство инопланетных поселений, не спрашивали никаких документов. Ход был удачным. Обнаружилась масса народа, пожелавшего зачеркнуть своё прошлое имя, да и всю жизнь, и заново родиться подальше от Земли. Далеко не всегда эти люди были уголовниками или какими-то асоциальными элементами, хотя, конечно, и этого добра хватало. На Земле у Ника и Кэт не было родственников, а также ни малейшего шанса остаться незамеченными. А они, видимо, не хотели попасть в руки СКБ. Да оно и понятно… Отрабатывая эту версию, нам пришлось перетряхнуть все колонии. Местные власти, как правило, неохотно идут на сотрудничество с центральной Службой Безопасности. И всё же мы нашли их в созвездии Лебедя. Ник работает в строительной фирме, а Кэтрин в биолаборатории.
Алекс смотрел на мелкую рябь, покрывшую поверхность озера. Он почти успокоился. Боль утихла, а на смену ей не пришло ничего. Пустота. Абсолютный вакуум в душе, в голове, в сердце. И холодно. Небо опять заволокло тучами. Вдоль берега, подгоняемый ветром, плыл небольшой островок из жёлтой травы. На нём, выпучив глаза, неподвижно сидела огромная лягушка. Земцову показалось, что их взгляды встретились. «Суета… — телепатировала лягушка, — забудь… для тебя она умерла раз и навсегда… каждый живёт в том болоте, которого достоин!»
— Иди в жопу! — вслух ответил ей Алекс и, покосившись на удивлённую физиономию Шеннона, пояснил: — Это я не тебе…
— Ты в порядке? — озабоченно спросил Пол.
— Я одного не пойму, зачем ты мне всё это рассказал? Ну вот на кой хер?! А! Что ещё от меня нужно?! — взвился Алекс. — Только не говори, что хотел бескорыстно порадовать…
— Не бескорыстно, — подтвердил Пол. — Мы хотим, чтобы ты слетал туда…
— Ну не-е-ет! — Алекс поднялся. — Давай я подпишу «о неразглашении», небось приготовил бумажку- то, и пойду. Замёрз что-то.
Пол остался сидеть на месте.
— Боишься? — подозрительно спросил он.
— С какой стати?
— Не знаю… однако только вы трое побывали внутри астероида…
— Ты эти свои службистские замашки брось, — посоветовал Алекс. — Не на того напал.
— Да, я и не думал нападать, просто размышляю… провожу аналогии…
— Не буду мешать, — Алекс развернулся и пошёл в сторону дороги.
— Даллас исчез! — бросил ему в след Шеннон.
Алекс остановился, через плечо посмотрел на Шеннона.
— Что значит «исчез»?
— Полетел на «Тритон» заказывать новое оборудование, но провёл на планете всего пять часов. Ничего
