не давали приблизиться к забору. На крыльце появились староста и немецкий офицер.
— Люди! — визгливо начал староста. — Что вы бунтуете? Прежде прочтите распоряжение. — И он ткнул пальцем в желтый плакат, наклеенный на дверях. — Вот что здесь сказано: «Каждому надлежит без сопротивления отдать свой скот немецкой и итальянской армиям, которые ведут борьбу во имя всех вас. Тот, кто утаит или переправит свой скот партизанам, будет казнен».
— Как нам теперь жить-то прикажете? — раздалось со всех сторон.
Староста откашлялся, шепнул что-то на ухо офицеру и сказал:
— Неужто вы думаете, что братья союзники допустят, чтоб вы умерли с голоду? Не беспокойтесь, у них и хлеб для вас найдется, и все остальное.
— Вот пусть и дают! Может, там сказано, что мы и зерно обязаны им отдать?
Староста снова кашлянул и подобострастно уставился на офицера. Тот заложил руки за спину и проорал что-то неразборчивое, похожее на собачье тявканье. Староста перевел:
— Господин офицер говорит: «Бунтовщикам полагается не хлеб, а виселица! Кто не успокоится, будет незамедлительно ликвидирован!» Понятно вам?
Подавленные, люди стали расходиться, кое-кто утирал слезы. Со школьного двора еще долго доносился тоскливый рев скотины.
Сегодня прибежал ко мне Васе — бледный, ни кровинки в лице.
— Все пропало! — выпалил он.
— Как? Почему? — в страхе спросил я.
— Коле повели в школу. Нужно немедленно бежать из села.
— Да постой ты, откуда ты все это взял?
— Своими глазами видел, честное слово, как староста и немец его в дверь втолкнули.
— Это как же понимать — Коле схватили?
— Выходит, схватили.
Опрометью бросились мы с Васе оповещать команду. И так, и эдак прикидывали и решили подаваться в горы.
— Я не согласен, — сказал Марко. — Предлагаю сначала разведать, что с Коле. Нельзя его одного оставлять.
Предложение приняли единогласно.
И вот уже битый час мы сидим в куче соломы, наваленной возле школьной ограды. Не отрываясь глядим на двери и окна. Над ухом назойливо жужжат и стрекочут невидимые насекомые, словно подбадривают нас: когтям, в которых бьется сейчас ваш командир Коле, сюда не дотянуться. Не нас, а его бросили в темный и сырой подвал; не нас, а его безжалостно бьют, ему выкручивают руки, заставляя во всем признаться. Бедный Коле! Я закусил губу и сморщился, боясь разреветься. Вижу, и остальные, прикрывшись ладонью, трут лоб и украдкой смахивают слезы.
— Бедный, бедный Коле, — шепчу я. — А вдруг да не выдержит пыток? И как они пронюхали?
— Что ты причитаешь? — перебивает Васе. — Дойдет очередь и до нас.
Немцы то входят, то выходят из школы, перетаскивая ящики с боеприпасами, дверь почти не закрывается, но ни Коле, ни старосты не видно. За школой раздается душераздирающий рев коровы, и от этого напряжение становится нестерпимым. Нет томительней минуты, чем когда ждешь чего-то! Время точно замирает, скребет по натянутым нервам и гудит в голове, сливаясь с гудением насекомых вокруг.
Высовываю голову из соломы, но Васе втаскивает меня назад:
— Смотри!
На крыльце появляется Коле, за ним староста. Но что это? На прощание староста дружелюбно машет Коле рукой. Выбираемся из соломы и поодаль поджидаем командира. Тот подходит, как ни в чем не бывало улыбается и жует:
— Не меня ли встречаете?
Молчим, обескураженные.
— Никак, языки проглотили? — усмехается Коле.
— Что они тебе сделали?
— А что они могли сделать? Вот шоколада во все карманы понасовали. И староста дал, и тот офицер, что на крыльце разорялся. Ха-ха-ха, ну что вы на меня уставились? У меня пузо скоро лопнет от этого шоколада.
— За что тебе шоколад?
— Подкупить хотели, да я им все карты спутал. Они мне про Ивана, а я им про болвана.
— О самолете спрашивали?
— Нет, о самолете не заикались. «Ты, — говорят, — по соседству с Калчо живешь?» А я отвечаю: «Да, но нас забор разделяет». — «Но ведь Калчо твой товарищ?» — «Так-то оно так, да только мы часто ссоримся». — «Стало быть, ты у него в доме бываешь?» И шоколад мне суют. «Захожу иногда, но у них собака злющая». — «Вот и вчера тебя там видели». — «Кто?» — «Придет время — узнаешь». — «Ну, был… Только в дом не входил, во дворе дожидался, хотел Калчо шею свернуть, как он нашему петуху». — «Ладно, ладно, — оборвали они, — а ты ничего не приметил?» Я насторожился. «Кто вчера приходил к отцу Калчо Секуле?» И опять плитку шоколада дают. Меня то в жар, то в холод бросает. «Не видал я никого». — «А чем они занимались?» — «Почем мне знать, ежели я их не видел?!» — «Тэкс, — обозлился староста и забегал по комнате. — Разве ж можно было не заметить?» — «Кабы знать, может, и заметил бы».
Тогда староста подошел ко мне и заговорил елейным голоском: «Ну, хорошо, на нет и суда нет. А позвали мы тебя вот для чего. Малец ты смышленый и честный, весь в мать. Когда твоя мать у меня работала, я ее не обижал, всегда сполна платил. Жалко смотреть, как она надрывается, чтобы вас прокормить. Вот мы и решили о тебе позаботиться. Господин капитан и деньжат посулил подкинуть. Цени это… А пока что дадим мы тебе одно пустячное заданьице, да только чтоб ни одна живая душа о том не знала! Не то господин капитан тебе язык ножницами вжик — и ауфвидерзейн. Ясно? Да ты и сам догадливый. А требуется от тебя совсем ничего — всякий вечер к Калчо наведываться. Делай вид, будто бы играешь, а сам на ворота поглядывай. Обо всех, кто к Секуле заглядывает, будешь нам докладывать. Ну, ступай. Аривидерчи!» Он похлопал меня по плечу и сунул в карман еще одну плитку шоколада.
— Выходит, прознали они, что вчера в доме Калчо сельский народно-освободительный комитет собирался?
— Вроде начинают догадываться.
— Отцу нужно сказать, — заспешил Калчо.
— Скажи, пусть комитет подыщет себе другое место.
— Эх, учителю бы сообщить, — вздохнул Коле и запустил в кусты плитку шоколада.
Мы припустили в село, поднимая за собой тучи пыли.
XIII
Больше староста не зовет Коле. По крайней мере, пока. Последний раз он заманил его в школу неделю назад, пообещав купить рубашку и шапку, и завел старую песню, но на сей раз куда более сурово:
— Похоже, мы только зря теряем с тобой время! Где сведения?
— Какие сведения?
— Такие! Чей дом на краю села? Твой! А с чего это собаки там по вечерам брешут, знаешь? Нет! Почему до сих пор не выведал, кого нелегкая ночью в село приносит и за какой надобностью?
— Поди, боязно из дома-то по ночам выходить. Волков, говорят, страх сколько поразвелось. Да и патруль на что?
— Ты больше всякого патруля узнать можешь. От тебя никто хорониться не станет.
— Никого я не видел.
Староста постоял у окна, в раздражении попыхивая трубкой, и снова набросился на Коле:
