пользуются популярностью у австралийцев, новозеландцев, но никак не у американцев.
— Почему вы решили, что я американка?
Он самодовольно усмехнулся.
— Вы выдаете себя с головой — поведение, произношение… Вас ни с кем не спутаешь.
— Наверное, вы правы. Но две последние недели я путешествовала по Австралии и думала, что уже ничем не отличаюсь от местных жителей.
Алекс рассмеялся.
— Нет, Кейт, ассимиляция так быстро не происходит. Так что вас привлекло в «Стране вечной весны»?
— Именно это и привлекло — новизна. Я мало путешествовала, теперь наверстываю упущенное. Другая страна, люди, природа — меня привлекает все новое.
— Весьма похвально. Но вам не так много лет, чтобы вы сетовали на упущенные возможности, — мягко пожурил он. — Уверен, что вы, при желании, конечно, наверстаете потерянные годы.
Алекс первый захихикал своей шутке. Кейт вежливо улыбнулась. Алекс оказался очень разговорчивым попутчиком. Его знания об островах, куда они летели, об их флоре и фауне были весьма обширны, но рассказывал он немного монотонно и как-то заученно, словно читал лекцию студентам. Кейт слушала его рассказ и благодарно улыбалась.
— О, Кейт, вы просто очаровываете меня своими улыбками. — Несмотря на легкий тон, в его глазах, обращенных на Кейт, застыло напряжение.
Кейт смутилась. Она вовсе не собиралась его «очаровывать», разговор с Алексом отвлекал ее от мыслей о Грее, чье присутствие и напряженные взгляды она буквально ощущала кожей. Нечеловеческим усилием воли Кейт удавалось сдерживаться, чтобы не бросить взгляд в его сторону.
— Кейт, вы ведь путешествуете одна? — вдруг спросил Алекс.
— В общем, да.
— Если у вас нет никаких особых планов на этот отдых, то я хотел бы составить вам компанию. Я прекрасно могу исполнять роль экскурсовода и присматривать за вами.
Еще один! Сначала Грей вызвался присматривать за ней, теперь Алекс… А может, это эпидемия? Кейт не знала, что и думать. Осторожно подбирая слова, она попыталась урезонить Алекса:
— Спасибо, Алекс. Мне, конечно, льстит ваше предложение, но у меня определенные планы на этот отдых. Конечно, мы могли бы провести вместе некоторое время. Может быть, сходить куда-нибудь. Я также с удовольствием воспользовалась бы вашими советами, но львиную долю времени мне хотелось бы посвятить осмотру новой страны и работе, так сказать, в гордом одиночестве.
— Работе? — Его брови изумленно взлетели.
Ну вот, язык мой — враг мой! — раздраженно подумала Кейт.
— Я писательница, — пришлось пояснить ей, — и смена обстановки должна… э-э-э… благотворно сказаться на моем творчестве.
— Писательница? — эхом откликнулся он и, оживившись, спросил: — А о чем вы пишете?
— Я пишу любовные романы.
Кейт хоть и солгала, но почувствовала смутное облегчение. В глазах Алекса что-то мелькнуло, и он снова стал самим собой.
— В самом деле, Кейт?
— Вы считаете это недостойным занятием?
— Нет, я…
— Вы даже не представляете, как это важно для женщин, это дает отдохновение от повседневной рутины. Это позволяет погрузиться в мир грёз и фантазий, где они чувствуют себя…
— Кейт, но я вовсе не собирался критиковать. Наоборот, это прекрасно! — с энтузиазмом воскликнул Алекс, и Кейт отметила вскользь, что он немного переигрывает. — В некотором роде мы с вами коллеги, так сказать. Я опубликовал уже несколько статей в научных журналах. Хотя это немного другое, но все же…
Кейт неопределенно хмыкнула. Алекс, приняв это за разрешение продолжить разговор, попытался разузнать о личной жизни Кейт, но натолкнулся на стену. Кейт, отделавшись замечанием, что ее жизнь скучна и посредственна и что только в написании книг она находит отдушину, переменила тему. Алекс продолжил свое повествование об островах Вануату. Кейт надела маску заинтересованности и изредка кивала. Иного поощрения Алексу и не требовалось.
2
Самолет плавно зашел на посадку и мягко приземлился. К глубокому сожалению Кейт, Грей ждал ее и явно был не в настроении. Но Алекс тоже не собирался покидать ее. Мужчины смерили друг друга оценивающими взглядами. Кейт чувствовала себя крайне неловко, тем более что ни одному она не давала повода собственнически себя вести по отношению к ней. Она с решительным видом первая вышла из самолета. Волна влажного горячего воздуха, напоенного незнакомыми запахами, накрыла ее.
— Никуда не уходите! — догнав ее, сурово приказал Грей и куда-то исчез.
— Ваш друг? — мягко поинтересовался Алекс, остановившись около нее.
— Нет, просто знакомый.
Она никому ничего не должна, ведь так? А в аэропорту это было помешательство. Временный гормональный дисбаланс. Хотя, возможно, Грей владеет техникой гипнотического воздействия… Как бы то ни было, Кейт решила проявить характер. Она с улыбкой взглянула на Алекса.
— Помнится, вы вызвались быть моим гидом. Я готова выслушать ваши предложения относительно нашего путешествия.
— Вы не хотите поехать в отель и отдохнуть?
— Не хочу. Я полна энергии и готова горы свернуть.
— Ну, тогда осмелюсь предложить продолжить воздушное путешествие.
— Опять самолет?
— «Пролетим» цивилизацию, а потом можно будет нанять лодку или даже яхту за вполне приемлемую цену.
— Как скажете…
Смена обстановки и красота окружающего пейзажа сделали ее немного бесшабашной. Кейт будто сбросила с плеч тяжкий груз, оставила все свои переживания и тревоги в другой жизни и теперь была готова взмыть в это густое ароматное небо. Алекс с улыбкой посмотрел на нее, словно понимал ее настроение. Они направились к ангарам, перед одним из которых стоял небольшой самолет. По мере приближения скептицизм Кейт рос, а радужное настроение понемногу тускнело, и, когда они подошли к самолету, Кейт изумленно воскликнула:
— Неужели это — летает?!
Алекс с видом знатока прошелся вдоль самолета, пощелкал языком и ободряюще улыбнулся.
— Эта посудина еще хорошо сохранилась, мне приходилось летать и на худшем. Я думаю, все будет в порядке. — Он заглянул в темные недра ангара и крикнул: — Эй, есть кто-нибудь?!
Через несколько минут из ангара вышел долговязый парень в цветастой рубахе. Вытирая руки промасленной ветошью, он небрежно скользнул взглядом по Алексу и задержался на Кейт. Холодные мурашки пробежали по ее спине от цепкого оценивающего взгляда.
— Послушайте, мистер, нам нужно добраться до Амбрима. Сможете нас подбросить?
Парень кивнул.
— Американцы? Вату не беру. Семьсот долларов, — сообщил он Кейт, начисто игнорируя Алекса и как ни в чем не бывало продолжая вытирать жилистые руки ветошью.
— Вату — это национальная валюта… — пояснил вполголоса Алекс задохнувшейся от такой наглости Кейт.
Но не успела она и слова сказать, как Алекс согласно кивнул. Она дернула его за рукав и горячо
