Энни усмехнулась.
— Только не переусердствуй, а то нагонишь на меня такого страху, что я и в самом деле передумаю! Надеюсь, ты выбрал что-нибудь стоящее?
Майк как-то странно взглянул на нее.
— Ты не обсуждала это с Гордоном?
По спине Энни пробежали мурашки.
— Нет, а в чем дело? — чуть резче, чем хотела, спросила она.
— Дело в том, что Гордон обговорил со мной маршрут накануне моего отлета в Австралию. Я думал, что он и тебе объяснил, какие снимки желает получить.
— Интересно… Нет, Гордон мне ничего не говорил. Хватит меня интриговать, Майк. Что он хочет?
— «Мертвое сердце Австралии».
— Что? — Энни почувствовала, как бешено заколотилось сердце. Название звучало более чем зловеще.
— Так называют окрестности озера Эйр… Энни, между вами что-то произошло?
Ну вот, этого она и боялась — Майк безошибочно понял, в чем причина. Энни устремила взгляд в стену, подбирая слова для объяснения.
— Майк, Гордон настаивал на этом маршруте или у меня есть какие-то послабления?
— Он дал вполне четкие указания, можно сказать, настаивал. Мне это показалось немного странным, ведь раньше он всегда оставлял конечный выбор за нами, высказывая лишь пожелания.
— Сукин сын, он решил подстраховаться, — процедила она.
— Что ты имеешь в виду?
— Майк, с Гордоном… С Гордоном у нас был очень неприятный разговор.
— Я уже понял. Вы поспорили?
— Нет. То есть да. Похоже, он имеет на меня виды! — выпалила Энни.
— В каком смысле? — изумился Майк.
— В том самом… Он совсем не прозрачно намекнул, что желает увидеть меня в своей постели, а после этого моя карьера резко пойдет в гору.
— Что? Это шутка, надеюсь? Он же старше тебя лет на… тридцать!..
— Если точнее, то на тридцать пять. Но это не помешало ему воспылать ко мне отнюдь не платонической любовью. Этот контракт последний для этого журнала, мне срочно нужно искать другую работу. Вот так.
— Подонок! — мгновенно вспыхнул Майк. — Дай мне только добраться до этого негодяя!..
— Я думаю, не стоит. — Энни отвернулась. — Теперь ты понимаешь, почему мне так важно быстро выполнить условия этого контракта?
— Я просто не позволю тебе этого. Ты немедленно расторгнешь договор!
— Нет уж! — взвилась Энни и тут же принялась горячо объяснять свою позицию: — Такого удовольствия я Гордону не доставлю. Не хочу показаться ни слабой, ни несостоятельной. Из этой истории он вполне может раздуть целый скандал, а, учитывая еще и его связи, я вряд ли быстро найду работу. И я вовсе не горю желанием выплачивать неустойки из своих кровно заработанных денежек.
— Он тебе угрожал?
— Нет… То есть он прямо ничего не говорил… Не знаю, как сказать, но он… мне кажется, он надеется, что я допущу оплошность и все равно приду к нему. А если нет, то он не погнушается из невыполненного контракта раздуть целую историю и очернить меня в глазах потенциальных работодателей, представив ненадежным и бесталанным фотографом. Ты понимаешь меня, Майки? — Энни умоляюще взглянула на хмурое лицо кузена. — Он специально усложнил мне задачу, предложив этот маршрут, но, в конце концов, даже Долину смерти в Неваде смогли разрекламировать так, что она стала одним из самых посещаемых национальных парков! Почему бы не попробовать и не сделать «конфетку» из «Мертвого сердца Австралии»? У меня получится, я должна доказать Гордону, и себе, и всем остальным, что я на что- то способна!..
Энни выпалила последние слова с отчаянной категоричностью, но Майк все еще задумчиво молчал. Она отчаянно старалась не показать, как на самом деле слаба и как сильны ее переживания, но Майк слишком хорошо ее знал, чтобы не понять, что сейчас творится в душе Энни.
— Хорошо, Энни, я все понял. Наверное, ты права.
— Спасибо, — пробормотала она и едва не заплакала от избытка чувств.
Что и говорить, нервы Энни были совсем расстроены. После некоторых особенно обидных слов Гордона в Энни проснулась неуверенность в собственных силах. Она слишком много думала о том, так ли хороши ее работы или Гордон заключил с ней контракт лишь потому, что возжелал ее и со временем хотел получить в свою постель…
— Не вешай нос, Энни, — подбодрил ее Майк, — все будет хорошо. Уж я твердо уверен в том, что у тебя все получится, ты покажешь всем, на что способна. Скоро самые выгодные предложения посыплются как из рога изобилия, а редакторы будут разрывать тебя на части, предлагая один контракт выгоднее другого…
— Точно! — Энни улыбнулась, представляя эти радужные перспективы. Майк всегда знал, как поднять ей настроение.
— Чем ты собираешься заняться, пока будешь искать новую работу?
— Пока не знаю. Предложу снимки нескольким журналам, есть еще издательства, выпускающие буклеты для туристических агентств. Может быть, немного поработаю в рекламном бизнесе. Хотя там и конкуренция огромная, но это и довольно прибыльное занятие в случае успеха…
— Может быть, и прибыльное, но кому как не мне знать, что это совсем не приносит тебе удовлетворения. Знаешь, я вот подумал: а почему бы тебе не попытаться попасть в штат «Нэшнл джиогрэфик»?
— Шутишь? Спасибо, Майки, за столь лестную оценку моих талантов, но я еще не доросла до такого уровня.
— Твоя самокритичность похвальна, но, думаю, ты сильно недооцениваешь себя. Я просто уверен, что ты справишься. И как твой администратор и агент, я займусь этим.
Майк тут же погрузился в размышления, проигрывая в голове возможности и шансы Энни. Он всегда так уходил в проблему, и сейчас Энни решила воспользоваться его рассеянностью.
— Майки, еще один вопрос.
— Да? — отозвался он, обратив на Энни взгляд.
— Ты как будто удивился, что Крис согласился быть моим проводником… Или мне показалось?
— Немного. Видишь ли, у него не такая специализация, обычно он водит группы по национальным паркам.
— Майки, ты уходишь в сторону. Ты же заручился его согласием быть проводником у нас двоих, а уж мы с тобой никак не тянем на группу. Просто скажи, что он решился на этот шаг из-за тебя и ты вовсе не рассчитывал, что Крис и для меня сделает такое одолжение. Ведь так?
— Энни, взгляни наконец на ситуацию трезво — для вас обоих это путешествие будет не из легких: ему придется несколько дней общаться со «стихийным бедствием» по имени Энни Харт. И к тому же ты женщина.
Энни проигнорировала столь «лестную» оценку, но последняя фраза требовала уточнения.
— Он что, боится, что я наброшусь на него? Или он боится сам наброситься на меня?
— Зная и тебя, и Криса, я полностью исключаю обе версии.
— Значит, все дело только в его комплексах, — сделала Энни свои выводы.
Майк не успел ничего сказать на это, потому как предмет их разговора выбрал именно этот момент, чтобы заявиться в палату. Крис вошел так осторожно, словно ожидал, что попадет на поле ожесточенной брани. И Майк, и Энни посмотрели на него, но с разными чувствами.
— Я вижу, что вы пришли к согласию без кровопролития, — усмехнувшись, сказал Крис.
Майк кивнул.
— Я доверяю тебе самое ценное, Крис, — с шутливым драматизмом сказал он, и Энни тут же поспешила вмешаться.
