– Бедный Иосиф, – часто говорила Мария. – Ты работаешь слишком много. Нам вполне хватает денег на все, в чем мы нуждаемся.
– Работать так прекрасно, – отвечал Иосиф.
– Ты слишком переутомляешься, – озабоченно приговаривала Мария.
– Совсем нет, – возражал Иосиф и таинственно улыбался.
Он не говорил Марии, что копит деньги на осла для нее.
Однажды Иосиф заметил, что Мария необычно долго не возвращается от источника. И хотя у него было много работы, он отряхнул стружки с куртки и вышел на улицу. Марии нигде не было видно, и он пошел ей навстречу. Он нашел ее очень уставшей, она сидела на обочине. Кувшин стоял рядом.
– Милый Иосиф, – сказала Мария, – я хотела только чуть отдохнуть и снова могу нести воду. Ты не должен слишком беспокоиться.
Иосиф взял кувшин и поставил на плечо – он не мог как женщины носить на голове. Как утомительно носить воду! Мария последовала за ним.
В этот вечер Иосиф достал свои деньги. «Я должен сегодня же купить осла» – подумал он, но Марии ничего не сказал.
Иосиф отправился к самому богатому человеку Назарета. «У них так много ослов, могут же они обойтись без одного»
– Не продадите ли вы мне осла? – спросил Иосиф богача.
– А можешь ли ты заплатить? Хорошее животное стоит больших денег.
– Да, господин, – сказал Иосиф нерешительно. – Сколько вы хотите?
Но богач потребовал намного больше, чем было у Иосифа. Чтобы заработать столько денег, ему пришлось бы работать еще много-много месяцев.
– Приходи в другой раз, когда сможешь заплатить, – сказал богач.
– Но мне нужно сейчас, потому что у Марии нет сил и она не может носить все на себе. Не могу ли я потом принести остальные деньги?
– Нет, – сказал богач, – мне деньги нужны сразу.
Иосиф совсем опечалился. Богач сделал вид, будто торопится.
– До свидания, – сказал он. – Приходи, когда сможешь заплатить. Тогда и сторгуемся.
И он собрался уйти. Иосиф ухватил его за платье.
– Господин, а нет ли у тебя ослика подешевле других? – спросил он.
– Нет, – отрезал богач. – У меня только породистые животные.
Тут он вспомнил о ленивом, грязном осле, над которым все смеются. Он охотно бы от такого избавился. Это был позор для всей конюшни. А еще если взять у ремесленника деньги…
– Погоди-ка, – сказал он. – Кажется, у меня есть один, ты можешь его купить.
Он позвал Симона и приказал привести ленивого осла.
Иосиф ожидал с нетерпением. Едва увидев Симона с ослом, он сразу понял, что это недоброе и ненадежное животное, но это было единственное, что он мог получить.
Богач взял деньги, а Иосиф осла.
И пустился Иосиф с ослом в путь, домой.
Но ослик считал, что он на сегодня достаточно наработался, и не имел ни малейшей охоты еще что-то делать. Не мог он и понять, почему этот чужой человек его уводит и куда. Поэтому он изо всех сил упирался.
В одном месте улица ступеньками шла вверх. Когда Иосиф с ослом взобрались на самый верх, осел вдруг дернулся назад, и неопытный Иосиф потерял вожжи. Ослик быстро соскользнул вниз по ступенькам, и при этом он словно бы смеялся. Он часто так делал, чтобы одурачить Симона, и погонщик неистовствовал, догоняя ослика. Но Иосиф не рассердился. Он только вздохнул и спокойно сказал ему:
– Постарайся в другой раз так не делать, иначе мы не придем до темноты домой.
И Иосифу пришлось еще раз провести строптивое животное по всем ступенькам. «Боюсь, у Марии больше будет хлопот, чем помощи от этой скотины», – думал он опечаленно и стирал пот со лба.
Наконец они пришли домой. Иосиф привязал осла к оливковому дереву перед домом и вошел.
– Я купил осла, Мария, – сказал он, но его голос звучал совсем не радостно.
– О, Иосиф, – воскликнула Мария. – Как ты добр! Так вот почему ты так усердно работал?
– Я хотел завести для тебя действительно хорошего, крепкого осла, который бы хорошо помогал, но моих денег хватило лишь на самую ленивую и грязную скотину из всех, каких только носила Святая Земля.
– Ты говоришь, ленивый? – горячо спросила Мария. – Не тот ли это ослик у источника? У него красивая походка, не как у других ослов, и голову он держит выше? И он ужасно грязный?
– Да, грязный, – устало сказал Иосиф. – Я не заметил, красиво ли он ходит. Он много раз садился на задние ноги, и мне приходилось его тащить.
Но Мария была уже на улице.
– О, Иосиф! Это он! С тех пор, как ты сказал об осле, я только и мечтала именно о нем. Но как могла я думать, что моя мечта сбудется. Спасибо, спасибо, милый Иосиф!
– Но, Мария, – удивился Иосиф, – почему тебе хочется как нарочно самого ленивого, глупого и грязного осла во всем Назарете?
– Потому, – объяснила Мария, уже принеся щетку и начав чистить ослика, – что из этого неряхи может получиться очень славный ослик. Разве ты не заметил, какие умные у него глаза? Кто так легко и свободно ходит, может научиться носить и тяжелую поклажу. У него только одна плохая привычка: он очень ленив. Но кто так высоко держит голову, тот в глубине чист и благороден. Надо его только вычистить. Иосиф, я так рада ослику. Как мне тебя отблагодарить?
– Может быть, ты отдохнешь, – заботливо сказал Иосиф. – Я рад, что угодил тебе. Позволь мне его почистить?
И Иосиф вычистил осла так, что тот действительно заблестел. Мария стояла рядом и почесывала ослика.
Ослик между тем был в полном замешательстве. Что все это может значить? Почему он здесь у Марии? Но раз уж он здесь, он в любом случае здесь и останется. Разве что унесут его отсюда.
Когда Мария взяла поводья и позвала: «Идем», он пошел за ней к яслям. «Поешь и спи спокойно, – сказала Мария и потрепала ослика по холке. – Здесь ты найдешь новых друзей, – добавила она и объяснила: – Тут в хлеву овцы и козы. Будешь жить с ними»
Затем Мария ушла. Ослик попытался вырваться.
– Бее, – блеяли овцы. – Добро пожаловать. Так чудесно завести нового друга. Марии так нужен был осел.
– Мее, – мекали козы. – Добро пожаловать. Ты будешь помогать Марии, понимаешь? Мы так долго тебя ждали. Хорошо, что ты наконец здесь.
Это немного успокоило маленького ослика. Он очень удивился, другие животные никогда не были к нему так дружелюбны.
– Чей это хлев? – спросил он.
– Марии, Марии, – закричали все ягнята и козлята. – Это лучший дом в целом свете. Но откуда ты пришел?
Маленький ослик ничего не отвечал. Он лишь удивлялся. «Я никогда не уйду отсюда», – думал он.
Вокруг уже спали овцы и козы. Скоро уснул и маленький ослик. Но даже в глубоком сне он беспрестанно думал: «Нет, я никогда не уйду, никогда, ни…»
БОЛЬШАЯ ТАЙНА
На следующее утро маленький ослик проснулся рано. «Что за сон мне сегодня приснился! – подумал он. – Пришел какой-то незнакомец, забрал меня и привел к Марии, которая мне так нравится. Да еще сказал, что теперь она моя хозяйка. Да и она радовалась, она тоже ждала меня. Незнакомец меня вычистил и выскреб, я был прекрасен как день. Ах, это был сон, чудесный сон»
– Но что-то тут не так, ведь я же чистый и гладкий. Как это приятно. Словно во сне.
Маленький ослик закричал «Иа» так, словно засмеялся.
От этого в хлеву у Иосифа проснулись овцы и козы. «Доброе утро, маленький ослик, – сказали они. –
