дней надо идти на север, чтобы попасть в Назарет. Но это уже знакомый для них путь, и люди, что попадаются навстречу, говорят на их языке, они того же народа. Ведь они вернулись в землю иудеев! Осел пощипывал зеленую травку.
– Я совсем забыл, какая вкусная тут трава, – думал он.
– Милый маленький ослик, – сказала Мария. – Теперь тебе придется весь день трусить одному. Выдержишь ли ты?
Ослик радостно помахивал хвостиком.
– Смотри, Иосиф, как он рад. Он понимает, что скоро мы будем дома.
– Но это слишком большая для него поклажа, – сказал Иосиф. – Торговец на прощание столько нам надарил.
– Я могу идти, – сказала Мария. – Я снова чувствую себя сильной, раз могу дышать этим воздухом. И Мальчик тоже сможет идти, Он достаточно большой и крепкий. Смотри, как проворно Он бегает. А если нужно, я могу Его немного пронести.
– Да, так будет правильно, – решил Иосиф. – А я могу нести часть поклажи.
Так и отправились они в Назарет, Иосиф с большим узлом на спине, маленький ослик, нагруженный так, что едва выглядывал, и Мария с Мальчиком за руку. Всю дорогу Он пританцовывал, так легко, словно за спиной у Него были невидимые крылья.
ОЖИДАНИЕ
– Мы так долго отсутствовали, – думал Иосиф. – Может быть, нас уже и не ждет никто.
– Ах, что ты, – отвечала Мария. – Моя сестра никогда нас не забудет. И все наши друзья, и животные в доме.
Но их возвращения ждал кое-кто еще.
Прежде всего, их ждал старик, которому принадлежал тот хлев в Вифлееме.
– Где-то они теперь? – часто спрашивал он, встречая пастухов. – Никак не могу их забыть. Они бежали от злого Ирода, но как могли они пересечь пустыню? Боюсь, что солдаты нашли и схватили их.
– Да, пустыня очень опасна для одиноких беглецов, – отвечали ему пастухи. – Можно всего ожидать.
– Как вы можете так говорить, – возмущался младший пастух, которого звали Рубен. – Как может Господь их оставить, раз Он сам послал Дитя на землю. Я думаю, что они живут где-то, целые и невредимые. А теперь, раз Ирод умер, скоро вернутся. Буду-ка я их посматривать. Так хочется снова увидеть их Сына. Что за чудесная тогда была ночь!
– Да, я хорошо помню сверкающую звезду над головой Младенца, – говорил Рубен деду. – Словно корона. И хотя светили только звезды, было так светло.
– А я никогда не забуду пение ангелов, – вспоминал отец Рубена.
– Так хочется, чтобы они поскорее пришли, – продолжал старик. – Я знаю, мне недолго осталось жить. Так подсказывает мне мое сердце.
– Они скоро придут, – утешал его Рубен. – Они обязательно придут, и мы все увидим маленького ослика. Я часто о нем думаю.
В маленьком городе, неподалеку от Вифлеема, жили еще три человека, которые часто разговаривали об Иосифе и Марии. Это были три благородных человека, которые раньше были известны как разбойники.
– Что за удивительный день был, когда мы оставили разбой, – с новой силой говорил всегда младший. – Насколько же лучше работать, чем постоянно вынашивать злые замыслы.
– И как чудесно тогда пели птицы, – прибавлял другой.
– Но как часто с тех пор нам приходилось тяжело, – замечал старший. – Часто мы остаемся без заработка, и нам приходится голодать.
– Не раз меня так и подмывало пойти и украсть – сказал младший, – но пока я держусь.
– Мне тоже трудно поверить, что я так надолго оставил разбой. Когда я голоден, я не властен над своими руками.
– Вот было бы хорошо, если бы добрая Мария снова пришла сюда, – заметил старший. – Мне бы только увидеть ее, поговорить с ней, и тогда, я верю, смогу переносить бедность дальше.
– Я тоже, – подтвердил любитель птиц.
– И я, – сказал юноша. – Тогда все снова покажется не таким тяжелым для нас. Но я точно знаю, что мы ее увидим снова.
– Что-то с ними сталось? – вопрошал сам себя старший.
Дети из того бедного семейства, где Мария и Иосиф провели свою первую ночь на пути в Вифлеем, тоже думали о них.
– Они больше никогда не вернутся, – плакала старшая девочка. – А ведь мы с Марией договорились, что она позволит мне поносить ее маленького Сына.
– А мне бы хотелось почистить маленького ослика, – думал мальчик, который плакал, пока отец не посадил его на осла.
– Мария такая милая, – восклицали дети.
– И Иосиф тоже, – отвечал мальчик, – а у меня так много припасено сена для осла. Хватит на целый год.
Мальчик действительно все время собирал траву и теперь у него была огромная копна сена.
– А помните, как мы их провожали? – спрашивала старшая сестра.
– Да, было так весело, – отвечали дети. – А прогулка на ослике была самой чудесной в моей жизни.
– Я часто вспоминаю Марию, – говорила старшая сестра. – Нет никого добрее и нежнее ее!
– А я хочу поиграть с их Ребенком, – подумала младшая девочка, которая между тем подросла и стала тоже совсем большой.
Но больше всего их ждали, конечно, дома, в Назарете.
– Мария все не возвращается, – говорила ее сестра. – Где же они могут быть?
– Они уже больше никогда не вернутся, – объявил ее муж.
От этих слов сестра сильно опечалилась.
– Я еле успеваю ухаживать за ее животными, – жаловалась она. – Так много времени нужно, чтобы их напоить, накормить. В конце концов, мне надо и о себе подумать! Пока Юдифь еще могла помогать, все было в порядке, а теперь она слегла, и мне приходится вместо того, чтобы она помогала мне, еще и за ней ухаживать.
– Мы можем продать животных, – предложил муж. – И будет лучше, если мы продадим и землю, и дом.
– Ни в коем случае, – воскликнула сестра. – Потерплю еще немного, они скоро вернутся!
– Старый корчмарь сказал мне вчера, что он охотно купит все вместе. Он даст нам хорошую цену.
– Нет-нет! Подождем еще немного! – попросила сестра. – Я еще поухаживаю.
– Корчмарь хочет купить, – сказал муж.
– Он нехороший человек, – заметила сестра. – Животным Марии у него будет плохо. И им негде будет жить, когда вернутся. Нет, пусть еще немного будет как есть.
Но кто мог ждать Марию больше, чем ее животные?
– Где-то теперь маленький ослик? – блеяли маленькие овечки и козочки. Они быстро росли и становились все больше и больше. В один прекрасный день оказалось, что это уже не маленькие ягнята и козлята, а взрослые овцы и козы. Но они не теряли надежды и рассказывали про сына доброй Марии, которая скоро придет домой. И тогда они будут нянчить ее маленького Сына. Они объехали весь мир с самым умным и самым способным осликом.
– Скоро ли они придут, мама? – блеяли уже новые ягнята.
И молодые козлята нетерпеливо прыгали, также, как прежде их матери и отцы. И мекали:
– Мама, как ты думаешь, они завтра вернутся? Скажи, что да.
– Не мекайте! – говорила старая коза-бабушка. – А то они вообще не придут!
Так проходила дни за днями. Скоро и эти козы и овцы повзрослели, и у них появились малыши, которые так же мекали:
– Мама, как ты думаешь, они придут завтра?
То же самое было и с птицами из Назарета. Они прилетели домой с известием о рождении ребенка. Для
