– Гораздо, – коротко подтвердила она.
– Вы кидаетесь из крайности в крайность. Это может плохо закончиться, – назидательным тоном сказал он.
– О чем это вы?
– Сначала несколько лет совершенно игнорируете свою собственность, а потом приезжаете и принимаетесь за дела так рьяно, что падаете без сил. Вы совсем забыли о «золотой середине».
– Я вообще не собиралась сюда приезжать… – брякнула она и мысленно добавила: если бы не голос в голове.
Микаэла посмотрела на Коула, пытаясь понять, какое впечатление произвело на него это признание. Он не дрогнул. Отвернулся и стал смотреть куда-то вдаль. Микаэлу вполне устроило это молчание. Она снова откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза.
Коула совершенно не удивило признание девушки. Те несколько недель она провела здесь только по настоянию своей матери. Так что встречей с Микаэлой он целиком и полностью обязан Роксане Кертис Престон, и она, эта встреча, была отнюдь не приятным событием в его жизни. Своевольная и капризная пятнадцатилетняя девушка доставила ему уйму хлопот. Ему и Теду, по просьбе которого Коул присматривал за Микаэлой. Тед оказался дальновиднее Коула, по молодости и неопытности решившего, что Микаэла не способна на глупости. Только потом он осознал, какую угрозу представляет собой этот милый ангелочек.
Сначала ей отчего-то взбрела в голову мысль прополоть клумбу под окнами. Она ее и прополола. Всю. Вместе с цветами. Тед, обнаружив голую землю под окнами гостиной, сначала прокашлялся, прочищая горло, а потом сказал, что Микаэла молодец. Правда, он тут же все испортил, отказавшись от ее помощи в таком сложном деле, как растениеводство и декоративное цветоводство. Потом она захотела научиться ездить на лошади верхом, но никого не поставила об этом в известность. Ее первый урок едва не закончился весьма плачевно, и только своевременное появление Дули Арчера спасло молодую авантюристку от больничной койки. Было еще несколько мелких неприятностей, а третьим ее подвигом стала попытка угнать машину Теда. Слава богу, после этого она успокоилась. А еще через пару недель Микаэлу забрала мать, и, видно, мисс Престон так «нагостилась», что следующие одиннадцать лет не изъявляла желания появиться на ранчо.
И вот ее новый приезд. Коул тут же понял, кто это пожаловал. Он сразу ее узнал, несмотря на то что волосы Микаэлы были выкрашены в совершенно дикий красный цвет, а пол-лица закрывали огромные солнцезащитные очки. А когда Микаэла их сдернула и Коул снова увидел ее лицо, он почувствовал такой спазм в животе, словно его лягнула лошадь. И тут он понял, что вместе с Микаэлой вернулось то самое чувство опасности, хотя сейчас оно имело совершенно иную окраску. Коул сомневался, что Микаэла все еще способна на прежние подвиги, – хотя и этого нельзя было исключать! Теперь Микаэла Престон представляла собой угрозу не для ранчо, а для него лично! Хуже всего было то, что он по-прежнему чувствовал себя ответственным за Микаэлу, словно просьба Теда позаботиться и присмотреть за ней была все еще в силе.
Микаэла так утомилась, что незаметно задремала в старом кресле, даже несмотря на то, что находилась в обществе нервирующего ее Коула Рассела. Вот до чего она довела себя! Микаэла встрепенулась оттого, что кто-то топтался на ее коленях. Она открыла глаза и тут же с испуганным возгласом вскочила. Огромное животное, имеющее весьма отдаленное сходство с домашней кошкой, мягко приземлилось на все четыре лапы и недовольно мяукнуло. А потом, наклонив лобастую голову, снова шагнуло к девушке.
– Ой! – пискнула Микаэла, попятилась, наткнулась на что-то огромное и тут же почувствовала, что ее за талию придерживают две сильные руки.
– Что такое? – спросил Коул.
– Там! – Микаэла ткнула пальцем в недоуменно рассматривающее ее чудовище и попыталась спрятаться за Коула.
– Это всего лишь кот! Он совершенно безопасен. Живет в одной из хозяйственных построек и исправно ловит мышей, – Коул присел на корточки и поманил животное. – Иди сюда, красавец.
Гигантский кот тут же бросился к Коулу и принялся изо всех сил тереться об него.
– Это Казанова, – небрежно пояснил Коул и почесал кота за ухом.
Казанова зажмурился от удовольствия и замурлыкал так громко, будто рядом заработал автомобильный двигатель.
– Но он такой огромный… И весь в каких-то клочках!
Вот с этим Коул вынужден был согласиться. Вид у Казановы был действительно весьма неприглядный, потому как кот, полностью оправдывая свою кличку, обожал проводить время со слабым кошачьим полом и по этой причине нередко устраивал шумные драки с конкурентами.
Но, несмотря на размер, непрезентабельный вид и отнюдь не ангельский характер, это был всего лишь безобидный кот! Кто мог подумать, что мисс Престон, которая охала и пряталась при виде кота, опасалась близко подойти к весьма миролюбивому Олуху, просто обожает какую-то там крысу с дурацким именем… Коко?.. Куку?.. Ах нет, Кики! Интересно, что она будет делать, когда столкнется с коровой?
Несмотря на заверения Коула, Микаэла по-прежнему смотрела на кота с опаской.
– Кажется, мне уже пора! – Она бочком, не спуская глаз с Казановы, двинулась к дверям, ведущим в дом. На пороге, чувствуя себя уже в безопасности, она остановилась и немного смущенно взглянула на Коула. – Спасибо вам за то, что устроили мне этот отдых, накормили и вообще… за все.
– Пожалуйста, – отозвался Коул, выпрямляясь.
К четырем часам небо заволокло облаками, влажность воздуха увеличилась, и еще через два часа даже в летнем комбинезоне из натурального хлопка Микаэла чувствовала себя, как в сауне. Еще пару дней в таком духе – голодный паек и тяжелый физический труд – и любая манекенщица позавидует ее костлявым «формам».
Уж не запантетовать ли этот весьма действенный способ похудения? – невесело подумала Микаэла. Принимая во внимание то, что за последние дни она потеряла несколько фунтов без всяких усилий, эффект можно считать потрясающим.
Микаэла попыталась представить ролик, рекламирующий ее «способ»: несколько девиц вкалывают до седьмого пота под палящим солнцем; те же девицы съедают вечером по листику салата и запивают его глотком воды. И финальная сцена: напольные весы, худосочные ноги, стрелка, нехотя миновавшая нулевую отметку, и радостное изумление на измученных лицах с запавшими глазами. И никаких тебе таблеток, тренажеров, саун, специальных поясов и шортиков…
– По какому поводу столь тяжкие вздохи?
Микаэла оглянулась на подошедшую Мэри-Энн.
– Я думала о том, что труд создал человека.
– Ну и?..
– Он же его и погубит! – нарочито мрачным голосом предрекла Микаэла.
Мэри-Энн расхохоталась.
– Бедняжка ты моя, – ласково проворковала она. – А ведь я тебя предупреждала.
– Я учусь только на собственных ошибках! – с гордостью заявила Микаэла, и теперь они рассмеялись уже вдвоем.
– Ладно, шутки шутками, а на сегодня уже достаточно, – сказала Мэри-Энн и с довольным видом обвела взглядом отремонтированную комнату. – Я звонила Клайду, завтра твой заказ будет готов. Он сказал, что возникли некоторые сложности, которые немного увеличили сумму, но, думаю, я заеду к нему и все улажу.
– Снова разнесешь все его доводы в пух и прах? – с улыбкой предположила Микаэла.
– Вроде того.
– Как только он окончательно поймет, что ты пытаешься его разорить, у Клайда лопнет терпение и он откажется работать с тобой. А где ты еще сыщешь такого реставратора?
– Не откажется, – небрежно махнула рукой Мэри-Энн. – Я знаю, как на него можно воздействовать.
Микаэла тоже знала, как подруга может «воздействовать» на своего бывшего бойфренда, который все еще не оставлял надежду вернуть Мэри-Энн.
– Только не перестарайся. Злоупотребление до добра не доводит, – посоветовала она.
