«Чкалова», имея в виду его и находящихся на мостике вахтенного матроса и штурмана. Предложение было не пустой болтовней, современная гонка вооружения среди мировых лидеров теперь требовала не столько количества, сколько качества. Вечное противостояние меча против щита вышло на новый высокотехнический уровень, причем на бешеной скорости (кто не успел стать первым, тот безнадежно устарел). Ко всему еще нужно было пуще зеницы ока беречь собственные «ноу-хау». Как говорится, мудрому достаточно, попади к оппоненту экспериментальная технология… Поэтому все образцы, испытываемые за рубежом, были оснащены системой самоликвидации. «Скаты» были нагружены почти сотней килограммов сверхмощной пластиковой взрывчатки. В случае выхода из-под контроля оператора, беспилотник тут же превращался в облако раскаленной плазмы. Так что предложение покинуть капитанский мостик имело практический смысл. Взрыв «Ската» при запуске был равноценен попаданию тяжелой противокорабельной ракеты. «Чкалов», может, и не затонул бы, но корабельные надстройки непременно как корова языком слизала бы. На предложение испытателя капитан ответил в манере, свойственной военным морякам:
— Здесь побудем; как говорится, двум смертям не бывать, а от одной все равно не убережешься.
— О'кей, — ожидавший чего-то подобного, согласно кивнул руководитель испытательной группы. Секундная стрелка бодро обежала полный круг, и следом с оглушающим хлопком катапульта швырнула беспилотник в море. «Скат» отдалился от борта «Чкалова» на полсотни метров. Когда включился разгонный ракетный двигатель, самолет стремительно взмыл ввысь, потом колба от работающей ракетной ступени, отделившись от фюзеляжа, кувыркаясь, полетела в море и, подняв каскад брызг, ушла на дно.
Вскоре «Скат» исчез из поля зрения, набрав свою рабочую высоту. Когда самолет отдалился на сотню километров, капитан судна включил селектор:
— Радарная группа, наблюдаете нашу «птичку»?
Без промедления последовал ответ:
— Нет, горизонт чист.
Действительно, летящий на высоте пяти тысяч метров беспилотник, выполненный из самых современных композитных материалов, не был видим ни для локаторов, ни для невооруженного глаза, хотя сам при помощи мощной оптико-электронной системы фиксировал все на своем пути, передавая на командный пункт информацию в режиме реального времени.
Главный испытатель снова включил рацию.
— Хакер, как изделие в работе?
— Просто блеск, — не смог скрыть своего восторга оператор управления. — Никакой разницы между северными и южными широтами. Что и говорить, сделано с любовью к себе.
На капитанский мостик поднялся радист.
— Кэп, радиограмма для летунов.
— Давай. Ну что там? — спросил он, когда руководитель группы пробежал текст глазами.
— Вовремя успели провести обкатку, — со вздохом облегчения проговорил испытатель. — Теперь начинается боевая работа.
Короткая автоматная очередь прозвучала резко и оглушительно, как удар хлыста, и тут же все пространство заполнил пронзительный вой — страшный, нечеловеческий.
Девушки, спящие в гамаках в хижине сельского старосты, синхронно соскочили на земляной пол, ничего не понимая, не успев окончательно отойти от сна. Они знали, что огнестрельного оружия в деревне нет, аборигены жили почти в каменном веке. Да и психология их практически не отличалась от первобытной. Девушек они действительно приняли за посланниц с небес, и по этому поводу устроили настоящий пир. Столы ломились от жареных кур, поросят, рисовых лепешек, разнообразия фруктов и овощей. Также от широты души выставили несколько больших глиняных кувшинов с приторно-сладкой пузырящейся бурдой. Сперва напиток с непривычки показался ужасным на вкус, но уже вторая порция пошла намного лучше. От выпитого в голове приятно зашумело, а в конечностях появилась необычайная легкость.
«Да это же брага», — после третьей плошки сообразила Наталья Серпень. Подобный напиток ей довелось попробовать в тренировочном лагере «Тайга», где летчиков готовили к выживанию в экстремальных условиях. С алкоголем там был серьезный напряг, вот матерые летуны и «зарядили» огнетушитель напитком из воды, сахара и изюма. Окончание курсов они дружной компанией отметили этой веселящей амброзией. Впитавшийся в кровь алкоголь неожиданно оказал благотворное влияние на межплеменное общение. Изрядно захмелевшая Болотина, разбросав по своим плечам золотистые кудри, с помощью жестов и сурдоперевода вела оживленную беседу с вождем и его приближенными. Потом, повернувшись к Наталье, ошарашила ее новостью:
— Ты знаешь, почему они здесь все такие тощие? Какие-то гады забирают у них всю еду. Я только не поняла: то ли бандиты, то ли разбойники.
— А какая разница?
— Я и говорю, никакой, — сразу согласилась с напарницей Светлана и, кивнув в сторону сельского старосты, продолжила: — Старина Поу, как и все его колхозники, считает нас добрым знамением и верит, что вскоре их жизнь изменится к лучшему.
Как закончился пир, девушки помнили смутно — добравшись неверными походками к хижине вождя, они рухнули на заранее приготовленные для них гамаки.
Пробуждение оказалось не таким, как того ожидалось с вечера…
Приблизившись к выходу из хижины, Наталья осторожно выглянула наружу, вниз, где между скал раскинулось некое подобие сельской площади.
Сейчас все пространство было заполнено аборигенами. Маленьких голых людей согнали в плотную массу, по краям которой стояли пришлые «гады», такие же низкорослые и черноволосые, они были одеты в камуфляж и самодельные сандалии с подошвами из старых автомобильных покрышек. Поверх камуфляжных комбинезонов тщедушные торсы перетягивали ремни с брезентовыми подсумками, в руках агрессоры держали громоздкие устаревшие «АК-47» китайского производства.
— Да, этих ракетницей не испугаешь, — удрученно пробормотала Серпень, разглядывая вооруженных людей. Ближе всех к хижине стояли двое, сельский староста и главарь «гадов», неопределенного возраста, узкоплечий, с широким, усеянным точками оспин лицом, приплюснутым носом и толстыми, похожими на двух жирных мокриц, губами. Его лоб пересекала широкая красная полоса с узлом на затылке. Большая пистолетная кобура на бедре указывала на то, что в этом отряде он старший.
Сельский староста, опираясь на свой бамбуковый посох, что-то негромко говорил предводителю «лесных братьев». Тот его выслушал с хмурым лицом, потом неожиданно с разворота нанес хлесткий удар тыльной стороной ладони по лицу.
Не ожидавший подобного поворота старик выронил посох и завалился на спину, а губы-слизни на лице разбойника угрожающе зашевелились. Девушки увидели, как после слов главаря стоявшие в оцеплении взяли свои автоматы на изготовку, аборигены еще плотнее сгрудились.
— Черт бы их побрал, — с тревогой в голосе произнесла Наталья и осторожно шагнула наружу. Стоя на краю скалы, она услышала за спиной прерывистое дыхание Светланы…
Поход по джунглям нисколько его не развеял, скверное настроение Куна лишь усугубилось. Воспаленному воображению уже казалось, что злые духи-демоны проникли в его душу и, подобно кровожадным червям, пожирают ее, причиняя нестерпимую боль. Это не могло долго продолжаться, боль требовала выхода, чтобы ее смогли утолить, умаслить, дать забыться. А успокоить душевную муку можно лишь одним способом — причинив кому-то другому физическую боль.
На рассвете отряд Змея вышел к деревушке племени чам-малай. Первое, что бросилось в глаза главарю красных кхмеров, никто из сельчан не работал, хотя время было самое рабочее. Боль в душе запульсировала, будто ноздри хищника, учуявшего запах жертвы, она проголодалась и хотела крови, хотела насладиться звуками хруста ломающихся костей и воплей ужаса.
Кун поднял вверх правую руку и резко опустил, будто рубанул чью-то голову острым мачете. Боевики правильно поняли своего командира — сняв автоматы с предохранителя, передернули затворы.
Следующий взмах, и кхмеры, разделившись на пары, рванулись к хижинам. Действовали они по давно отработанной схеме: сорвав на входе циновку, врывались внутрь и пинками и ударами прикладов выгоняли спящих наружу. Ни один из аборигенов не попытался оказать сопротивление, они даже не кричали,
