перестройки мантии и внешних слоев ядра, применяемую в дальнейшем каждые десять миллиардов лет.
А вокруг них Вселенная меняется, медленно, но неотступно.
Когда завершатся сто миллиардов лет, в земной коре больше не останется заметных количеств урана. Даже уран-238 постепенно распадается, а ведь миновал уже двадцать один период его полураспада — более чем достаточно, чтобы не осталось ничего, кроме экзотических воспоминаний о светлой и яркой молодости Вселенной. Другие изотопы последуют за ним, и в конце концов останутся лишь самые стабильные.
У Стазиса, впрочем, есть запасы для собственных нужд. Они могли бы приготовить и больше, используя эргосферу[9] некрозвезды. Но Стазис не желает доверять своим клиентам большие количества ядерного сырья. Лучше уж предоставить эти опасные игрушки своей судьбе.
В небесах господствует мрак. Эпоха формирования звезд завершилась почти одновременно с жизнью покинутых Землей галактик. Больше не возникает звездных колыбелей. Все яркие солнца, коим была дарована краткая жизнь, уже взорвались и померкли. Все меньшие звезды уже ушли с главной последовательности, сперва раздувшись до размеров обожравшихся красно-оранжевых гигантов, затем — истощив запасы топлива и сколлапсировав. Не осталось ни единого источника света, превосходящего яркостью тускло — красные и белые карлики.
Меньшие небесные тела — планеты, луны, кометы — постепенно покидают свои галактики: отрываются от звезд, вокруг которых обращались до того, как их орбиты стали хаотическими, затем вылетают, как ядра из пушки, за пределы самой галактики, ускоряясь под воздействием соседних светил. Подобно молекулам газа в верхних слоях атмосферы планеты, которую разогревает звезда, менее массивные планеты улетают первыми. Процесс необорим. Среднее количество планет у одной звезды медленно уменьшается.
Кстати, о молекулах газов. Стазис, после некоторых колебаний, принял необходимые меры предосторожности. Водяные пары расщепляются в ультрафиолетовых лучах, пронизывающих верхние слои атмосферы, и Земля рискует потерять свой водород. Между Землей и ее некросолнцем теперь установлен фильтр, отсекающий коротковолновое излучение, и когда планету периодически подвергают переплавке, чтобы растормошить движения магмы, новоявленный ад облетают тысячи сборщиков водорода. Но в будущем потребуются более экстремальные меры.
Небеса молчаливы и смертельно холодны. Вселенная продолжает расширяться, и длина волны микроволнового космического фонового излучения все возрастает. Температура самого космоса едва превышает тысячные доли градуса в абсолютной шкале. Текстура пространства-времени больше не фиксируется. Красное смещение переместило дальние квазары за горизонт событий. Галактические кластеры, ранее едва доступные наблюдению, теперь также ушли за его границу, и хотя Земля удалилась от Местной группы всего-навсего на двести миллионов световых лет, беззвездная пустота, окружающая ее, измеряется уже миллиардом световых лет. Для Наукоимперий настали невеселые деньки, ведь та динамически развивающаяся Вселенная, какую они были призваны исследовать, скрылась из виду.
Пройдет триллион лет.
Вселенная за пределами светового конуса некросолнца черным-черна. На дальних ее границах догорают последние звезды Местной группы. Белые карлики остыли до температуры жидкой воды, красные карлики уже невидимы в морозной тьме. Еще происходят иногда случайные звездные столкновения; пустоту подсвечивают вспышки видимого света или пронизывают титанического масштаба выбросы радиации: то умирающая сверхновая рождает гамма-всплеск.
Но такие столкновения случаются все реже и реже. Не только планеты мигрируют прочь от остывающих останков галактик. Звездные остовы тоже вылетают в пустоту, ибо сами галактики начинают разваливаться на осколки от старости.
Космос пуст и холоден, едва теплее абсолютного нуля. Некрозвезда держит путь сквозь то, что некогда называлось Войдом Волопаса, но теперь конца и края пустоте не видно: войды простираются во всех направлениях. Стазис и его клиенты больше не занимаются астрономическими наблюдениями. Они просто отслеживают простенькими радарными установками направление пути, ежегодно посылая вперед гигаваттовый локационный импульс. Он мог бы помочь уклониться от летящего навстречу астероида. Но за все миллиарды лет они не обнаружили за пределами Солнечной системы ни одного объекта, размером превосходящего песчинку.
Что же касается планет-прислужниц некросолнца… Однажды настанет день, когда придется сжечь Юпитер, чтобы согреться. За ним — Сатурн и ледяной Нептун, резервуар воды из земных океанов. Эти дни еще не настали, поскольку среди титанов — Реи и Океана, Гипериона и Крия [10] — кипит работа. Коричневые карлики, построенные из уворованного у Солнца вещества, и другие карлики, выкраденные из Млечного Пути, пока горит Вечный Огонь, служили топливом в течение срока, многократно превосходящего возраст Вселенной в пору зарождения человечества, ведь черные дыры — едва ли не самый эффективный преобразователь энергии. Но однажды и эти запасы будут истощены. Последний титан превратится в карлика и истлеет золой. Тогда надо будет сжечь планеты.
А вскоре после этого настанет время для последнего Пересева.
Контроль за вращением
Пирс стоял в нерешительности перед дверью, ведущей под купол. Она слегка светилась голубовато- зеленым светом. Когда он огляделся вокруг, его тень рванулась в ночь за его спиной.
— Не оставайтесь снаружи слишком долго, — сказал кто-то желчным тоном. —
Пирс удивился, но вошел внутрь. Стеклянисто-прозрачные слябы воздушного шлюза трижды выдвинулись из стен и трижды закрылись за ним. Он оказался в просторном виварии, освещенном мириадами ламп дневного света, закрепленных в вершинах треугольных сегментов внутренней поверхности купола. Везде были растения. Зеленые, источавшие буйный аромат. Папоротники, лианы, саговники. Отовсюду неслись писк и жужжание роящихся насекомых.
Затем он заметил Библиария, который стоял посреди единственного свободного участка у самой двери в позе естественной и непринужденной, как у ходячего мертвеца.
— Я никогда здесь раньше не бывал, — объяснил Пирс закутанной в непроницаемые одежды фигуре. — Я пользовался только внешними зеркаловетвями, но не центральной Библиотекой.
— Я это знаю.
Библиарий откинул клобук своего одеяния, демонстрируя лысую голову с козлиной бородой под тщательно выбритой нижней челюстью. Его взгляд, казалось, способен был просверлить Пирса насквозь.
Пирс остановился в сомнении.
— Мы знакомы?
— Почти наверняка нет. Зовите меня Торк[11]. Или просто Библиарий.
Торк указал дорогу между растений.
— Идемте со мной. Я покажу вам читальный зал, и вы сможете приступить к своему делу немедленно. Если хотите, можете оставить в этом месте закладку, чтобы при необходимости вернуться.
Пирс покивал.
— Еще кто-нибудь здесь есть?
— Не в настоящем времени.
Торк принюхался к воздуху.
— Вы и я — единственные живые люди на планете. Впрочем, здесь можно встретить несколько
