— Рита, просыпайся, — чей-то голос грубо разорвал мягкую паутину сна. — Ты ищешь здесь Феликса? Поздно.
Это 'поздно' прозвучало, как приговор. Девушка распахнула глаза и увидела, склонившегося над ней Нинурту. По лицу анунака трудно было понять, что означает эта его фраза — спокойное и равнодушное.
— Что случилось? — Встрепенулась Рита и спрыгнула со своего невидимого ложа. — Что с Джокером?
Нинурта пристально всматривался в её лицо, как будто раздумывал говорить ей печальную новость или нет. Потом тихо, но внятно произнёс:
— Я не уверен, но, по-моему, его уже нет в живых.
Ноги девушки подкосились и ей стоило огромного труда не упасть на пол без чувств. Собрав в кулак всю свою волю, она глухо спросила:
— Как это случилось?
Анунак усмехнулся и Рите показалось, что она уловила в этой усмешке издёвку. Подойдя к гиганту, она жалобно взмолилась:
— Господин Нинурта, я умоляю вас, скажите, что произошло с Джокером? Почему вы считаете, что его уже нет в живых?
Ей показалось, что в глазах анунака мелькнуло сочувствие. Великан поднял её на руки а, глядя прямо в глаза, сказал, как отрубил:
— Потому что Феликса нет больше у Нергала. А я точно знаю, что мой братец хотел усилить частоту импульсов — а это, девочка, верная смерть. Один раз его остановил Абсо, но не факт, что Нергал не предпринял ещё одну попытку. Так или иначе, но на месте Феликса нет и я не могу найти никакого другого объяснения его исчезновению.
После его слов последовало тяжёлое, но недолгое молчание, потом девушка попросила поставить её на пол и бесцветным голосом поинтересовалась:
— Как мне найти логово твоего братца? — Она совершенно забыла, что до этого обращалась к Нинурте исключительно на 'вы'.
— Зачем тебе это, детка? — Настороженно спросил анунак. — Уж не собираешься ли ты воевать с ним? Это было бы смешно, если бы не было так грустно.
— Я хочу посмотреть, действительно там больше нет Джокера или…
— Или я вру, — продолжил за неё гигант. — А ты нахальная девчонка! Не знаю даже возмущаться мне таким твоим поведением или восхищаться. И вообще, человеческой глупости за эти тысячелетия не стало меньше. Вы неисправимы, такие маленькие, самовлюблённые и самоуверенные существа. Я бы мог тебя наказать за то, что ты позволяешь себе сомневаться в моих словах, но, думается мне, что ты сама себя накажешь этим.
— Плевать, — ответила она с вызовом, — а хоть бы и так. Я должна во всём убедиться сама. Прошу тебя, не мешай мне…
— Иначе что? — Казалось, что ещё миг и Нинурта рассмеётся ей в лицо. — Что будет, если я тебе помешаю? Ты меня убьёшь? Ах, нет, ты просто расплачешься в надежде, что я не выношу женских слёз. Детка, это у вас, у людей столько всяких нелепых комплексов и причуд. У нас всё гораздо проще. Но мешать я тебе не стану хотя бы ради интереса. Хочется посмотреть, что ты запоёшь, когда встретишься с моим братом…
— Куда мне идти? — Оборвала его Рита.
— Вниз, — Нинурта с интересом разглядывал девушку, как будто видел её впервые, — всегда только вниз. А там ты уже не ошибёшься, сама пойдёшь на зов паутины. Смерть всегда зовёт вас людей к себе, но вы так и не научились распознавать её зов. Вы думаете, что она приходит внезапно, без предупреждения, а на самом деле это вы сами спешите ей навстречу.
Рита даже поморщилась от этой пафосной тирады и это не укрылось от глаз анунака. Он резко оборвал свою речь и широко распахнул перед ней дверь, слегка подтолкнул в спину и сказал:
— Ну, что ж, вперёд, глупая маленькая человеческая самка. Тебе представился прекрасный случай убедиться в моей правоте. Иди.
И дверь захлопнулась за её спиной. Рита растерянно осмотрелась по сторонам, потом вдруг ей захотелось вернуться, она дёрнула ручку, но безрезультатно, оказалось, что её возвращения никто не ждёт. Тяжело вздохнув, она направилась вперёд по длинному тёмному коридору. Вспомнились слова матери о том, что ей надо всеми правдами и неправдами избегать зова Нергала. Ну, вот, а теперь она сама ищет встречи с этим чудовищем. Самое обидное было то, что она понятия не имела, зачем ей это нужно. Если Джокер погиб, то она ему уже ничем не сможет помочь. И, тем не менее, она упрямо продолжала свой путь. 'Главное, — убеждала себя девушка, — не открывать никакие двери, если в этом не будет необходимости'.
Она бродила по лабиринтам лаборатории уже несколько часов, но ни разу ей не встретилась ни лестница, ни лифт, которые могли бы привести её вниз. Казалось, что даже сами анунаки постарались любыми способами застраховать себя от посещения той территории, на которой располагались владения Нергала. И тут же она повторила про себя слова Нинурты о том, что смерть всегда зовёт, но люди не желают распознавать её зов. А вот анунаки, похоже, решили вообще отгородиться от этого зова.
От отчаяния хотелось завыть или закричать. Она прислонилась спиной к холодной стене и выругалась, чего не позволяла себе никогда в жизни. Вместе с непривычными словами её покидало раздражение и страх, как будто они заключали в себе какую-то силу. Теперь ей стало понятно, почему люди в трудных ситуациях позволяют себе подобные выражения.
— Чёрт бы побрал того придурковатого архитектора, который соорудил это здание! Ни дна ему, ни покрышки! — Пожелала она под конец и с трудом оторвала спину от стены. — Чтобы он сдох, если ещё жив и чтобы он ещё раз сдох, если уже умер!
'Почему Джокер? — Подумала вдруг она, проходя мимо очередной запертой двери. — Почему он? Что я нашла в нём? Потащилась за ним хрен знает куда. Игрок, пират, убийца. Почему я и сейчас рискую своей жизнью только ради того, чтобы убедиться, что он мёртв?'
Когда перед ней появилась пропасть, она остановилась. Провал в полу казался таким глубоким и тёмным, что Рите даже думать не хотелось, о том, чтобы прыгнуть вниз. Кто знает, что её там ждёт. Всматриваясь в непроглядную чёрную бездну, она искала хоть какой-то отблеск света.
— Вниз, — задумчиво произнесла она, — легко сказать. Тут же нет никакой лестницы, никакого подъёмника. Прыгать мне, что ли?
'А почему бы и нет? Однажды я уже летала. Падать, наверное, даже легче': — подумала она и, преодолевая страх высоты и неизвестности, шагнула в пропасть.
Сколько длилось это замедленное падение, она не знала. Когда ноги коснулись пола, девушка облегчённо вздохнула. Отряхнув припорошенную пылью одежду, она решительно направилась в глубину сумрачного коридора. Её шаги отзывались звонким эхом и Рите хотелось снять обувь, чтобы не привлекать этими звуками к себе неведомых чудовищ. Непонятная усталость внезапно навалилась на неё и с каждым шагом становилась всё сильнее. Девушке уже с трудом удавалось отрывать ноги от пола. Веки стали настолько тяжёлыми, что ей пришлось закрыть глаза и идти дальше вслепую.
Когда силы окончательно покинули её, она опустилась на холодный, грязный пол и, свернувшись калачиком, замерла. 'Немного отдохну и всё. Потом пойду дальше': — убеждала она себя, проваливаясь в странный сон без сновидений. Она даже не почувствовала того, как кто-то подхватил её на руки и куда-то понёс.
Нинурта не лгал Рите, он всего-то не говорил всей правды. Джокер исчез, но он не погиб, а сбежал, чем вызвал приступ бешенства у Нергала. Первой мыслью анунака было пуститься вдогонку, но потом, немного подумав, Нергал решил, что никуда Феликс от него не денется. И вот теперь, когда в его руках оказалась эта маленькая человеческая самка, все остатки сомнений развеялись, как дым. Неся девушку к себе, Нергал довольно улыбался. Никуда теперь Феликс не денется. За этой девчонкой он, если потребуется, отправится даже в ад. 'Как сбежал, так и обратно вернётся, — весело подумал гигант. — А я подожду его здесь. Тем более что теперь это ожидание не будет таким уж томительным'. Он рассматривал лицо девушки и лицо его озаряла улыбка.
— Нергал, — услышал он звонкий голос Алисы, — оставь мою дочь в покое! Что ты собираешься с ней
