Рукавицы заткнуты за пояс.
Сани замедлили ход и стали. Игорь Владимирович толкнул дверцу. Офицер подошел ближе, увидел командующего, но ничто не отразилось на его лице.
— Товарищ генерал, разрешите доложить. Боевой приказ выполнен. Батальон перерезал железную дорогу. Противник отходит. Докладывает капитан Шмелев. — Он стоял в снегу, положив руки на автомат, и смотрел на командующего. Он говорил с трудом, часто останавливался, голос был стылым. Лицо ничего не выражало, кроме беспредельной усталости, — такие лица встречались на военных дорогах сорок первого года и, бывает, встречаются на старых русских иконах. Глубоко запавшие глаза были недвижны и печальны, в них вспыхивало что-то пронзительно темное. Игорь Владимирович хотел и не мог отвести взгляда от этих глаз, которые, казалось, видели все, что могут видеть глаза человека. Он сделал усилие и отвернулся, почувствовав, как по телу пролился холодный озноб. Теперь командующий смотрел прямо перед собой. Наконец он сказал:
— Майор Шмелев, поздравляю вас с присвоением очередного звания.
— Слушаюсь, товарищ генерал, — сказал Шмелев, и лицо его не изменилось.
— Капитан Дерябин, — сказал Игорь Владимирович, не оборачиваясь, — что скажете вы?
Дерябин откинул ветровое стекло и высунулся из кабины:
— Слушай-ка, майор. Это ты обстрелял вчера вечером мои сани с берега?
— Я был на берегу. Уже стемнело. Я слышал мотор. Дал три ракеты. Сани прошли правее. На Куликово. Там был противник. Пулемет работал из Куликова. — Шмелев говорил монотонно и равнодушно, глядя вдаль, поверх насыпи.
— Ну и живуч, — с восхищением сказал Дерябин.
— Капитан Дерябин, накажите своего водителя.
— Товарищ командир, — взмолился Дерябин, — в машине находился полковник Славин. Он указывал...
— Приказываю наказать водителя своей властью. В противном случае берегитесь моей.
Дерябин послушно нырнул головой в кабину.
— Товарищ генерал, разрешите продолжить преследование противника? — спросил Шмелев и повернулся всем телом, чтобы посмотреть, что происходит на насыпи. Солдаты уже прошли поле, нестройно поднимались на насыпь и садились там отдыхать. Джабаров бежал по дороге от переезда.
— Много ли его осталось на вашу долю? — спросил Игорь Владимирович. Он уже полностью овладел собой, холод на спине прошел. Он легко выпрыгнул из саней, положил руку на плечо Шмелева. — Вы не ранены, майор?
— В голове что-то гудит, — ответил Шмелев. — Землей вчера присыпало.
Игорь Владимирович повернулся к саням:
— Дайте связь. Вызовите все станции.
Шмелев зашагал по дороге к насыпи. Командующий догнал его.
— Нехорошо, майор. Ваш генерал гоняется за вами, а вы никак не реагируете.
Шмелев ничего не ответил, будто не слышал.
— А у меня для вас хорошие вести. В Устриково прибыл ваш обоз, и старшина привез письмо на ваше имя.
— Спасибо, товарищ генерал. Да. Это хорошая весть. — Он говорил спокойно и по-прежнему смотрел вдаль, на поле за насыпью.
Джабаров подбежал к ним и остановился в пяти шагах.
— Товарищ генерал-лейтенант, разрешите обратиться к капитану Шмелеву?
— К майору Шмелеву. Запомните.
— Так точно, товарищ генерал-лейтенант, разрешите обратиться к майору Шмелеву?
И опять:
— Товарищ майор, разрешите обратиться?
И еще раз:
— Товарищ майор, разрешите доложить. Дороги нет. Докладывает сержант Джабаров. — Он стоял не шевелясь и не сводил глаз со Шмелева.
Игорь Владимирович натянуто улыбнулся:
— У вашего связного несколько странная манера докладывать. О какой дороге идет речь? Вон же дорога. И вагоны стоят.
— Он говорит о железной дороге, — бесстрастно сказал Шмелев.
Игорь Владимирович нервно поправил папаху, посмотрел на адъютанта и быстро зашагал к разъезду.
— Отчего же вы не доложили об этом раньше? — бросил он на ходу.
— Я не мог знать точно.
— Вы же видели, что блиндажи на берегу перекрыты рельсами.
— Я писал о рельсах в донесении. Не мне делать выводы. Я выполнял приказ.
— Что за дьявольщина, — сказал Игорь Владимирович.
Полотно дороги разбегалось в обе стороны. Оно было ослепительно белым и ровным, только в тех местах, где шпалы не были сняты, снег лежал неглубокими волнами, и ветер сдувал его с насыпи, отчего казалось, будто снежные волны шевелятся и убегают вдаль. Старые товарные вагоны стояли на разъезде прямо на шпалах. Снег замел колеса.
Игорь Владимирович расковырял ногой железный костыль и поднял его. Костыль был погнутый и ржавый. Солдаты стояли строем по обе стороны насыпи и тоже глядели на костыль. Солдаты видели снизу ровную насыпь дороги, закрытый семафор, столбы с проводами, мост над рекой, вагоны на разъезде — если смотреть снизу, все на этой дороге было как полагается. Дымовая шашка нагрелась, густой дым потянулся в сторону разъезда.
Игорь Владимирович швырнул костыль в сторону и посмотрел сверху на солдат.
— Товарищи офицеры, сержанты, солдаты! — торжественно сказал он. — Поздравляю вас с успешным выполнением боевого приказа. Рад сообщить вам, что войска армии прорвали фронт противника и гонят поганых фрицев с родной земли. Освобожден древний русский город Старгород. Взяты сотни населенных пунктов, захвачены тысячи пленных, перерезаны важнейшие коммуникации врага. Вы были первыми в этом бою и приняли на себя самый тяжелый удар. Родина никогда не забудет вашего ратного подвига. Выношу вам благодарность.
Батальон ответил нестройно:
— Служим Советскому Союзу!
Шмелев объявил привал и спустился следом за командующим с насыпи. Солдаты сходились к переезду, через минуту там уже трещал костер, сложенный из досок подорванной будки. Солдаты держали над огнем котелки со снегом. Двое часовых с автоматами ходили взад-вперед по насыпи.
Солдаты у огня вели разговор.
— Смелый, видать, генерал. Не побоялся к нам заехать.
— А чего ему бояться? Где солдат прошел, там генерал и подавно пройдет.
— Теперь нам отдых, наверное, выйдет.
— Много захотел. А воевать кто будет?
— Мы свою задачу исполнили. Пусть теперь другие вперед идут.
— А семафор-то стоит. И вагоны. Не пригодились, видать, для дела.
— И путь закрыли. Нету, значит, пути.
— Я смотрю, куда это лейтенант бежит. А сердце недоброе чует. Тут он схватился и полетел вместе с нею...
— А шашка-то дымит — словно поезд...
Игорь Владимирович быстро шагал к саням. Радист включил радиостанцию, и командующий взял трубку.
— Внимание. Сообщаю открытым текстом. Нахожусь на железной дороге в районе разъезда Псижа. Рядом со мной Шмелев. Противник начал отход по всему фронту, оставляя мелкие заслоны. Всем, всем —
