серые фигуры.
- Где ты тут, Алешка? Черт, ни зги не видно… Как, еще не сожрали тебя местные чудища?
- Бог миловал, - буркнул Быков, помогая обоим выбраться на «такыр».
Юрковский притопнул, пробуя прочность корки. Богдан, обтирая ладонью забрызганную илом лицевую часть шлема, сказал:
- Зря это, скажу я вам…
- Что?
- Зря ее назвали Венерой.
- Кого? А-а… - Быков пожал плечами. - Дело, знаешь, не в названии.
Юрковский расхохотался.
Они неторопливо пошли, перепрыгивая через широкие трещины, в которых дымилась жидкая масса ила.
- Богдан! - понизив голос, проговорил Быков. - Ведь болото излучает… Слышишь?
…Тик… тик-тик-тик-тик…
- Слышу. Это чепуха. У нас очень чувствительные счетчики, Алеша.
- Все, что попадает под фотореактор, должно излучать, - наставительно изрек Юрковский. - Ясно даже и…
- Погодите-ка… - Богдан поднял руку.
Они остановились. Невнятные голоса Ермакова и Дауге стали едва слышны в шорохах и потрескивании наушников.
- На сколько мы отошли от «Хиуса», как вы думаете? - спросил Спицын.
- Метров на семьдесят-восемьдесят, - быстро ответил Быков.
- Так. Значит, наших радиотелефонов хватает только на это расстояние.
- Маловато, - заметил Юрковский. - Ионизация, вероятно?
- Да…
…Тик… тик-тик… тик… тик…
Они пошли дальше. Рев, бульканье, завывание становились все слышнее. Где-то впереди справа раздался громкий храп.
- Чу! Слышу пушек гром… - пробормотал Юрковский.
- Вот она!
Внешняя кромка огромной лепешки, выжженной на поверхности трясины пламенем фотореактора, была закруглена и полого уходила в жижу. И сразу за ней из тумана выступили бледно-серые причудливые силуэты странных растений. До них было рукой подать - не больше десяти шагов, но белесые волны испарений непрерывно меняли и искажали их облик, открывая одни и окутывая непроницаемой мглой другие детали, и разглядеть их как следует не было никакой возможности.
- Венерианский лес, - прошептал Юрковский с таким странным выражением, что Быков недоверчиво покосился на него.
- Да… венерианский. По-моему, пакость, - кашлянув, сказал Богдан.
- Молчи, Богдан! Ты говоришь ерунду… Ведь это жизнь! Новые формы жизни! И мы - мы! - открыли их…
- Вот, кажется, еще одна новая форма жизни, - пробормотал Быков, с беспокойством вглядываясь в большое темное пятно, внезапно появившееся у края корки недалеко от них.
- Где? - живо повернулся Юрковский.
Пятно пропало.
- Мне показалось… - начал Быков, но низкий, глухой рев прервал его. - Вот, слышите?
- Это где-то здесь, рядом… - Спицын ткнул рукой вправо.
- Да-да, неподалеку. Значит, я действительно видел…
Быков потихоньку потянул из-за пояса гранату, тревожно поглядывая по сторонам.
- Большое? - спросил Спицын.
- Большое…
Снова раздался рев, теперь уже совсем близко. Ни одно земное животное не могло издавать такие звуки - механические, похожие на вой паровой сирены, и вместе с тем полные угрозы.
Быков вздрогнул.
- Ревет… - тихонько сказал он.
- Да… Пойдем посмотрим? - хриплым голосом предложил Юрковский. - Эх, то ли дело на Марсе! До чего щедрая и приличная планета! Санаторий!
…Тик… тик-тик… тик-тик…
- Нет, идти не следует, - сказал Спицын. - Лихачество…
Быков промолчал.
- Боитесь? Тогда я один… - Юрковский решительно шагнул вперед.
Все произошло очень быстро. Быков повернулся к Спицыну, и в этот момент что-то тяжко рухнуло на площадку, словно сбросили на асфальт тюк мокрого белья. Округлая темная масса величиной с упитанную корову надвинулась на людей из тумана. Юрковский отшатнулся и со сдавленным криком сорвался в болото. Спицын попятился. Секунду Быкову казалось, что вокруг воцарилась мертвая тишина. Затем робкое «тик-тик» дозиметра вошло в сознание, и он опомнился.
- Ложись! - заорал он.
Спицын, упав ничком, увидел, как Быков прыгнул назад и взмахнул правой рукой - раз и еще раз. Два тупых гулких удара оглушили его. Туман коротко озарился двумя оранжевыми вспышками, и дважды возникло и мгновенно исчезло в сумраке блестящее влажное тело - громадный кожаный мешок, изрытый глубокими складками. С визгом пронеслись осколки, дробно простучали по «асфальту». Затем все стихло.
- Finita la comedia, - машинально пробормотал Спицын, с трудом поднимаясь на ноги.
- Где Юрковский? - задыхаясь, крикнул Быков.
- Здесь… Дайте руку…
Они втащили на «асфальт» Юрковского, вымазанного с головы до ног. «Пижон», не говоря ни слова, кинулся к тому месту, где три минуты назад находилось чудовище.
- Ничего, - разочарованно сказал он.
Действительно, чудовище исчезло.
- Но ведь оно было? - Юрковский ходил вдоль края площадки, останавливался, нагибался, упираясь руками в колени, всматривался в неясные очертания спутанных стеблей и стволов за пеленой испарений.
- Было…
- Он… оно ушло.
- Словно растворилось, - задумчиво сказал Спицын.
- Может быть, вы не попали? - наивно спросил Юрковский, останавливаясь перед Быковым, который озабоченно осматривал автомат.
Быков презрительно фыркнул.
- Ну ладно, ушел он, и слава аллаху, - сказал Спицын. - Интересно, что ему от нас было нужно? Хотел пообедать?
- Ер-рунда! - с чувством произнес Юрковский. - У-дивительная ерунда. И откуда только идет это дурацкое представление о чудищах-людоедах с других планет! Досужим писакам вольно выдумывать, будто стоит нам появиться на другой планете, как у всех местных животных аппетит разыгрывается… Но ведь ты… ты же старый межпланетник, Богдан!..
Обратно шли молча. Голосов Ермакова и Дауге не было слышно: вероятно, они уже вернулись во внутренние помещения «Хиуса». Перед тем как вновь ступить в дымящийся ил, Юрковский сказал задумчиво:
- Как бы то ни было, а живность на Венере есть. Оч-чень интересно! Только… вы уверены, Алексей Петрович, что не промахнулись?
