Путь к Порогу

Кай стиснул зубы. Дальше можно было не рассказывать. Чем закончилась битва, и так понятно. Никто и никогда не смог бы одолеть Хозяина Тумана и его свору в одиночку. Никто и никогда не смог бы даже продержаться в схватке дольше двух-трех ударов сердца.

— Трури сдерживал тварей сто ударов сердца, — проговорил Крис. — Этого хватило, чтобы люди убрались с поля, а из Крепости выбежали все рыцари, кто там был. Атаку отбили. Двое наших серьезно ранены клешнями, но их вылечат. Еще троим досталось магией, но и с ними все будет в порядке.

У Кая появилась надежда.

— Может быть, лекарям все-таки удастся исцелить и его раны? — спросил он. — Ты видел, как он умирал? Пусть он не сможет больше сражаться, лишь бы жил…

— Там нечего исцелять, — нахмурился Крис. — От парня остались лишь кровавые ошметья.

Они немного помолчали. Что тут говорить?

— Никто не смог бы сдерживать Хозяина Тумана так долго, — произнес наконец Крис — Трури был великим воином! Очевидно, ему сразу удалось ошеломить если не самого Хозяина, то его свору, особым свистом. А потом ударить магией. Но и то, что он бился столько времени после этого… — Крис покрутил головой, — настоящее чудо!

Кай не то чтобы в этот момент принял решение. Дальнейшие его действия в тот день представлялись ему вполне логичной чередой.

— Однако пора ехать, — сказал он.

Крис без слов стал переносить в лодку тушки убитых животных.

Прибыв в Крепость, Кай сразу направился в Высокую башню, где располагалась резиденция Магистра. Церемонию погребения останков болотника он не застал. На Туманных Болотах не было принято предавать тела погибших рыцарей земле. То, что оставалось от болотников, опускали в черные воды озера.

Кай поднялся по узкой винтовой лестнице на самый верх башни и остановился у закрытой двери. Охраны у Магистров Ордена Болотной Крепости никогда не существовало, потому что в этом не было необходимости.

— Я прошу аудиенции! — громко проговорил Кай.

— Входи, — раздалось из-за двери.

Кай вошел и, на мгновение остановившись на пороге, опустился на одно колено. Затем выпрямился и шагнул вперед. Скар, низко наклонившись, сидел за столом, на который падал прямой солнечный луч из узкого окна. Серебряная щетина на его голове и лице поблескивала под светом желтого солнца. Скар щурился.

Кай вдруг подумал о том, что ему самому уже давно не приходилось щуриться от яркого солнца — на Болотах туман стлался высоко над землей. Стол Магистра был завален бумагой — столько бумаги сразу Кай никогда не видел. В руках Скар держал длинное перо, в котором Кай безошибочно определил хвостовое перо дикой утки. Такими же перьями пользовался он сам, когда в Укрывище его учили грамоте и счету.

— Тебя зовут Кай, — проговорил Скар, откидываясь на высокую спинку стула. — Я слышал, что ты один из самых способных учеников Мастеров Укрывища. Твое имя мне назвали… почти год назад.

— Я хочу перейти в Крепость, — сказал Кай. Магистр кивнул и положил перо на стол перед собой.

— Да, — проговорил он. — Я знал, что путь охотника — не твой. Твой путь — путь воина.

Кай едва заметно вздрогнул: снова эти слова о пути. Он уже дважды слышал это применительно к себе: от рыжего менестреля Корнелия и от матушки… Когда оба они были при смерти.

— Я знаю, что Трури был твоим другом, — неожиданно проговорил Скар. — По тебе заметно, что ты опечален его гибелью. Напрасно.

Кай, до этого смотревший в пол, поднял глаза на Магистра. Тот глядел прямо на него.

— Напрасно, — повторил Скар, — я, например, не чувствую грусти. У Трури был свой путь, и он прошел его до конца. Славный путь, — чуть улыбнулся Магистр.

— Но он погиб! — воскликнул Кай. — А ему было… Он был немного постарше меня. Он столько еще мог прожить! И он был великим воином!

— Да. Но, может быть, его предназначение — привести тебя наконец в Крепость?

— Меня?! — растерялся Кай. — При чем тут я?.. И я… все равно рано или поздно пришел бы в Крепость.

— Судьба плетет причудливый и сложный узор, — сказал Скар. — Может быть, обязательно нужно было, чтобы ты оказался в Крепости именно в тот момент, когда ты здесь оказался.

Скар с легкостью, неожиданной для его крупного тела, поднялся из-за стола и подошел к Каю. Он оказался на две головы выше Кая и почти втрое больше. Белые пластины, покрытые крохотными шипами с красными остриями, покрывали могучую грудь Магистра. Белые же наплечники оставляли мощные руки обнаженными по локоть. На поясе из грубой зеленой кожи висел недлинный, но довольно широкий меч в ножнах и полдюжины кривых ножей.

— Преклони колени, — спокойно приказал Скар. Пока еще ничего не понимая, Кай опустился на колени.

Коротко лязгнул вынимаемый из ножен меч, и тут же парень ощутил холод лезвия на своем плече.

— Властью, данной мне Первыми Стражами, а также его величеством Ганелоном, мудрым и славным правителем королевства Гаэлон, — услышал Кай, — посвящаю тебя в рыцари Порога! Клянешься ли ты быть верным своему королю?

Кай был ошеломлен. Он никак не думал, что станет рыцарем в этот день. Он считал, что это право нужно заслужить в сражениях с тварями или совершить героический подвиг, или провести в дозорах определенное количество времени, или… По крайней мере, он не полагал, что это событие произойдет так буднично и просто. Никакой заранее подготовленной церемонии, даже никаких зрителей. Просто формальное действо — и ничего больше.

Скар, задав вопрос, ждал.

— Да, — сумел-таки выговорить Кай. — Клянусь!

— Клянешься ли ты быть верным своему Ордену?

— Клянусь…

— Клянешься ли ты, не зная ни страха, ни сомнений, служить верой и правдой Ордену и королевству от этого дня и до самой своей смерти?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты всегда и везде защищать человека, слабого и сильного, богатого и бедного, знатного и простолюдина, малого и старого, больного и в добром здравии, подданного твоего королевства или какого бы то ни было, кроткого и одержимого страстями?

— Клянусь.

— Клянешься ли ты противостоять тварям и нещадно уничтожать их, в каком бы обличье они тебе ни являлись?

— Клянусь, — снова повторил Кай, и тогда Магистр Ордена Болотной Крепости проговорил:

— Встань, рыцарь!

Кай поднялся. Он все еще не мог поверить. А Скар спокойно вложил меч в ножны, обогнул стол и уселся на стул.

— Я думал… — растерянно произнес Кай, — что это…

— …будет немного по-другому, — закончил за него Магистр. — В Болотной Крепости принят такой вариант ритуала.

— Но я же… я еще не заслужил право…

— Ты заслужил право выйти к Порогу, — проговорил Скар. — Никто, кроме рыцарей Порога, не может ходить в дозоры. Иди, сэр Кай, и будь сильным! Потому что не тварь убивает человека, а его собственные слабости. Иди, сэр Кай, и будь достоин!

Кай продолжал стоять перед столом.

— Что-то еще? — спросил Скар и впервые за все время беседы улыбнулся.

Кай посмотрел на него.