почти мгновенно уснула. Рыцарь Горной Крепости сэр Эрл все время остановки смотрел в сторону. А Рыцарь Северной Крепости сэр Оттар неловко хмыкал, тоже стараясь не глядеть на ее высочество. И на болотника Кая.
Они снова двинулись в путь, пустив коней трусцой. И не останавливались, покуда солнце не стало клониться к закату. Сэр Эрл поднял руку, подавая знак остановить бег коней.
– Братья, – сказал он, – и вы… ваше высочество… Дальше отправляйтесь без меня.
Принцесса открыла припухшие, покрасневшие глаза. И тут же опустила их.
– Я возвращаюсь на Туманные Болота, – объявил Кай, похлопывая по крупу усталого коня. – Только там ее высочество может чувствовать себя в полной безопасности.
– Сбрендил? – обессиленно хмыкнул Оттар. – Да там… Да мне ли не знать, что такое Крепость Порога? Там холод, тьма и тяжкая жизнь впроголодь. И беспрестанные битвы… Не место у Порога юной деве. А уж Болотный Порог… Ежели там такие воины, как ты, гибнут, то какие ж там Твари тогда?! Какая там жизнь?
– Я поеду с сэром Каем, – негромко проговорила принцесса Лития.
– И я там… тоже буду чувствовать себя в безопасности, – договорил Кай. – Я утомлен Дарбионом. Признаюсь, мои силы на исходе – постоянно чувствовать себя окруженным злом… Все эти люди… Я так и не привык к ним и не имею никакого желания привыкать. На Болотах куда как проще – там ни от кого не нужно ожидать удара в спину, там на каждого можно положиться. Там проще и… радостнее. Если желаете, Братья… поедемте со мной.
– Прости, брат Кай, – твердо проговорил Эрл. – Я останусь близ Дарбиона. Я проберусь в родовой замок дядюшки Гавэна, он сумеет укрыть меня. До тех пор пока в королевском дворце правят убийцы его величества, мне не будет покоя.
– Что ж… – проговорил Кай. – Это твое право.
Сэр Эрл взглянул на принцессу, словно ожидая, что она заговорит. Но Лития молчала. Горный рыцарь вздохнул.
– А ты, брат Оттар? – обратился к северянину болотник.
– А я поеду с тобой, – заявил Оттар. – Мне страсть как хочется взглянуть на твою Крепость. Надеюсь, там нужны воины? Твари они и есть Твари, приходят они из-за Северного Порога или из-за Болотного… И потом… у тебя, брат Кай, слишком уж строгие эти самые… требования к себе. Ты не сражаешься с людьми, а дорога долгая, и в ней многое может случиться. Не обессудь, брат Эрл. Я еду в Болотную Крепость.
Некоторое время только стрекот просыпающихся ночных птиц да фырканье истомленных коней нарушало тишину.
– Я не прощаюсь, братья, – проговорил голосом тусклым и тяжелым сэр Эрл. – Мы, сдается мне, еще свидимся. Но на всякий случай… Прощайте.
– Прощай, – сказал Кай.
– Прощай, брат, – сказал Оттар.
– Прощайте… – едва слышно проговорила Лития. – Прощай… Эрл… – Она плакала уже очень давно и тихо.
Горный рыцарь тряхнул головой и, гикнув, с места пустил вскачь коня напролом через заросшую чертополохом и дикой лебедой холмистую степь.
