в полтора-два десятка шагов от поворота до поворота — оказался ярко освещен оплетавшей стены пламенной паутиной.
В коридоре в изломанных позах валялось еще несколько окровавленных трупов. На них на всех были светло-серые балахоны, и никакого оружия в руках.
Гархаллокс остановился в нескольких шагах от Клута. Тот стоял спиной к нему. Подняв руки над лысой головой, он медленно загребал ладонями воздух — точно звал кого-то к себе. Фигура его, уже заметно истончившаяся и удлинившаяся, плавно колыхалась, будто стебель подводного растения. Рукава рваной рубахи теперь не прикрывали запястья, а оканчивались выше локтей, штанины грязных портков доходили только до колен.
И очень скоро где-то совсем близко послышался торопливый топот множества ног. Клут опустил руки. Рубаха его треснула, разойдясь по шву на спине.
«Он растет… — ошеломленно подумал Гархаллокс. — Он по-настоящему растет… И мне не кажется. Что же это такое?..»
— Я же сказал тебе оставаться в комнате! — не оборачиваясь, проговорил бывший садовник. — Сейчас этот ярус будет кишеть врагами!
Голос того, кто называл себя Клутом, звучал непривычно высоко и режуще-тонко.
Гархаллокс не успел ответить. Из-за поворота, тяжело дыша, вывалился низкорослый ратник в одежде из косматых звериных шкур, перетянутой многочисленными кожаными ремнями, на которых крепились метательные ножи и дротики с короткими древками. И одежда воина, и всклокоченная борода его, и массивный шлем, украшенный парой козлиных рогов, и небольшой круглый щит, и тяжелый топор — все было перепачкано кровью. Взгляд воина невнимательно скользнул по Гархаллоксу (точно архимага он вовсе не увидел) и уперся в Клута. Ратник яростно взвыл, подпрыгнул и ударил топором по мечу. Гархаллокс поразился тому, какой кровожадной злобой сверкнули его глаза — точно этот человек увидел в Клуте злейшего своего врага, поразить которого было бы величайшим наслаждением всей его жизни.
Воин бросился на Клута.
Тот вытянул по направлению к нему руку, с пальцев которой сорвалась крохотная и мутно-прозрачная — будто слепленная из сгущенного воздуха — многоконечная звездочка. Со свистом вращаясь и переворачиваясь, она полетела в косматого, успев за мгновенный свой полет вырасти до размеров ладони взрослого мужчины. Ратник сумел выставить перед собой щит, но воздушная звезда разнесла щит на куски — и с хрустом прорезала в теле ратника сквозную дыру, в которую свободно прошла бы голова. Воин опрокинулся навзничь.
— Этого следовало ожидать, — залязгал снова в коридоре нижнего яруса Скрытой Библиотеки пронзительный голос, — ратники Линдерштерна… Все горные князья теперь — псы
Воздушная звезда зависла под потолком, завращалась так быстро, что слилась в свистящий шар. Теперь она начала уменьшаться, словно теряя свою силу. Еще двое ратников, одетых в звериные шкуры, показались из-за того же поворота. Звезда слетела к ним сверху. Первому воину она рассекла бок, едва не разрубив его надвое, второго — метнувшись к нему зигзагом — распорола от брюха до шеи, как рыбу. И, снова поднявшись к потолку, рассыпалась тонкими полупрозрачными нитями.
Гархаллокс вдруг с удивлением заметил, что губы его шепчут стандартную формулу открытия энергетических каналов. Тело архимага мало-помалу начало наполняться будоражащей силой магии. И это полузабытое ощущение привело в восторг. Паника и страх покинули его. А мысли стали ясны — до такой степени, что старик осознал: он теперь в состоянии понимать и влиять на происходящее. Кажется, только сейчас он в полной мере понял — насколько же маг сильнее, умнее и лучше любого обыкновенного человека. К тому времени, когда архимаг закончил формулу, он словно бы полностью переродился, сбросив многодневную коросту ослабленности, усталости и тоски.
Он взглянул на Клута — новым взором, свободным от пелены оглушения испугом.
— Что ты задумал, Указавший Путь? — лязгнул Клут, начиная медленно оборачиваться к Гархаллоксу. — Ты возомнил себя воином? Ты ведь уже догадался — кто я?..
— Магия, создавшая Библиотеку, — это твоя магия, — проговорил архимаг, начиная пассы, долженствующие активировать Зевок Дракона. — Ты не произносишь заклинания, не замыкаешь на себе энергетические потоки… Магия просто течет из тебя, она заключена в твоей природе. А это значит — ты не человек.
— Человеку было бы не под силу управлять Скрытой Библиотекой. Ибо человек слишком слаб, чтобы противостоять им,
Теперь Гархаллокс мог видеть лицо того, кто говорил с ним. Впрочем, лицом это было назвать трудно… Безликая маска, состоящая из переливающихся одна в другую струй мутного тумана…
— Кто ты на самом деле? — спросил Гархаллокс.
— Я уже отвечал тебе на этот вопрос, — пронзительно и визгливо заскрежетала маска. — Я враг твоего врага. Я — Верховный Хранитель. Я — Хозяин Скрытой Библиотеки.
— Значит, ученый Клут на самом деле мертв? И ты лишь использовал его обличье?
— Нет. Он и десятки таких, как он, — не мертвы. Они живут во мне — их память, их мысли, их чувства живут во мне. Я один — но меня много. Я могу становиться каждым из них, когда пожелаю.
— Ты не человек. Зачем ты делаешь все это?
— Я делаю то, что делаю, чтобы сберечь спасенные от них знания людей.
Ратники в косматых шкурах хлынули сразу с двух сторон — из-за обоих поворотов коридора. И ратников на этот раз оказалось около полутора десятков. Должно быть, это основная часть вражеского отряда прорвалась сюда, на нижний ярус, куда позвала их воля Верховного Хранителя.
— Зачем тебе эти знания?! — выкрикнул Гархаллокс, чувствуя, как между его ладонями закипает обжигающий ком стреляющего искрами пламени. — Для кого ты хранишь их?
— Для людей, — ответил Верховный Хранитель. — И для себя. А теперь спасайся, Указавший Путь. Я должен сражаться. Это мое дело. А у тебя — иное предназначение.
— Позволь мне самому решать, в чем состоит мое предназначение.
Они отвернулись друг от друга практически одновременно.
Гархаллокс поднял на ладонях к лицу искрящийся ком и сильно дунул. Та часть коридора, на которую был направлен Зевок Дракона, потонула в ревущем потоке пламени. Косматые ратники заметались в переплетающихся огненных языках уродливыми тенями. Криков слышно не было.
Верховный Хранитель развел руками — пол под его ногами запузырился, будто живая плоть, а мгновением позже «ожили» стены и потолок, крупная рябь пошла по ним, точно по воде. Коридор запульсировал, словно утроба гигантского червя. Хранитель со звонким хлопком свел руки перед собой. Пол, стены и потолок сомкнулись… И тут же разошлись снова и, утихнув, стали как прежде. Каменные плиты, покрывавшие их, оказались не повреждены. Разве что — испачканы… Нечто, бывшее только что живыми людьми — мясное месиво, завернутое в шкуры, — с трудом отлипая от потолка, стало падать на пол. Со стен медленно поползли кровавые ошметки, оставляя за собою длинный багровый след. Потом, звеня, со стен и потолка посыпалось переломанное оружие…
Гархаллокс снова повернулся к Хранителю. Пот крупными каплями стекал с побледневшего лица архимага. После долгого бездействия применение такого сильного заклинания, как Зевок Дракона, очень утомило его. Но сразу же Гархаллокс принялся шептать слова нового заклинания.
Верховный Хранитель, чья голова упиралась теперь в потолок, смотрел на старика, спокойно сплетя пальцы у груди. Лицо Хранителя уже обрело устойчивые очертания — и оно было прекрасно, это лицо, но в этой красоте нельзя было усмотреть ничего человеческого. Несоразмерно огромные миндалевидные глаза мерцали алыми огоньками, длинные волосы нежно-зеленого цвета ниспадали ниже плеч… Отвратительные лохмотья одежды уже не скрывали изящно выточенного тела, светящегося удивительно белой кожей.
— Ты один из них… — прохрипел Гархаллокс. — Ты обманул меня… Как я мог довериться тебе!
— Ты и сейчас веришь мне, — певуче прозвенел Хранитель (голос его очистился от режущего слух лязганья). — Но сам себе не признаешься в этом. Иначе почему ты ударил Зевком Дракона не в меня, а в
