Наку вскинул секиру над головой, уходя в трясину, и ее тусклое лезвие последним скрылось в топи, тотчас же бесстрастно сомкнувшейся над несчастным.
Беллонский аэрг замер на месте, рассматривая гибельную топь, но появившийся рядом с ним Леннар сказал:
– Ты вот что, Каллиера. Не задерживайся. Лично мне не хотелось бы ввязаться в потасовку с местными
Последующие слова Леннара были начисто перекрыты пронзительным криком королевы Энтолинеры.
И было ОТЧЕГО кричать.
Потому что в самом болезненном, воспаленном мозгу, изъязвленном ночными кошмарами, наверное, не возникло бы то чудовище, что предстало глазам Энтолинеры и сопровождающих ее мужчин. Из желтой топи высунулась безволосая голова. Уродливый череп, свисающие с обеих сторон толстые кожные складки, маленькие глаза-буравчики, тонущие в складках все той же толстой, серо-желтого цвета кожи. У твари была громадная, далеко выставленная вперед нижняя челюсть, выскакивающая из черепа на манер выдвигаемого из стола или секретера ящика. Челюсть была усеяна кривыми черными зубами, похожими на острые сколки горной породы. Два движения мощными передними лапами, снабженными перепонками, лапами, похожими на ласты, – и тварь вылезла из болота и предстала во всей красе.
Даже Леннар помертвел: ни разу не приходилось ему видеть
Размером в два человеческих роста и вдесятеро тяжелее самого упитанного из присутствующих здесь людей – туна Томиана. Тварь задрала вверх свою отвратительную морду и издала вопль, от которого побелевшая Энтолинера схватилась за уши и стала падать назад. Альд Каллиера едва успел подхватить ее. Гилльбу уставил на людей взгляд своих маленьких красноватых глазок и сделал шаг. По его телу, отдаленно напоминающему бычье, но куда более крупному и снабженному мощными ластообразными лапами, стекал жидкий болотный ил. Гилльбу присел, прижимаясь к земле и явно изготавливаясь к прыжку…
Альд Каллиера ввалился в турболифт, буквально вдавив туда королеву Энтолинеру, как известно, вышедшую полюбопытствовать. Он принялся отряхивать с одежды землю и налипшие травинки. При этом он нещадно ругался.
Леннар произнес с некоторым усилием:
– Ясно. Альд убедился. Желтые болота есть только в Эларкуре, и гилльбу, эти милые мутанты, водятся только в Желтых болотах наку. Очень хорошо, надеюсь, что теперь вы окончательно уверитесь в том, что мои утверждения – не пустые слова. Да! Кван О, к слову, твои предки ничуть не изменились. Все такие же… гм… гостеприимные и кроткие. А гилльбу все так же милы и обворожительны.
– Да, я все слышал, – спокойно сказал Кван О.
– Какая тварь… эта, из болота… – вырвалось у королевы. Она Никак не могла успокоиться и дрожала всем телом.
– Это мутант, Энтолинера, – сказал Леннар. – Не природа создала его. Тут очень неблагоприятные условия для жизни… Недаром у наку нет волос на теле и появился шестой палец.
– Бешеные дикари… – пробормотал благородный альд Каллиера. – Скоты, болотные вонючки… бобры нечесаные! И эти болотные твари…
– Несколько лет назад, беллонец, я отправил бы тебя к праотцам, – заметил Кван О ничуть не изменившимся голосом, – но теперь я отправлю всех вас туда, куда скажет Леннар. Куда направляемся? – спросил он у своего руководителя.
– В Центральный пост.
Кван О поднял голову от экрана навигатора.
– Так сразу?..
– Да. Кажется, предисловие и так чуть было не затянулось. Приступим. В Центральный пост, Кван О!
Альд Каллиера, закончив отряхивать штаны и дорожную накидку, кажется, даже не слышал всех этих слов; он изумленно бормотал себе под нос, чуть покачиваясь взад-вперед:
– Но ведь до Эларкура добираться никак не меньше чем полгода, да и то – если повезет… Но будь я проклят – это были Желтые болота, и ничто иное!!! А они… они есть только там, в Эларкуре.
Никто не ответил.
Альд Каллиера, кажется, вполне искренне переживал только что с ними происшедшее, он на протяжении всего пути шевелил губами, по всей видимости, просто воспроизводя вслух свои мысли и впечатления. В голове беллонского аэрга не укладывался факт того, что он только что едва не был убит в Эларкуре бешеным болотным дикарем, в Эларкуре, путь до которого из Арламдора традиционно составляет около полугода. Да и то это справедливо лишь для человека, которому известна дорога – трудная, неоднозначная, изобилующая опасностями и неожиданностями. Эларкур, страна болот и свирепых наку, низкорослых лесов, колючих кустарников, страна, так и не ставшая единым государством!.. Страна жутких болотных тварей, этих… мутантов, как назвал их Леннар!
Эларкур, куда предпочитали не соваться даже Ревнители, хотя, конечно, Храм уверял всех, что в состоянии справиться с аборигенами! И туда он попал по одному слову Леннара, и только магией можно объяснить то, что произошло! Хотя Храм совершенно отрицал существование какой бы то ни было магии и объявлял самое признание ее ересью, а тех, кто пытался ею заняться, – нарушителями Благолепия и особенно с ними не церемонился.
Королева Энтолинера и остальные ее гвардейцы, даже неугомонный тун Томиан, бросали на Каллиеру быстрые взгляды и тут же отворачивались. Им было не лучше. При одной мысли о том, чему сейчас привелось стать свидетелем, холодело сердце.
На экране навигатора запылала россыпь зеленых огней, пролилась легкая приятная мелодия. Кван О произнес:
– Прибыли!
