Два на полуночи, у границ с империей, и один в центре между герцогом Стударом и маркизом Агленсом. Причина конфликта, как передали разведчики-торговцы, банальна – владение судоходной частью притока Бреаша и одним поселением, стоявшим в очень удобном для причаливания месте.
Причем и поселение, и приток были неподалеку от бывшего замка сына маркиза, который так неудачно для себя решил перехватить группу Орешкина.
Ясно, что за конфликтом стояло королевство Догеласте, ясно, что отряды наемников не зря были пропущены по землям королевства, а несколько торговых судов задержаны на полуночи.
В результате десятидневной войны силы маркиза и герцога поистощились и они были вынуждены прекратить бойню и заключить договор. Опять же под присмотром Догеласте.
Оба королевства планомерно и упорно ослабляли дворянства доминингов, увеличивая свое влияние и ослабляя соседей. И даже противодействие империи не могло помешать этому. Но плодами труда королей суждено было воспользоваться не им, а хордингам. Что уже и происходило.
– Сделаем так, – продолжил Бердин. – Разведка будет искать пути проникновения в замок. А заодно присмотрит удобное место для перехода рва. А на вас, полковник Ирам, обеспечение появления гонца с восхода баронства. Какой-нибудь молодой паренек, видевший гибель заставы. Может быть, кандидат в дружинники. Тут такое практикуют. Словом, он должен быть испуган, косноязычен, убедителен. Найдете такого?
– Так точно, правитель, найдем, – склонил голову Ирам. – Есть один на примете. Сделает как надо.
– Придумайте дополнительное доказательство, но только не переусердствуйте! Надо, чтобы барон покинул замок. Или хотя бы отправил отряд на восход. Как только он отойдет от замка на десяток верст – берите его. А мы тем временем поработаем здесь. Ясно?
Командиры склонили головы. План и впрямь хорош, посланец Трапара как всегда нашел самый простой и эффективный выход. Ну что из того, что сами хординги не додумались?! Раньше у них не было случая искать подобные решения. А вот теперь хватает. Так что скоро они сами будут придумывать не хуже правителя. Пусть радуется за учеников!
Закончив совещание, Бердин вышел на связь с базой, узнал последние новости от Якушева, уточнил обстановку и довольно кивнул. В целом все шло как надо, хотя и с мелкими накладками и незначительными ошибками. Совсем без них невозможно, все-таки реальность вносит свои коррективы даже в самый продуманный и хороший план. А тут еще и армия сырая, только-только сколоченная и обученная.
Ошибки и недочеты придется устранять по ходу дела. Но темп следует выдерживать в любом случае! Отставать нельзя. Домининги должны быть покорены в срок и без проблем. Эта операция – учебная. Но постигать науку надо быстро. И он за этим проследит!
4 Корпус «Восход». Было ваше, стало наше
С самого утра у барона было плохое настроение. Да еще эта глупая девка полночи хлюпала и ныла. Ни удовольствия, ни отдыха, одни сопли.
В замок привезли новую служанку, молоденькую совсем девчонку, четырнадцати зим, не больше. Ладная, стройная, с симпатичным личиком. Хорнор как раз только выгнал прежнюю служанку – отяжелела не вовремя, живот раздуло, как у коровы. А жена как назло кровоточила второй день, ей нельзя. Да и тоже потеряла фигуру, раздобрела.
А тут новенькая. Ну и барон взял ее к себе. Так эта дура зажалась в углу и смотрела на хозяина испуганными глазами. Хорнор хотел по-доброму, лаской, но девка ни в какую. Нет, визжать и вырываться не стала. Но вела себя как рыба – позволила раздеть и уложить, раздвинуть ноги. Сухая, как старая колода, чтоб ее! Барон явно причинял ей боль, но кричать дуреха не смела. Закусила губу, отвернула лицо и утирала слезы.
Пришлось доставать мазь, оставленную знахарем как раз для таких случаев. Дело пошло лучше, больно, во всяком случае, ей не было. Но поведение молодая неопытная дура не переменила.
Барон промучился полночи, а потом оставил служанку в покое. Утром она быстро собралась и ускользнула из покоев по взмаху его руки.
Вот и вышло, ни большого удовольствия, ни сна. А тут еще кастелян прилип – не везут с дворов припасы, черные мужички совсем обнаглели. И старший сотник Бадарс смотрит хмуро. Из Бенка не едет гонец. Ну и что, что не едет? Луд, наверное, только до Бенка дошел.
Тут других забот хватает. С соседями вроде мир, но тревожно. Из Тиагана худые вести, король все мутит, хочет послать своего вельможу к барону. А зачем – и так понятно. Предложит пойти под него, под короля, отдать землю и власть, а взамен получить титул наместника.
Эка хватил! Чтобы барон Хорнор пошел в слуги?! Свою вольность дворяне доминингов кровью и железом добывали не затем, чтобы потом отдать ее вот так просто!
Но сказать «нет» легко. Ачто делать, когда король двинет хотя бы часть своего войска на непокорного соседа? Ему не трудно отправить полутысячный отряд, чтобы покорить гордого барона. И что против отряда сделает дружина Хорнора, в которой едва ли наберется две сотни воинов? И треть – малообученный молодняк? Кровью умоется барон и земли потеряет. А даже если отстоит, то ослабнет сверх всякого предела. Голыми руками можно будет брать!
Вот и думай, барон, прикидывай, решай и не ошибись. Ах как был прав тот торговец с полуночи, что приводил свой караван полгода назад к самому замку. Короли жаждут покорить все домининги! И не пожалеют для этого ни сил, ни времени. А помощи ждать неоткуда. Разве что империя Скратис встанет на защиту. Но для этого надо попросить ее. И не одному барону, а всем владетельным дворянам.
Но империя далеко, ее непобедимые легионы нескоро прибудут сюда. А король вот он, рядом. И его конница в два дня доберется до замка Хорнора. Правда, взять его с наскока сложно. Зато можно пожечь дворы, пограбить их, перебить людишек, увести полон. А он, барон, на все это будет смотреть со стены и стискивать челюсти до скрежета зубов.
Договориться бы с соседями, но как? С Мивусом едва-едва замирились, Агленс после гибели сына вообще никого видеть не хочет. Да и с герцогом не в ладах. А другие заняты своими заботами. Нет, один барон, совсем один. Такова цена воли, такова плата за власть над своим клочком земли.
После обеда барон собирался отправить два десятка воинов на восходный кордон, сменить тех, кто сидел на заставах. Надо увеличить заставы, но людей мало. Да и Мивус вряд ли пойдет сейчас войной. У него тоже свара с бароном Энкиром. Странно это, сколько время мирно жили, а тут спор и вражда.
Хорнор вместе Бадарсом пошел в дружинный дом, хотел лично отобрать воинов для застав. И посмотреть припасы. Воины возьмут с собой две повозки, нужны свежие кони, а их мало. В замке всего два десятка всадников, да еще столько же с Лудом ушли к Бенку. Лошади – еще одна головная боль барона.
Всадника со стены заметили не сразу. Молодой воин, едва ли не в первый раз стоявший наверху, отвлекся, поправлял выданный накануне доспех, а когда поднял голову, то конный успел проскакать почти треть пути от леса к реке.
Воин от неожиданности поперхнулся и замахал рукой, подавая сигнал десятнику, что шел по лестнице наверх. Тот показал воину кулак и посмотрел на всадника.
В седле сидел совсем молодой парень, зим шестнадцати, наверное. В просторной грязной рубахе, коротких портках и стоптанных опорках. Простая мужицкая одежда как-то не подходила к хорошему коню и дорогому седлу.
Ехал парень едва ли не шагом, кривясь на левый бок и прижимая к нему руку. Рубаха грязно-серого цвета была пропитана кровью.
Не к добру такой вестник, совсем не к добру. Что хорошего может привезти раненый человек на чужой лошади? Только беду.
– Открывай ворота, дурень! – рявкнул десятник воину и поспешил вниз, лично доложить барону.
– …Хоробники… чужие… много… перешли межу и напали. Срубы пожгли, людей убили. Баб… того. А детишек увезли. Наш набольший собрал людей для отпора, а их перебили издалека, стрелами посекли.
Гонец говорил медленно, делая паузы, с всхлипом вздыхая и постоянно стирая пот со лба. Грязь превратила его лицо в жуткую маску, и только глаза, полные боли, выглядели живыми.
Потрескавшиеся губы гонца едва шевелились. Десятник уже дважды подавал ему ковш с водой, но
