меча и изрыгая проклятия.
Вентуал со страхом слушал шум боя, вздрагивая от частых взрывов бомб и предсмертных криков его воинов. Он никак не ожидал такого развития событий и был в некоторой прострации. Свита – с десяток приближенных вельмож – ждала его приказов, а король молчал. Нутром он понимал, что это конец его власти, его стране, вообще всему. Но разум отказывался мириться с этим.
– Ваше Величество, – не выдержал барон Моэ, – надо что-то делать! Сражаться или… бежать! Иначе будет поздно!
– Ваше Величество, надо срочно послать за Беоком! Он должен двинуть основную часть дружины из лагеря! Она разметает этих варваров!
Король молчал. Он уже прикинул, что Беок, даже если посадит в седла дружину немедленно, поспеет только к вечеру. Хотя Беок и получил приказ, выдвинуть войско к столице, но раз его нет, значит, либо разбит, либо… принял бой где-то на подступах к Хуолу.
В зал вбежал десятник дружины, забыв поклониться и испросить дозволения заговорить, выкрикнул:
– Они вошли в донжон! Стены захвачены, дружина погибла!
Известие вогнало всех в ступор. Лучшая часть дружины выбита в самом начале сражения! Неужели враг настолько силен? Что же теперь делать?
– Ваше Величество, – уже робко и как-то безнадежно пролепетал граф Зергот, – надо бежать! Спасать вас и семью… Через полуночные ворота.
– Они уже блокированы, – опять самовольно вставил десятник. – Трое моих воинов погибли. Враги бьют из каких-то странных луков.
Король сурово глянул на воина, посмевшего встревать в разговор дворян, но тут же отвел взгляд. Сейчас не до правил. А этот воин – последняя защита короля. Его надежда, пусть и слабая.
Сбежать из осажденного замка нельзя! Старый тайный ход давным-давно завален. Подвал, откуда он начинался, кастелян превратил в склад вин, а коннетабль не следил за длинным узким проходом. Не посылал людей менять крепеж и расчищать путь, не приказывал проверять вентиляционные отверстия.
Да и зачем нужен был этот ход? Ведь никто даже мысли не допускал, что кто-либо осмелится напасть на королевство! И кому нападать-то?
Армия Тиагана готовилась наступать, завоевывать, покорять. А не держать оборону замка, отбивая мощные приступы и сидя в осаде.
Нет, не было другого выхода из замка короля! И бежать тоже некуда. Вентуал мог только достойно встретить врага в этом зале или во дворе! С мечом в руках, во главе остатков дружины. Погибнуть, защищая страну и семью.
Король тронул рукоять висящего на поясе меча. Последний раз он извлекал его из ножен лет пять назад. Больше предпочитая работать головой, чем телом. Он почти забыл, что такое рубка, как наносить удары и защищаться от них. Он король, а не воин! Теперь, видимо, ненадолго…
– Всем сражаться! – хрипло выдохнул Вентуал. – Всем! Нам некуда бежать, а враги вряд ли пощадят нас!
Король обвел взглядом приближенных дворян. Были среди них и отважные воины, и ловкие пройдохи, умелые в политической игре и придворных интригах. Не все обнажат клинки, не все встанут против врага. Кто-то попробует спасти жизнь ценой предательства. Если успеет. Но теперь это не важно! Теперь королю все равно!
Вентуал вытащил меч из ножен, посмотрел на начищенный клинок и приказал:
– Позовите принца Олта! И уведите королеву и принцессу в дальние покои.
Он скорым шагом вышел из зала, слыша за спиной торопливые шаги приближенных и их испуганные перешептывания.
Тяжелые двойные двери донжона, сделанные из мореного дерева и скрепленные большими железными скобами, ручной бомбе не поддались бы. Поэтому в штурмовой группе шли два подрывника, нагруженные зарядами. Когда передовой отряд расчистил путь к донжону, а пехота взяла на прицел нижние бойницы замка, подрывники заложили заряд под дверьми, подожгли шнур и накрыли все колпаком.
Взрыв вышел слабее, чем тот, что разнес ворота, но и его хватило, чтобы вынести двери напрочь. Бойцы кинули внутрь узкого коридора пару бомб и бросились вперед.
Капитан Хэфрэу теперь шел в авангарде, с некоторым трудом ориентируясь в хитросплетениях ходов, поворотов и дверей. Он искал короля и его сановников.
Переданное в полк приблизительное описание внутреннего устройства замка было результатом работы разведки, посланной задолго до вторжения в Тиаган. Торговцы, их помощники, приказчики и слуги где подкупом, где посулами и обманом выведали кое-какие сведения и теперь они помогали штурмовому отряду отыскать путь к королевским покоям.
Короля и его ближайших помощников по возможности надо было брать живыми. Они владели многими секретами, в том числе местонахождением богатств, секретных кладов, полным перечнем запасов страны, списками имевшихся резервов продовольствия, фуража, железа, скота.
Самим хордингам выискивать и подсчитывать все это было некогда, так что пленные просто обязаны быть и давать показания!
Четыре десятка на весь донжон маловато и капитан не стал дробить силы на мелкие части. Двадцать бойцов он отправил в левое крыло, а сам с остальными пошел к правому.
Пока на его пути попадались только перепуганные до смерти слуги и служанки. Те с криками и визгами шарахались по углам или застывали на месте, пожирая застывшими от ужаса взглядами неведомых захватчиков.
Потом из-за поворота вдруг выскочили восемь дружинников, после секундного остолбенения бросились вперед и почти все полегли под ударившими вразнобой арбалетами. Двое, правда, добежали до хордингов: первый угодил под выпад сержанта, второй получил удар фальшионом от самого капитана.
Сметя врага, авангард бросился дальше.
– Рота Мелима вошла в донжон, – доложил кто-то из бойцов, на миг выглянув в окно.
– Вперед, вперед! Не останавливаться! – торопил капитан.
Хотя замок и весь город окружены, но кто знает, какие тайные ходы есть в донжоне. Вдруг да улизнет Вентуал? Этого допустить нельзя.
Еще один поворот, новый коридор и двери, возле которых стояли шесть или семь дружинников. При виде врага они встали в две шеренги, и первая бросила короткие копья. Два пролетели мимо, одно зацепило сержанта, тот со стоном осел, сжимая раненую ногу.
Свистнули тетивы арбалетов, кто-то из задних рядов бросил бомбу. В закрытом пространстве взрыв прозвучал особенно громко, оглушив и хордингов, и дружинников. Но первые, привычные к такому, успели пооткрывать рты. Дружинников разметало по сторонам, несколько торопливых ударов довершили дело. Хэфрэу пнул двери и… лоб в лоб столкнулся с группой богато одетых людей, впереди которых стоял высокий статный мужчина средних лет в дорогих доспехах с мечом из хорошей стали. Левее стоял рослый юноша, похожий на мужчину лицом и статью. Тоже в прекрасных доспехах и при богатом оружии.
Несколько мгновений длилось молчание, потом капитан кашлянул и хрипловатым голосом произнес:
– Король Вентуал. Ваш замок взят, дружина разбита. Сражаться нет смысла, нас больше и мы сильнее. Сдайте оружие и вам будет сохранена жизнь!
Король нахмурил брови и сдавленным от ярости голосом спросил:
– Кому я должен сдаться? Кто вероломно напал на мою страну?
– Я капитан Хэфрэу. Командир первой роты второго пехотного полка корпуса «Закат». Армия княжества хордингов.
– Хординги?! – удивленно произнес король, жадно глядя на капитана и его бойцов. – Разве у хордингов есть княжество?
– Теперь есть. И армия княжества здесь. Вашего королевства больше нет, как нет дворянских владений во всех доминингах.
