— Что случилось, бабушка? Где Александр Михайлович? — обычно он открывал дверь, а не его престарелая жена.
По щекам женщины потекли слезы, заикаясь, она проговорила:
— Снова приходили. *всхлип*, забрали… а он стал противиться, — дальше голос сорвался, и плач сотряс все тело старой.
— Кто приходил? Кого забрали? Ну же, что случилось?
— Дедушку убили, — тоскливо протянуло она, после чего снова заплакала.
Щедрина словно молнией ударило. Он покачнулся и едва не упал. Всё поехала кругом, и он осел прислонившись к стене.
— Как это убили, — тихо проговорил он, ни к кому не обращаясь, а просто произнося свои мысли вслух.
— Военные. Снова. Приходили, — каждое слово давалось бабе Даше с трудом, но, превозмогая плач, она говорила, — Забрали. Все. Что. Было.
«Военные» — это слово громом прозвучало у ученого в голове.
— Выносили всё из дома, — сделав большую паузу, она шморкнула носом, — а он не захотел отдавать. Капитан отвернулся, а дед за топор. Замахнулся — а солдат, что у двери стоял, вскинул автомат, — еще одна пауза и следующее слово она произносит очень тихо, — и выстрелил.
Это был не первый раз. В прошлом месяце дважды подъезжал потрепанный «Уазик» и люди в военной форме заставляли жителей отдавать им свои припасы.
«На нужды армии» — с ухмылкой говорили они селянам, у которых конфисковывали имущество. Людям, которые со слезами на глазах наблюдали, как удалялась машина, увозя все, нажитое непосильным трудом.
Никто не смел возразить военным.
А старый дед посмел. Все называли его Михалыч. Провожать его в последний путь собралась вся деревня.
Громко, возводя глаза к небесам, читал молитву проповедник. Тихо плакали бабушки, к себе прижимали детей женщины.
Щедрин стоял в стороне. Глаза сверкали стальным блеском, костяшки пальцев побелели от сжатия кулаков.
— Виновные должны заплатить, — тихо проговорил он тоном, в котором слышалась ледяная решимость.
— Убийство военнослужащего так просто с рук не сходит, — мрачно предостерег Ювелир.
Щедрин угрюмо молчал.
— Впрочем, если мы провернем это очень аккуратно и осторожно, то есть все шансы остаться незамеченными, а вследствие этого и безнаказанными.
— Так и будем делать, другие варианты неприемлемы.
— Ладно. План действий попозже сложим. Для начала давай обговорим все условности. Я думаю, ты понимаешь, что таскать к вам в лабораторию полуживых мутантов-псов это одна цена. А охотится на целую группу военных — совсем другое дело.
Щедрин предполагал, что сталкер сразу же заведет речь о плате, таков уж он был по натуре, и ученый заранее сообразил что такого предложить Ювелиру, дабы он согласился на дело. Выдержав тактичную паузу, Щедрин заговорил:
— У меня есть кое-что, что сумеет заинтересовать тебя.
— Отлично. Надеюсь, это действительно стоящая вещь, — сталкер улыбнулся.
— Шлем UK-800d. Сверхлегкий, прочная защита от пуль, автономное воздухообеспечение на полторы минуты. И самое главное — пси-защита третьего уровня. Сможешь достать хабар в таких местах, где мало кто бывал до этого, — завершил Щедрин, наблюдая за реакцией сталкера.
Конечно, напоминание о границах применения новейших разработок было лишним для любого охотника за артефактами Зоны. Каждый стремился выполнить для ученных эдакую работу, чтобы в завершение получить в качестве поощрения что-нибудь из «новинок» экипировки.
Разумеется, такой шлем стоил немаленьких денег, и будь у Щедрина возможность платы наличными, он так бы и поступил. Но, к сожалению, у ученого денег не было, поэтому приходилось жертвовать изобретением команды физиков, которые отдали шлем на его распоряжение. Вон он и наступил. Момент.
— Ага, и я получу его… — Ювелир замолчал, недвусмысленно глядя на ученого, ожидая чтобы тот продолжил его мысль.
— Сразу как выполним работу, — завершил Щедрин.
— Договорились.
Ученый поднялся и пожал руку сталкеру, после чего направился к двери. У самого выхода он, обернувшись, сказал:
— Подходи после полночи к моему дому.
Ювелир кивнул.
— И еще, — продолжил Щедрин, — никому не попадайся на глаза.
В оконную форточку кто-то тихо постучал. Щедрин, выглянув в окно, увидел знакомое лицо сталкера. Вышедши на улицу, ученый запер дверь. Подошел Ювелир, они пожали друг другу руки.
— Ну что приступим? — обратился сталкер к Щедрину.
— Да, конечно. Пройдем сюда. Это было здесь.
Они остановились у дома, в который два дня назад вторгались военные, попутно лишив жизни хозяина самого дома. Щедрин огляделся по сторонам, — вроде никого. Лишние глаза им сейчас были не нужны.
— Ладно, — проговорил Ювелир, — приблизительно во сколько они были здесь?
— Где-то часов в семь вечера.
Сталкер кивнул:
— Теперь стой тихо, и не отвлекай, мне нужно сосредоточится.
Ученый отступил на пару метров, предоставляя сталкеру «рабочее пространство». Ювелир, в это время, уселся на корточки, и достал у себя из заплечной сумки небольшой странный предмет неправильной формы. Он издавал легкое серебряное свечение, что придавало предмету немного загадочности.
Щедрин не знал, был ли этот артефакт по настоящему уникален, или где-то у кого-то были еще образцы. В любом случае, он никогда не слышал, чтобы находили такой артефакт. Вообще немногие знали, что такой артефакт существовал в природе, возможно только один Щедрин. До сегодняшнего дня он лишь знал о нем понаслышке из уст Ювелира, теперь он видел его своими глазами.
Сталкер взял артефакт обоими руками и закрыл глаза. Так прошло около пяти минут. Когда ученому это уже порядком надоело, артефакт поменял свой свет на кроваво-красный. Земля перед ними начала издавать легкое свечение. Неизвестно откуда появился призрачный туман. Щедрин смотрел на происходящее широко раскрыв глаза: возможно, когда-нибудь он напишет научное исследование свойств артефактов. Но это потом…
Туман начал приобретать нечеткие контуры. Прямые углы образовывали прямоугольники, а внизу было что-то вроде овалов. Туман стал сгущаться, появилось кое-какая четкость в изображении. Свет был достаточно ярким для того, чтобы разбудить кого-нибудь из соседей, но Щедрин надеялся, что сегодня у всех был крепкий сон. По прошествии минуты, ученый не мог поверить своим глазам. Перед ним стоял призрачный внедорожник. Немного погодя, можно было с уверенностью сказать, что это «УАЗ». Щедрин достал из кармана заранее припасенные ручку и бумагу и, дождавшись пока номер машины станет различимым, записал его на листок.
Машина стала потихоньку терять свои очертания, пока снова не превратилась в бесплотный туман. А тот, в свою очередь, незамедлительно рассеялся. Артефакт приобрел свой старый цвет.
Ювелир широко распахнул глаза и обессиленно повалился на землю. По его лицу стекал пот.
