Передача прервалась, когда Кворн в верхней точке дуги раскачивания разжал псевдоотросток. Он раскрыл мантию и через мгновенье шлепнулся на землю. На миг его охватил страх, когда он, кувыркаясь в пустоте, пролетел мимо края диска и приземлился с глухим стуком, неприятно ударившим по органам чувств. Над ним толстый отросток плоти его потомка быстро исчез из вида, скрывшись внутри цилиндра. На мгновенье взгляд Ул Кворна остановился на ряде странных знаков на поверхности металла, а затем вернулся на землю, к действительности.
Не имело смысла тратить энергию на сожаление о той наполовину чувствительной массе ткани, которой был его потомок. Глупая плоть от плоти его останется счастливой в темноте, с тающими запасами пищи, пока не станет такой большой, что коснется ядовитого металла на потолке резервуара.
А тогда…
Вздрогнув от ужаса, Ул Кворн быстро двинулся вперед, огибая механизм по свободной теперь тропе Каада. Одновременно он направил энергию в органы связи высшего уровня и стал передавать предупреждение об опасности.
— Двигайтесь! — кричал он. — Двигайтесь вперед, если хотите жить!
Ровная линия тел разорвалась. Красноватые мантии начали разворачиваться — Живущие отреагировали. Ближайшие соседи, внезапно пробужденные от оцепенения, были уже в движении еще перед тем, как полностью пришли в себя. Такие сигналы тревоги, как этот, не давались без причины.
Кворн заметил, что реакция Варси была быстрее, чем у других. У молодого Ул был хорошо развит инстинкт самосохранения. Стоит подумать о том, чтобы обменяться с ним семенной плазмой в следующий сезон размножения.
Под белым сиянием встающего рассвета Живущие гигантской дугой поспешно двигались вперед. Позади металлическая конструкция снова заговорила на своем странном языке. Но на полуслове она вдруг замолчала. И из нее донесся вой животной агонии, который рванул ум Кворна еще больнее потому, что ничего нельзя было сделать.
Его потомок коснулся ядовитого металла.
Кворн повернул глаз назад. Механизм дрожал на своем широком основании от неистовых метаний потомка. Вдруг из верхней части механизма вырвался сноп яркого пламени. По земле пронесся жаркий вихрь, сжигая лишайник и нескольких Живущих, слишком медлительных для того, чтобы убежать. Гигантская конструкция сгорела со светом, более ярким, чем солнце. На ее месте осталось огромное облако белого дыма, зависшее в воздухе, как грозная туча самшина. Под ним земля была голой, если не считать нескольких скрученных кусков дымящегося металла.
Преграда исчезла.
Кворн медленно двигался вперед, следуя по тропе Каада и занимая половину своей, которую он поделил с Варси.
Ему нужен будет этот молодой Ул в будущем. Полезно было сделать его обязанным себе. Новые мысли и старые воспоминания не умирали. Они остались, и были сосредоточены на желании жить лучше, чем сейчас, чем на самом примитивном уровне. Наверное, можно начать выращивать лишайник и вывести более плодородный его вид. Вода, проведенная от каналов, в тысячу раз ускорит его рост. Когда будет больше пищи, возможно, кое-кто из Живущих начнет размышлять и применять древние забытые умения, чтобы перехитрить Природу.
Теоретически это было возможно. Новая раса должна быть похожа на Варси — жесткая, сильная и независимая. Со временем она унаследует этот мир. Цивилизация возродится. Это не было чем-то невозможным.
Мысли Кворна ненадолго вернулись к механизму. Он все еще не давал ему покоя. Слишком мало было известно о нем. Но размышления о том, чем он мог быть, доставляли удовольствие. Во всяком случае, одно было ясно наверняка. Эта машина не была создана его расой. Если не что-либо другое, то эти кабалистические знаки на стенке цилиндра были явно чужими.
Задумчиво он начертил их на песке. Что они могли обозначать? NASA?
