побережье, у самой Малассы, граница была равнинная. В основном же империи были разделены Златогорьем, высоким и длинным хребтом, через который в Базилику вели только четыре перевала. Четыре… Но только один из них - перевал Грома, у входа в который раскинулся небольшой поселок Медвежье Ущелье, был открыт для прохода и в Месяц Увядания, и даже позже, вплоть до конца Месяца Туманов. Говорили, что находились смельчаки, которые проходили перевал и зимой. Ну, так это смельчаки, они же - дураки. Умные и предусмотрительные люди предпочитали товаром и собственными жизнями не рисковать и вплоть до Месяца Прорастания шли через Тангарию или Малассу - базиликанские города, расположенные на равнине. Так было, конечно, дальше и дороже, зато жизни и товар оставались в сохранности.
Сейчас через Медвежье Ущелье шли последние торингские обозы - с зерном и овощами нового урожая, гардарскими оковкой, поделками. И, конечно, медом и мехами… Гардар в этих обозах были единицы. Разумеется, ни один обоз гардару не принадлежал, ибо еще со времен августа Филиппа Красивого он сам и его потомство были прокляты каждым гардаром. С Империей Базилиска имел дело редкий выходец из склавинских родов. Впрочем, он тут же становился изгоем на родине…
- А ты, гардар, чего забыл в Базилике? -весело поинтересовался хлипкий на вид торинг, доганьер у ворот в ущелье - Никогда прежде не видал такой компании: гардар, торингский гильдейский маг, норлинг, базиликанец! Вы что, вместе?
- Вместе! -придерживаясь заранее оговоренной легенды, подтвердил Мстислав - А тебе-то что? Мыт за проход мы, как положено, выплатили. Шану твоему косточку сахарную принесли! Чего тебе не нравится!
- Вы! -честно ответил торинг, поглаживая за ухом своего огромного, ростом с маленького теленка, сторожевого пса - Я уже десятый год здесь стою, всякое повидал… Шпионов базиликанских, которых ловил и вешал… Шпионов наших, которых до рубежа лично бейлиф Эрик провожал! Но чтобы вместе такая компания… Не бывает такого! Не верю!
- Да пропусти их, Вилли! -посоветовал ему напарник - Гардар прав: все, что должны, они исполнили. Не за что их задерживать!…
- Базиликанец мне не нравится! -честно признался Вилли, вовсе не спеша следовать совету приятеля - Нервничает он, взмок даже! Эй, черноволосый, ты чего везешь-то? Посмотреть можно?
- Да смотри! -внезапно успокоившись, ответил тот, спуская с луки свой мешок и на вытянутой руке протягивая его торингу - Чего мне, честному торговцу, скрывать? Ну не получилось у меня здесь кое-что! Могу я расстроиться?!
Торинг мельком взглянул на мешок, который базиликанец несомненно нарочно держал так, что узел на горловине затянулся - не развязать, глянул на сумрачных, насупившихся спутников базиликанца… И чуть ли не впервые в жизни отступил:
- Ладно! Только из уважения к орденскому магу, который не может быть изменником Империи! Проезжайте!
Четверка не преминула воспользоваться этим предложением. А что, отказываться, что ли?…
Отъехали шагов на сто, кони мерно и оглушительно выстукивали копытами по мощеной огромными каменными плитами дороге, пока еще ничейной. Земля Базилики начнется от таких же ворот. За которыми раскинется первый город. Уже чужой - Малый Кирифор…
Внезапно, когда ворота торингские скрылись за крутым поворотом, а ворота базиликанские еще не появились, Мстислав резко остановил коня, мощным его корпусом на треть перегородив дорогу. Его серые глаза в упор взглянули на базиликанца:
- В чем дело? -нервно спросил тот, на всякий случай заставив коня чуть попятиться и положив руку на гарду - Чего ты так на меня смотришь?
- Думаю! -медленно ответил Мстислав, жестом останавливая расспросы соратников - Думаю, что тот торинг был прав. Ты что-то отчаянно скрываешь от нас… Что?!
Равен все же раскрыл рот, дабы встать на защиту Юлия… Но запнулся и смолчал, увидев, какой лицо было у вора в этот момент. Стриж быстро и непрестанно менялся в лице, словно бы боролся с кем-то. Наконец, тяжело вздохнув, он громким шепотом сообщил:
- За мной гонятся!
- Кто же? -недоверчиво приподнял бровь Мстислав.
- Все! Фальчиотта, Магикана, прокуратор Алтики! Все, кому не лень потратить на это больше нескольких вигилий!
- Чем же ты им всем насолил? -все еще недоверчиво поинтересовался Мстислав - На вид ты - совершенно безобиден!
- То -на вид! - без лишней скромности возразил Стриж - Я украл у прокуратора одну вещь… В общем, дорогую, да к тому же обладающую какими-то магическими свойствами. Не знаю, право, какими!
- Покажи мне! -дружелюбно предложил Равен - Я скажу! Это - самая простая магия…
- Я уже отдал его! -отчаянно перебил Юлий - Не знаю что меня ждет в Базилике… Я просто боюсь!
- А нечего теперь бояться! -безжалостно сказал Эдрик - Боишься, не будь вором!
- Подожди! -оборвал его Мстислав - Раз так… Ты ведь не обязан идти с нами всю дорогу. Назад, конечно, не возвращайся. Пройди ворота, да и уходи! Что тут такого?
- Наверное, я так и сделаю! -пожал плечами Юлий - Ты прав, гардар… Ты всегда прав!
Они помолчали…
- Темнеет, однако! -тревожно обронил Эдрик, косясь на узкую полоску неба над головой - В горах что, всегда так быстро темнеет?
- Нет! -покачал головой Юлий - Странная это темнота… Никак, гроза!
- Тогда, поспешим! -Мстиславу тоже передалась тревога - Гроза в горах это то, что я с большим удовольствием переждал бы под крышей!
Никто не стал с ним спорить - быстро отвыкли. Гардар, может быть, не обладал красноречием Юлия и образованностью Равена. Но зато гигантская его сила позволяла все споры решать в свою пользу. Даже те, в которых он был заведомо не прав…
Оставшиеся до ворот в Империю Базилиска три с небольшим сотни шагов они проскакали во весь опор. Ворота перед ними распахнулись с явной неохотой, теперь уже базиликанские доганьеры с подозрением обозревали столь странную компанию.
- Куда держите путь? -изучив их в достаточной степени, с явным недоверием к ответу спросил старший доганьер, дородный муж средних лет, как и все базиликанцы предпочитающий к тому же свободные одежды - Отвечайте!
- В Вассилиссум! -возмущенно ответил Юлий, прежде чем кто-то успел открыть рот - Или ты здесь, в варварских этих местах, забыл, что на одиннадцатый день календ - ярмарка в этом славном городе?!
- Да? -искренне изумился доганьер - Я просто не припомню, чтобы до Вассилиссума добирались столь странным путем! Через Златогорье!
- Ты видишь -за мной варвары? - весело спросил Юлий, ничуть не смутившись - Должен я приобщить их к культуре? Сначала мы заедем в Великий Город! Там сейчас дают новую вещь Одилия, с великим Лимпием! Надо же объяснить им, что их правда устарела! А еще, говорят, божественная Клиа восхищает всех своей игрой!
Юлий сыпал громкими именами и титулами с легкостью, присущей людям в этот круг вхожим. Доганьеры, простые воины и чиновники, за какие-то провинности сосланные в это захолустье, с нескрываемой завистью слушали его… Одилий, Лимпиний… Клиа! Им можно только услышать эти имена. А красота Клиа навсегда останется для них недоступной…
- А ты августу видел, почтенный? -подобострастно спросил один из акритов, маленький и кривой. - Правда, что у нее сиськи, что две дыни?
- Да как ты можешь говорить такое о Божественной, Прелестной, Неувядаемой… -захлебнулся гневом Юлий. - Правда… Впрочем, ходят разговоры среди охлоса, будто Клиа прекраснее августы… Ну, я в это не верю!
- Проезжай, почтенный! -с поклоном сказал начальник доганьеров, бросив на своих подчиненных полный ярости взгляд. - Благодарю тебя за рассказ!
